Lý Kí đã dẫn đến hàng trăm nghìn quân đóng trại bên ngoài, tạo ra một sức răn đe không ai sánh kịp đối với các phe phái ở khu vực Quan Lũng. Dù là Đông cung hay bất kỳ phe nào khác, chỉ cần nghĩ đến việc Lý Kí có thể xâm nhập vào bất cứ lúc nào mà không ai biết rõ ý đồ thực sự của họ, thì chắc chắn mỗi đêm họ đều phải lo lắng và sợ hãi.

Xét từ điểm này, dù mục tiêu cuối cùng của Lý Kí là gì, hoặc họ thiên vị phe nào, thì mục đích chiến lược của họ đã được thực hiện một cách hoàn hảo. Bất kỳ phe nào muốn thu hút Lý Kí đều phải đưa ra những điều kiện chân thành nhất.

Lý Kí quả thật là một kẻ ranh mãnh và khôn ngoan…

Người lính canh bổ sung: “Khoảng cách quá xa, chúng tôi không nghe rõ được cuộc trò chuyện giữa hai bên, nhưng Lỗ Quốc Công và Trường Tôn An Nghiệp đã chia quân. Trường Tôn An Nghiệp dẫn quân đi thẳng vào con đường Nam Tiêu để trở về Trường An theo ý muốn cá nhân, trong khi Lỗ Quốc Công thì đóng quân tại chỗ, lập trại phía đông Tam Hương Khẩu, có vẻ như họ sẽ ở lại đây qua đêm và trở về vào sáng mai.”

Phòng Tuấn tin chắc rằng Trường Tôn An Nghiệp đã đến đây để cố gắng thuyết phục Lý Kí, và có vẻ như họ đã đến trước Phòng Tuấn một bước, đã có cuộc thảo luận với Lý Kí rồi, và bây giờ họ đang trên đường trở về.

Có nhiều con đường để đến Lạc Dương, nhưng con đường tiết kiệm thời gian nhất chính là đi thuyền dọc theo sông Hoàng Hà xuống phía nam. Tuy nhiên, hiện tại sông Hoàng Hà đã đóng băng, và đoạn sông ở Tam Môn Hiệp có dòng chảy xiết và băng giá dày đặc, nên không thể đi thuyền được. Con đường ngắn nhất là ra khỏi Đồng Quan, đi thẳng theo sông Hoàng Hà xuống phía nam, sau khi qua Hàm Cốc Quan có thể đi vòng qua hai bên núi Tiêu để đến Lạc Dương. Con đường ở phía nam núi Tiêu được gọi là “Con đường Nam Tiêu”, còn phía bắc thì gọi là “Con đường Bắc Tiêu”. Con đường Bắc Tiêu ngắn hơn nhưng đoạn đường ven sông Hoàng Hà và vùng đồi núi được bao quanh bởi núi Tiêu có nhiều khe hẹp và đường đi khó khăn; con đường này đi qua các địa danh như Thừng Trì, Tân An… Thừng Trì chính là nơi diễn ra sự kiện nổi tiếng “Hội Thừng Trì”, còn Tân An cũng có nhiều truyền thuyết; ngày xưa, Tướng quân Xiang Yu của nước Tây Sở đã giết chết 200.000 binh sĩ của nước Tần tại đây. Con đường Nam Tiêu mặc dù xa hơn một chút, nhưng đi qua khu vực giữa núi Tiêu, núi Hùng Nhĩ và dãy núi Qinling, chủ yếu là những thung lũng được tạo thành bởi các con sông bắt nguồn từ núi Tiêo, nên đị

Hai con đường này chính là những tuyến giao thông quan trọng nối Quan Trung với Lạc Dương; chúng đã được khai thông từ thời kỳ Xuân Thượng… Rõ ràng, Trường Tôn An Nghiệp dự định sẽ đi theo “Con đường Nam Tiêu”. Kết quả cuộc thảo luận giữa Trường Tôn An Nghiệp và Lý Kí ra sao nhỉ? Nếu bây giờ mình đi hỏi Trình Nhai Kim, có lẽ người đó sẽ vì tình xưa mà tiết lộ cho mình biết, nhưng dù biết rồi thì cũng chẳng thể làm gì được. Việc Lý Kí từ chối sự dụ dỗ của Quan Lũng tự nhiên sẽ có lợi cho Đông cung, nhưng nếu Lý Kí đồng ý với Quan Lũng thì liệu mình có thể dùng lời nói để thuyết phục họ không? Phòng Tuấn cảm thấy rất khó. Mặc dù anh ta tự tin vào khả năng nói chuyện của mình, nhưng khi đối đầu với một người xuất chúng như Lý Kí, chỉ riêng lời nói thôi là chắc chắn không đủ để thuyết phục được họ; điều duy nhất có thể dùng được chính là lợi ích. Nhưng liệu Đông cung có thể đưa ra những lợi ích hấp dẫn hơn Quan Lũng không? Cũng chưa chắc. Vì vậy, dù bây giờ anh ta biết rằng Lý Kí đã đồng ý với Quan Lũng và liên minh với Bãi miễn Đông cung, anh ta cũng không thể thuyết phục Lý Kí thay đổi quyết định. Hơn nữa, hàng trăm nghìn binh sĩ đã đi suốt quãng đường dài về phía Bắc, nhưng đến khi qua sông Mạnh Tân thì lại xảy ra cuộc nổi loạn và chỉ trong chốc lát đã bị dập tắt hoàn toàn; điều này cho thấy Lý Kí kiểm soát quân đội rất chặt chẽ, và anh ta cũng không thể làm gì để chia rẽ quân đội hay kích động Trình Nhai Kim, Tiết Vạn Xác và những người khác rời bỏ quân đội để quay về Trường An hỗ trợ Đông cung. Sau khi suy nghĩ mãi, Phòng Tuấn bỗng đứng dậy, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn về phía núi Tiêu trong đêm tối, rồi ra lệnh: “Toàn quân, lên đường! Theo ta đi tiêu diệt kẻ thù!”

“Vâng!”

Ba trăm người vang lên tiếng đáp ứng, nhanh chóng lên ngựa và theo sau Phòng Tuấn đi vòng qua phía bắc huyện Vinh Ninh, rồi giảm tốc độ để tránh xa nơi Trình Nhai Kim đang đóng quân, không muốn làm phiền họ. Sau đó, họ lao thẳng vào núi Tiêu, hướng tới “Con đường Nam Tiêu”.

……

Cổng Ảnh Liêu nằm giữa dãy núi Tiêu Sơn, uốn lượn trên con đường “Nam Tiêu Đạo”, kiểm soát toàn bộ tuyến giao thông quan trọng này. Trên cửa thành, những lá cờ bay phấp phới trong gió đêm.

Dưới chân cổng thành, một căn cứ quân sự được thiết lập hai bên đồi, nơi khuất gió; các binh sĩ được xếp hàng ngay ngắn, không áp dụng thủ thuật đóng quân thông thường với việc phòng thủ từ trong ra ngoài. Những lính canh ngáy ngủ, ôm lấy kiếm của mình, đứng trên các điểm gác.

Kể từ khi Trường Tôn Vô Kị kêu gọi Quan Long các gia tiến hành cuộc nổi dậy, để ngăn chặn quân đội đóng trên các vùng Hà Đông, Trung Nguyên xâm nhập vào Quan Trung, họ đã điều quân chiếm giữ các điểm kiểm soát trên “Nam Bắc Tiêu Đạo” và bố trí lực lượng mạnh để canh giữ chúng. Mặc dù do tình hình chiến sự ở Trường An ngày càng căng thẳng, quân đội đóng tại các điểm kiểm soát này đã dần được điều động về Trường An tham gia chiến đấu, nhưng vẫn có đủ lực lượng để giữ vững các cửa thành.

Quân đội đóng tại Cổng Ảnh Liêu có số lượng lên đến một nghìn người; trên con đường hẹp và quanh co này, có thể nói rằng chỉ cần một người canh giữ cũng đủ để ngăn chặn hàng vạn kẻ địch. Khi Trường Tôn An Nghiệp trở về từ Lạc Dương và vào đến Cổng Ảnh Liêu vào nửa đêm, anh ta đã rất mệt mỏi và quyết định dừng quân để nghỉ ngơi.

Cổng Ảnh Liêu chia cắt con đường “Nam Tiêu Đạo”; phía hướng Trường An hoàn toàn là quân đội của họ nên không gặp nguy hiểm gì; còn phía hướng Lạc Dương thì có Cổng Ảnh Liêu ngăn chặn con đường, vì vậy dù kẻ địch có đuổi theo sau lưng thì cũng không thể lén lút xâm nhập vào cửa thành. Vì vậy, Trường Tôn An Nghiệp cùng với hơn một trăm binh sĩ dưới quyền mình cũng có phần chủ quan.

Trước bình minh, gió thổi rít trên con đường cổ kính; Phòng Tuấn dẫn quân đến dưới chân Cổng Ảnh Liêu, nhìn lên những chiếc đèn lồng lấp lánh trên cửa thành, thấy các binh sĩ đang làm nhiệm vụ. Phòng Tuấn ra lệnh cho toàn quân xuống ngựa, rồi cùng ngựa tiến về phía chân núi phía bắc, từ từ tiến gần cửa thành.

Khi cách cửa thành chưa đầy một trăm thước, một đàn chim trên cây bỗng bay lên; Phòng Tuấn lập tức ra lệnh cho toàn quân dừng lại và ẩn náu. Sau một lúc, không thấy có binh sĩ nào từ trên cửa thành xuống kiểm tra, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Cổng Ảnh Liêu không phải là một cửa thành hiểm trở, nhưng vì con đường “Nam Tiêu Đạo” hẹp và quanh co, nên cửa thành này có vai trò then chốt trong việc kiểm soát tuyến đường này. Tuy nhiên, nếu Lý Kí dẫn quân đi qua con đường này, chỉ

Phòng Tuấn Quân đội dưới trướng chỉ có ba trăm người, việc tấn công mạnh mẽ là điều bất khả thi, nhưng đối với việc chiếm giữ thành trì thì, dưới sức mạnh của các loại vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, ngay cả những phòng thủ kiên cố nhất cũng trở nên vô nghĩa…

Trong bóng tối, vài binh sĩ thân cận bò lê tiến lên, lợi dụng những bụi cây rải rác trên con đường tuyết để ẩn náu, từ từ tiến gần cổng thành. Các binh sĩ trên thành đang cảnh giác, hoàn toàn không ngờ rằng vào lúc này lại có kẻ tấn công cổng thành; cho đến khi địch đã lọt vào dưới thành, họ vẫn chưa hề hay biết.

Vài binh sĩ thân cận nằm sát dưới cửa thành, lấy những gói thuốc súng ra khỏi lưng, đặt chúng dưới cửa thành, sau đó châm ngòi và nhanh chóng rút lui, ẩn náu sau bức tường thành.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, trong đêm yên tĩnh, một tiếng nổ “ầm” vang lên – những gói thuốc súng đã làm vỡ tan cánh cửa thành bằng gỗ, nhưng sức mạnh của chúng không đủ để phá hủy hoàn toàn cửa thành. Những mảnh gỗ vụn và khói bụi bốc lên từ hai bên cửa thành, tạo nên một bầu không khí đầy khói súng và hỗn loạn.

Phòng Tuấn Phía bên này đã chuẩn bị sẵn sàng; ngay khi cửa thành bị phá hủy, một trăm binh sĩ thân cận lao ra từ nơi ẩn náu, tiến thẳng về phía cổng thành để đốt những quả bom Chấn Thiên Lôi và ném chúng lên đỉnh thành. Những tiếng nổ liên tiếp “ầm ầm ầm” khiến toàn bộ tháp thành bị phá hủy. Sau đó, một trăm binh sĩ mặc áo giáp nặng nhanh chóng xông vào bên trong thành qua cửa thành đầy khói bụi và đống đổ nát, tấn công mãnh liệt vào các doanh trại bên cạnh cổng thành.

Hai trăm người còn lại, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Phòng Tuấn, cưỡi ngựa xông vào cửa thành, không quan tâm đến cuộc giao tranh đang diễn ra bên cạnh, và nhanh chóng lao theo con đường để truy đuổi Trường Tôn An Nghiệp.

Tuy nhiên, mới chạy được chưa đầy một trăm thước, họ đã nhìn thấy phía bắc con đường, nơi có những doanh trại quân đội được bố trí sẵn sàng; các binh sĩ trong doanh trại đã bị tiếng nổ làm tỉnh giấc và đang hoảng loạn, không biết phải làm gì.

Phòng Tuấn Thật may mắn… Trường Tôn An Nghiệp không vội vàng trở về Trường An để báo cáo, mà lại ở lại trong Yên Lăng Quan này… Điều này thực sự giúp tiết kiệm rất nhiều công sức.

Ông ta cưỡi ngựa phi nhanh, giơ cao thanh kiếm trong tay và hét lớn: “Giết!”

Con ngựa Xi Lü lập tức hí vang dữ dội, bốn chân phi nhanh xông vào doanh trại; ông ta dùng thanh kiếm chém đứt đầu một binh lính địch một cách dễ dàng. Những binh sĩ thân cận theo sau ông ta nh

Quân địch được bố trí thành hàng dọc dọc theo chân núi, không hề có sự phòng thủ sâu rộng nào. Phòng Tuấn – vị tướng kỵ binh dẫn đầu đội quân, vung kiếm mạnh mẽ khiến máu tươi bắn tung tóe; ông ta tiến từ đầu đến cuối hàng quân địch, giết sạch những tên lính đang tháo chạy, sau đó quay lại và tiếp tục giao tranh thêm một lần nữa.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, toàn bộ căn cứ địch đã trở nên đầy xác chết và máu me; vô số binh sĩ địch bị thương nặng nằm la hét trên mặt đất. Các binh sĩ của Phòng Tuấn lần lượt nhảy xuống ngựa để tiếp tục tiêu diệt những kẻ còn sống sót. Khi đến trước chiếc lều lớn nhất, Phòng Tuấn không cần vào bên trong để tìm kiếm, đã thấy một người nằm liệt trên tuyết; máu tươi chảy ra từ người đó đã làm tan chảy lớp tuyết phủ dưới thân họ.

Phòng Tuấn nhảy xuống ngựa và tiến lại gần để kiểm tra thi thể. Mặc dù ông ta không biết tên người này, nhưng khi tìm thấy vật dụng đặc biệt thuộc về Gia tộc Trưởng Tôn trên người họ, ông ta chắc chắn rằng đó chính là Trường Tôn An Nghiệp. Vì cuộc tấn công bất ngờ này được tiến hành một cách vội vàng, Trường Tôn An Nghiệp chắc chắn không thể chuẩn bị một người thế thế trước; với việc toàn bộ quân đội địch đều bị tiêu diệt không sót một ai, thì danh tính của người đó không còn gì phải nghi ngờ nữa.