“Cá mồi à?”

Niu Tiến Đạt không hiểu: “Ai mới là con cá vậy?”

Trình Nhai Kim ra lệnh gỡ chiếc nồi sắt nhỏ xuống, dọn dẹp các bát đĩa xong, rồi đun một ấm nước để pha trà, từ tốn giải thích: “Ai có ý đồ xấu, muốn chiếm đoạt những thứ không thuộc về mình, người đó chính là con cá.”

Niu Tiến Đạt cầm ly trà, suy nghĩ một lúc rồi thì thầm: “Vậy chẳng phải chính chúng ta sao?”

Trình Nhai Kim từ từ uống trà, nhãn mắt buông xuôi: “Trước đây thì có, nhưng bây giờ thì không nữa.”

Khi đã từ chối lệnh quân sự của Lý Kính, điều đó đã chứng tỏ rõ lập trường của họ; dù không phản bội nhưng cũng sẽ không liều mạng vì hoàng đế, vì vậy sau này họ sẽ không thể hưởng lợi gì từ hoàng đế cả. Nếu không có ý định âm mưu gây rối, họ cũng sẽ không trở thành “con cá” và không bị người khác nuốt chửng.

Bây giờ, việc cho hoàng đế một lý do để trừng phạt họ – một lý do khiến hoàng đế không cần phải kiên nhẫn nữa – đã làm giảm bớt sức ảnh hưởng của họ, và từ đó cũng giảm bớt được mối đe dọa đối với họ. Chỉ cần không khiến hoàng đế cảm thấy bất an hay phiền lòng, với tính khoan dung và nhân từ của hoàng đế, họ chắc chắn sẽ không bị hoàng đế trừng phạt một cách quá khắc nghiệt.

Sở hữu một số quyền lực và binh lực nhất định, nhưng lại không thể đạt tới vị trí cao nhất trong hệ thống quyền lực, đó chính là tiêu chuẩn sống mà các công thần thời Đường Thánh Quang cần tuân theo. Ai có thể giữ vững tiêu chuẩn này, người đó sẽ có được mối quan hệ tốt đẹp giữa vua và thần tử, cùng nhau vượt qua mọi khó khăn cho đất nước. Còn ai không biết thời thế và cố gắng vượt qua những giới hạn này, người đó sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên của hoàng đế khi trừng phạt những kẻ nổi loạn…

Lý Kí Kẻ ranh mãnh kia đã sớm nhận ra điều này và luôn tuân theo nó; chỉ là bản thân mình tạm thời bị quyền lực làm mờ mắt, đến nỗi dám mơ tưởng về việc chiếm đoạt quyền lực của hoàng đế để truyền lại cho con cháu… Thật là ngu ngốc. May mắn thay, ông ta đã kịp tỉnh ngộ, dù sao thì cũng chưa gây ra những sai lầm lớn.

Niu Tiến Đạt Đầu óc anh ta rất hỗn loạn, anh ta không thể hiểu rõ tình hình hiện tại. Nhưng anh ta vốn dĩ không giỏi trong những cuộc tranh đấu và mưu mô chính trị này; anh ta chỉ cần tin tưởng vào quyết định của Trình Nhai Kim mà thôi.

…

Từ đầu mùa hè, mưa liên tục xuất hiện, khiến cho các dòng sông đều đầy nước. Sau khi hợp nhất với dòng sông Wei, nước từ các con sông này ch

Đặc biệt là đoạn sông Hoàng Hà qua khu vực Shaanxi – nơi từ thượng nguồn rộng lớn và bằng phẳng đột ngột chuyển thành vùng núi non. Dòng nước uốn lượn giữa những dãy núi cao chót vót; hai bên bờ là những ngọn núi liền miên, lòng sông hẹp và hiểm trở, khiến dòng nước càng trở nên chật hẹp. Lượng nước lớn từ thượng nguồn đổ về, đột nhiên bị chặn lại, tạo nên những con sóng dữ dội và dòng nước cuồn cuộn.

Còn tại điểm Tam Môn Tân, được mệnh danh là “nơi ma quỷ cũng phải sợ hãi”, sự hiểm trở và kỳ vĩ này đã đạt đến đỉnh cao của thiên nhiên. Theo truyền thuyết, vào thời Đại Vũ điều tiết dòng sông, ông đã khai thông các tuyến đường sông ở chín vùng đất để dẫn nước lũ ra biển. Nhưng khi đến đây, dòng nước mạnh mẽ bị những ngọn núi hùng vĩ của dãy Xiào chặn lại, không thể thoát ra ngoài. Vì vậy, Đại Vũ đã dùng rìu thần chạm vào núi, tạo ra ba cửa ải: Thần Môn, Quỷ Môn và Nhân Môn, và dòng nước cuối cùng mới có thể tuôn trào xuống biển Đông.

Trong số đó, hai cửa ải Thần Môn và Quỷ Môn cực kỳ hiểm trở, chỉ có ma quỷ mới có thể đi qua được; cửa ải Nhân Môn tuy tương đối bằng phẳng hơn nhưng vẫn đầy rủi ro. Từ xưa đến nay, nó luôn là rào cản tự nhiên ngăn cách hai phía thượng và hạ lưu của sông Hoàng Hà.

“Trên chín tầng mây của sông Hoàng Hà, con người và ma quỷ đều nhìn xuống những cửa ải hiểm trở này. Gió lớn gào thét, sóng cao tung tóe, ánh nắng mặt trời lạnh lẽo chiếu xuống. Những ngọn núi cao vút như dãy Lüliang, hùng vĩ như cảnh vật ở Qiantang vào tháng Tám, dòng nước xiết xuống, rửa sạch cả thế gian.”

Sau khi qua Tam Môn Hiệp, vẫn còn nhiều khúc sông hiểm trở như Bát Tiết Tràn, Cửu Kiêu Thạch… Cho đến khi đến Luoyang, dòng sông mới bắt đầu trở nên êm đềm hơn.

Dưới cơn mưa lớn, trên những con đường đá cheo leo hai bên bờ sông, vô số người kéo thuyền đứng liên kết với nhau, cột buộc chặt chẽ bằng dây thừng; đầu dây thừng được buộc vào những chiếc thuyền trên sông. Họ mang giày cỏ, bước chân vững vàng trên con đường trơn trượt, cúi người, nỗ lực hết sức để kéo thuyền vượt qua dòng nước cuồn cuộn.

Những người kéo thuyền này, với bộ quần áo rách rưới, đã sống trên con sông này từ đời này sang đời khác và có rất nhiều kinh nghiệm trong công việc này. Họ biết rằng trong đội ngũ hàng trăm người, không ai được phép lười biếng hay trốn tránh trách nhiệm; tất cả phải đoàn kết và nỗ lực hết sức. Nếu có một con sóng lớn đập vào thuyền và tạo ra lực cản lớn, điều đó sẽ được truyền ng

Trên con tàu chiến hạm, Lưu Nhân Quyến và Trịnh Nhân Thái ngồi đối diện nhau. Sau khi dùng bữa xong, họ đang uống trà và trò chuyện thư giãn.

Trịnh Nhân Thái hít một hơi thật sâu, vẫn giữ vẻ lo lắng trên khuôn mặt: “Tốc độ tiến quân của chúng ta đang chậm lại rồi. Đã hơn mười ngày rồi, mà chỉ có nửa số chiến thuyền qua được Tam Môn Hiệp; tin tức từ phía Tòng Quan cho biết, Uất Trì Cung đã dẫn quân tiến thẳng về phía Trường An từ vài ngày trước. Nếu không thể nhanh chóng chiếm giữ Hán Cốc Quan và áp đặt áp lực lên Tòng Quan để buộc Uất Trì Cung phải rút quân về phòng thủ, thì rất có thể tình hình sẽ thay đổi nghiêm trọng.”

Khi đã quyết định đổi phe, họ chỉ còn cách tận tâm hỗ trợ Hạm đội Sông Trái, thể hiện lòng trung thành với Lý Thừa Càn và nỗ lực hết sức để đánh bại quân nổi dậy.

Nếu không, một khi Vương gia của Tấn giành chiến thắng, gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương sẽ không còn chỗ nào để nương thân…

Nhưng Tam Môn Hiệp thực sự là một nơi quá nguy hiểm; lại thêm vào đó, do tình hình Quan Trung liên tục xảy ra những cơn mưa lớn, lượng nước trong các con sông tăng vọt, khiến mực nước sông Hoàng Hà dâng cao, làm cho việc vượt qua Tam Môn Hiệp trở nên gấp đôi khó khăn hơn, từ đó làm chậm lại tốc độ tiến quân.

Hiện tại, ưu tiên hàng đầu chính là ngăn chặn Uất Trì Cung khai thác tình hình bất ổn này để gây ra những thay đổi lớn. Nhưng Lưu Nhân Quyến dường như không hề vội vàng, điều này khiến Trịnh Nhân Thái cảm thấy khó hiểu…

Lưu Nhân Quyến rót trà cho mình. Mặc dù Trịnh Nhân Thái được coi là “tướng đầu hàng”, nhưng trong cuộc sống hàng ngày, Lưu Nhân Quyến luôn đối xử với anh ta một cách khiêm tốn và lịch sự; khi gặp phải vấn đề khó khăn, Lưu Nhân Quyến cũng thường xin ý kiến anh ta.

“Quý công không cần phải vội vàng. Chúng ta cần tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công Hán Cốc Quan một cách mãnh liệt, chiếm giữ nó hoàn toàn, thay vì vội vàng đến nơi đó nhưng lại phải đối mặt với sự kháng cự dữ dội.”

“Nhưng tình hình __TERM017__ vẫn còn rất bất ổn, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra những thay đổi lớn. Tôi đã có nhiều năm làm việc với những vị tướng lĩnh của Thập Lục Vệ cũng như những người thuộc các nhóm __TERM001__ khác trên khắp __TERM017__; tôi hiểu rõ hơn bạn về lập trường và tính cách của họ. Nói cách khác, chỉ cần họ nhận thấy có cơ hội thu được nhiều lợi ích hơn, họ sẽ không hề quan tâm đến đạo đức, luật pháp hay lòng trung thành… và họ sẵn sàng nổi dậy chống lại triều đình trong chốc lát.”

Trịnh Nhân Thái lo lắng không nguôi; ông chẳng hề muốn đội quân của mình thất bại thảm hại, để rồi vua nhà Jin lên ngôi và truy cứu trừng phạt gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương.

Lưu Nhân Quyến với khuôn mặt điển hình và nụ cười chân thành, uống hết chén trà trong tay, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi gió mưa dữ dội, và nói nhẹ: “Vẫn là câu đó thôi… Ngài yên tâm đi, mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát.”

Trịnh Nhân Thái im lặng, không nói thêm gì nữa.

Ông không phải là kẻ ngốc; làm sao một kẻ ngốc có thể theo Lý Nhị Bệ vào chiến trường, sau đó trở thành người đứng đầu gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương được? Rõ ràng, Lưu Nhân Quyến hoàn toàn nhận thức được những lo lắng của mình, và cũng hiểu rằng việc Uất Trì Cung xâm nhập vào Trường An không phải để chiếm đóng kinh đô ngay lập tức, mà là để khơi mào một chuỗi phản ứng liên tiếp giữa các phe phái. Nếu ông ấy hiểu rõ tất cả nhưng vẫn bình tĩnh và tin tưởng vào kế hoạch này, thì chỉ có thể có một lý do duy nhất…

Chắc hẳn Hoàng đế đã có sự tính toán từ trước, và đã liên lạc với hải quân; mọi hành động hiện nay của hải quân đều nhằm hỗ trợ cho kế hoạch của Hoàng đế. Và lý do Hoàng đế làm như vậy, chắc chắn là để ngồi yên và quan sát diễn biến của tình hình. Hoàng đế không quan tâm liệu có thể lật ngược tình thế ở Tòng Quan hay không, cũng không quan tâm liệu Uất Trì Cung có thể tiến sâu đến vùng đất của Thành Trường An hay không; điều Hoàng đế quan tâm là cuối cùng ai sẽ xuất hiện trong tình huống biến động này. Ai nghĩ rằng mình có thể giúp vua nhà Jin thành công và thu được nhiều lợi ích hơn, người đó chắc chắn sẽ gặp rủi ro lớn.

Trịnh Nhân Thái trở nên bối rối, rồi do dự nói: “Hoàng đế khoan dung và nhân từ; chắc chắn Ngài không có những âm mưu xấu xa như vậy… Chẳng lẽ tất cả những điều này đều do Phòng Tuấn âm mưu từ sau lưng?”

Người đang rót trà cho Trịnh Nhân Thái trả lời: “Trong tình hình hiện tại, có những điều cần phải giấu kín trước người ngoài, nhưng cũng có những điều cần phải tiết lộ để an ủi những người như Trịnh Nhân Thái – để họ không còn lo lắng và không vô tình đi sai hướng, gây ra rắc rối.”

Lưu Nhân Quyến nói: “Tô Định Phương Đại đô đốc hiện đã dẫn đầu hạm đội đi đến nước Wa. Người Yaeyama gây ra rối loạn và làm tổn thương người dân, điều này vi phạm lý tưởng hòa bình của trời đất; vì vậy, hạm đội sẽ đổ bộ vào nước Wa để dập tắt những cuộc bạo loạn đó. Sau đó, hòn đảo phía bắc nhất của nước Wa sẽ được trao cho người Yaeyama để họ sinh sống và phát triển. Bệ hạ rất nhân từ và đầy lòng yêu thương; mặc dù Vua Jin đã nổi dậy chống lại, nhưng Bệ hạ không muốn xảy ra xung đột vũ trang, bởi vì họ vẫn là anh em cùng một mẹ. Vì vậy, hòn đảo chính của nước Wa sẽ được trao cho Vua Jin làm lãnh địa, để con cháu ông có thể sống yên bình qua hàng nghìn năm.”

Đây chính là quyết định của triều đình liên quan đến tương lai của Vua Jin, và quyết định này đã nhận được sự đồng thuận của đại đa số các quan lại cao cấp. Tất nhiên, mặc dù nước Wa không sánh kịp đế quốc với diện tích rộng lớn và tài nguyên phong phú như chín tỉnh của đế quốc, nhưng nó vẫn chiếm một vị trí quan trọng và nằm xa xôi ngoài biển. Nếu người ta vẫn còn ý định xấu, họ có thể gây ra rối loạn và đe dọa đến sự ổn định của đế quốc. Do đó, Vua Jin sẽ không có quyền tuyển mộ binh lính tại lãnh địa của mình; mọi công tác quân sự và phòng thủ đều do hạm đội đảm nhận.

Ngoài ra, Vua Ngụy và Lý Thái đã từ chối đề xuất trao cho họ lãnh địa tại quê hương cũ của họ, thay vào đó họ quyết định di chuyển về phía nam, đến một vùng đất rộng lớn và giàu có ở phía nam Nam Dương, để con cháu họ có thể sinh sống và phát triển tại đó.

Các vương gia khác như Vua Shu và Kỳ Vương cũng sẽ lần lượt đến các lãnh địa phong kiến của mình trong vòng mười năm tới…

Trịnh Nhân Thái im lặng một lúc, rồi thở dài nói: “Bệ hạ thật sự là một người nhân từ và đầy lòng yêu thương.”

Từ xưa đến nay, chưa có vị hoàng đế nào lại đối xử tốt với anh em ruột thịt của mình như vậy. Lý do Bệ hạ làm như vậy chính là vì Bệ hạ không muốn các anh em phải sống lâu dài tại kinh thành Chang’an trong khi luôn nuôi dưỡng ý định chiếm đoạt ngai vàng, và cuối cùng dẫn đến việc anh em giết chóc lẫn nhau vì quyền lực.

Bệ hạ không muốn máu của anh em mình bị đổ trên tay mình.

Và nếu các anh em thực sự còn quan tâm đến ngai vàng của đế quốc, họ hoàn toàn có thể đến các lãnh địa của mình, cố gắng phục vụ đất nước, chịu khó gian khổ, và sau hàng chục năm hay hàng trăm năm nỗ lực, họ có thể phục hồi sức mạnh và làm giàu cho đất nước, rồi mới có thể ngh