Đêm đó, Lý Nhị Bệ lăn tăn trở không ngủ được suốt đêm.

Còn Phòng Tuấn thì ngủ rất say sưa…

Không phải vì Phòng Tuấn không quan tâm gì cả, mà là anh ta nhận ra từ thái độ của Lý Nhị Bệ rằng vị bậc cao nhất thiên hạ này không hề tức giận thực sự với bản kiến nghị có thể coi là “phản nghịch trắng trợn” kia. Nói cách khác, dù có tức giận một chút, nhưng cũng không đến mức phải trừng phạt Phòng Tuấn một cách nặng nề.

Lý Nhị Bệ thích thể hiện lòng dũng cảm và thành tích lớn lao, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta không có tầm nhìn rộng lớn. Ngược lại, trong số các vị hoàng đế qua các triều đại, tầm nhìn và độ lượng của Lý Nhị Bệ thực sự xứng đáng được khen ngợi; điều này có thể thấy qua việc ông ta đối xử tốt với những cựu thuộc cấp của triều đại Sui trước đây và Thái tử Jiancheng.

Quyền lực tuyệt đối luôn dẫn đến sự tham nhũng tuyệt đối – đây là điều mà ngay cả những người học sinh tiểu học sau này cũng biết.

Người xưa cũng không ngu dốt; không ai không nhận ra căn bệnh nan yều nhất của xã hội này. Chỉ là khi sống trong một xã hội mà quyền lực hoàng gia được đặt lên hàng đầu, ai dám lên tiếng?

Trong số các vị hoàng đế, có không ít người sở hữu tầm nhìn xa trông rộng và tài năng xuất chúng. Nhưng khi nói đến lợi ích cá nhân, họ tự nhiên không muốn từ bỏ quyền lực nắm giữ sinh mạng của toàn thể thần dân. Dù đất nước có suy tàn, dù đế chế có sụp đổ…

Con người luôn ích kỷ. Vì vậy, mặc dù biết rằng quyền lực không giới hạn rất dễ dẫn đến sự thoái hóa của hệ thống và sự suy đồi của chính trị, nhưng không ai có thể từ bỏ nó được.

“Sau khi tôi chết đi, thì cứ để mọi thứ trôi theo dòng nước lũ đi!”

Dù sao thì Lý Nhị Bệ cũng là một vị hoàng đế vĩ đại, người sở hữu tầm nhìn rộng lớn. Ngay cả khi không chấp nhận bản kiến nghị của Phòng Tuấn, có lẽ ông cũng sẽ không thực sự trừng phạt Phòng Tuấn một cách nặng nề.

Tất nhiên, điều kiện là Phòng Tuấn không được phép đi khắp nơi loan truyền những thông tin đó…

*****

Văn bản do Bộ Lễ ban hành nhanh chóng được gửi đến các tỉnh, phủ trên khắp cả nước, yêu cầu họ đề cử những người tài năng tham gia kỳ thi khoa cử. Kỳ thi khoa cử gồm bốn môn: Minh kinh, Tiến sĩ, Minh pháp và Minh toán. Những người đỗ cao sẽ được chọn để đến kinh đô Trường An trước ngày Tết Thanh minh, tham gia kỳ thi chung do Bộ Lễ tổ chức.

Có thể nói rằng, kỳ thi đầu tiên sau khi cải cách hệ thống khoa cử đã được tổ chức một cách đơn giản hóa đáng kể so với trước đây.

Lý do cho điều này là bởi vì hệ thống khoa cử do Phòng Tuấn soạn thảo và được các quan lại trong triều đình thông qua thực sự quá phức tạp và rườm rà; việc chuẩn bị cho kỳ thi đầu tiên đòi hỏi quá nhiều công sức, vì vậy buộc phải đơn giản hóa quy trình thi cử. Đồng thời, đây cũng là một sự nhượng bộ trước tình hình thực tế, nhằm mang lại thời gian để các gia tộc quý tộc có thể điều chỉnh tình hình của mình.

Việc áp dụng hệ thống khoa cử vốn dĩ là một biện pháp nhằm kiểm soát quyền lực của các gia tộc quý tộc, nhưng dưới sự lãnh đạo của Lý Nhị Bệ, không thể áp đặt một cách cứng nhắc được. Việc cho cả hai bên thời gian để thích nghi và giảm bớt sự đối kháng là điều mà một vị vua hiền minh nên làm...

Những kỳ thi được tổ chức tại các tỉnh, phủ trên khắp cả nước tương đương với kỳ thi hương sau này; thí sinh thường được các quan lại địa phương giới thiệu, và tất nhiên, phần lớn trong số họ đều là con cháu của các quan lại hoặc thuộc các gia tộc quý tộc; chỉ có rất ít người xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Các kỳ thi này do các cơ quan chính quyền địa phương tổ chức, không liên quan đến Bộ Lễ.

Tuy nhiên, vì hai huyện Trường An và Vạn Năm nằm gần kinh đô, Bộ Lễ muốn nắm bắt thông tin trực tiếp về kỳ thi khoa cử sau khi cải cách, nên đã tổ chức chung hai kỳ thi này lại với nhau và cử quan viên đến giám sát cuộc thi.

Trong bộ máy quan liêu, Phòng Tuấn là quan chức trẻ tuổi nhất trong số các quan cao cấp, và lại giữ chức vụ cao nhất trong số các quan trẻ tuổi; vì vậy, ông ta buộc phải đảm nhận trách nhiệm tổ chức kỳ thi tại Quốc Tử Giám, mà không thể phàn nàn được…

Trong thời tiết giá rét như thế này, ai lại muốn đi lang thang ngoài trời trong gió tuyết chứ?

Nhưng Phòng Tuấn cũng không còn cách nào khác; khi việc bổ nhiệm người đảm nhận trách nhiệm tổ chức kỳ thi tại Quốc Tử Giám được đưa ra, tất cả các quan viên đều bỏ phiếu cho ông ta…

Thật là bực bội!

Nguyên tắc “ít người phục tùng đa số” từ xưa đến nay luôn là truyền thống tốt đẹp của đất nước chúng ta; vì vậy, Phòng Tuấn đành phải chấp nhận nhiệm vụ một cách không mong muốn.

Vào đầu triều đại Nhà Sui, Quốc Tử Tự được quyết định quản lý các trường học như Quốc Tử Học, Thái Học, Tứ Môn Học, Thư Học và Toán Học. Đến năm thứ 13 triều đại Khai Hoàng, Quốc Tử Tự không còn thuộc về Bộ Lễ nữa, mà trở thành một cơ quan quản lý giáo dục độc lập, được đổi tên lại thành Quốc Tử H

**Đường kế thừa chế độ Sui, vào năm Vũ Đức đầu tiên, triều Đường đã thành lập Quốc Tử Học với quy mô 300 học viên, tất cả đều là con cháu của các gia tộc quý tộc. Năm Chính Quan đầu tiên, Quốc Tử Học được đổi tên thành Quốc Tử Giám và trở thành một cơ quan quản lý giáo dục độc lập.**

Quốc Tử Giám được xây dựng ngay bên cạnh Cung Thái Cực, với những công trình liền kề nhau, tường đỏ ngói đen, rất hoành tráng, thể hiện rõ đẳng cấp của ngôi trường đại học số một của Đại Đường.

Trời vẫn chưa sáng, sương giá phủ khắp mọi nơi, mặt trăng lẻ loi treo trên bầu trời.

Con đường dài trước cổng Quốc Tử Giám đã chật kín bởi những thí sinh đi thi, những người hầu đi theo để tiễn đưa, và các tiểu thương bán hàng. Mọi người thở ra hơi nước trắng, tạo nên một cảnh tượng ồn ào và náo nhiệt.

Hầu hết những thí sinh này đều là con cháu của các gia tộc giàu có, từ nhỏ đã được nuông chiều và học hành trong các trường học tư hay được mời các thầy giáo giỏi về nhà dạy kèm. Họ có thể coi là nhóm người có học thức nhất thời đại này, mỗi người đều tự tin và oai vệ.

Thỉnh thoảng, cũng có vài học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng lại rất có tài năng, vẻ ngoài và phong thái của họ cũng không hề kém cạnh.

Cổng Quốc Tử Giám vẫn đang đóng chặt.

Khi thời gian đã khá muộn mà cổng vẫn chưa mở, số lượng thí sinh tụ tập bên ngoài càng ngày càng đông. Mọi người đều lo lắng rằng nếu cổng mở muộn, việc thi cử sẽ bị trì hoãn, và bắt đầu bàn tán với nhau.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao cửa vẫn chưa mở?”

“Đúng vậy, nếu cho tất cả những thí sinh này vào, có lẽ sẽ mất một hai giờ đồng hồ. Nghe nói còn phải kiểm tra người nữa, chuyện này sẽ kéo dài đến khi nào đây?”

“Còn phải kiểm tra người nữa à?” Một thí sinh đã chuẩn bị sẵn bài giấy ghi chép hỏi một cách lo lắng.

“Tất nhiên rồi. Trong cuộc thi tuyển chọn nhân tài quan trọng như thế này, chắc chắn phải ngăn chặn mọi hành vi gian lận. Nếu không, làm sao có thể minh chứng được tính công bằng?”

“Nếu có ai giấu bài giấy ghi chép trong người, tôi khuyên bạn nên lấy nó ra ngay. Nghe nói nếu bị phát hiện, họ sẽ lập tức báo cáo lên Bộ Hành chính và sẽ không bao giờ được tuyển dụng nữa!”

Một số người bắt đầu run sợ, mặt tái nhợt...

Tất nhiên, cũng có những người không quá lo lắng: “Thôi nào, chúng ta là những người có địa vị gì chứ? Không chỉ vậy, một lá thư từ gia đình chúng ta cũng đủ để Bộ Hành chính phải tôn trọng! Ngay cả khi thực sự bị phát hiện, tôi cũng

“Thành Trường An Đệ nhất phái tử phù phiếm à? Ai vậy, danh tiếng lớn lao thế?”

“Tước mới Xinh Dương hầu Phòng Tuấn… Có ai nghe nói đến không?”

“Trời ạ, hóa ra là tên kia sao? Ôi, Ngô Chương ơi, dừng lại một chút đi, anh định đi đâu vậy?”

…

Giữa đám đông, Ngô Chương lặng lẽ lùi lại, bước lên chiếc xe ngựa đang đợi mình bên ngoài cổng Quốc Tử Giám. Anh cởi bỏ chiếc áo lông cáo, lấy ra từng tờ giấy nhỏ được giấu trong lòng áo, dưới nách và trong quần, rồi thất vọng ném chúng xuống một bên.

Người quản gia của nhà họ Ngô ngạc nhiên: “Chàng trai ơi, tại sao lại làm vậy? Những tờ giấy này chàng đã chuẩn bị nhiều ngày rồi, sao lại vứt hết đi?”

“Vứt đi thì còn biết làm gì nữa?“ Ngô Chương buồn bã đáp: “Nếu không vứt bỏ chúng, lát nữa tôi sẽ bị người ta ném ra khỏi đó…”

Quản gia hoảng sợ: “Ai dám có gan làm vậy với chàng? Chàng là con trai chính thức của nhà họ Ngô, là em trai ruột của Hoàng Phi Nương… Họ định muốn chết à?”

Ngô Chương liếc nhìn người quản gia già, rồi im lặng không nói gì thêm.

Ông già ngốc nghếch này thật sự nghĩ rằng nhà họ Ngô có thể làm bất cứ điều gì mà không bị ai ngăn cản sao?

Có lẽ với những việc vui chơi, giải trí, thì trong cả Quan Trung này, ai cũng không thể sánh kịp chúng tôi!

Nhưng khi nói đến việc học hành, thì chúng tôi thực sự không biết phải làm sao…

Từ nhỏ đến lớn, ngoại trừ những lúc ngủ gục trong trường học để tránh bị cha mắng, Ngô Chương có bao giờ chăm chỉ nghe giảng hay không?

Thà không thi còn hơn… Nhưng nghĩ đến roi của cha, anh lại không dám làm vậy. Kẻ già đó luôn dùng gia pháp để đe dọa, thật là phiền phức… Mỗi lần bất hiển thân với cha, anh lại bị hai vị Hoàng Phi Nương mắng cho te tua. Anh không ngu đâu; việc có thể tung hoành trong Quan Trung này, không phải nhờ vào danh tiếng “Ngô Chương – người mạnh mẽ nhất phía nam thành”, mà là nhờ vào sự yêu thương của hai vị Hoàng Phi Nương…

Anh dám đối đầu với cha, nhưng trước mặt hai vị Hoàng Phi Nương, anh lại ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ…

Nhìn vào cánh cửa đóng chặt của Quốc Tử Giám, Ngô Chương tức giận nghĩ: Phòng Tuấn Đồ điên rồ, trời lạnh thế này mà không ở nhà với vợ đẹp các em gái, lại đến đây để kiểm tra cái gì chứ?

Thật là số phận muốn tôi chết mất…