Mọi người đều biết mối quan hệ giữa Gia tộc Trưởng Tôn và gia tộc Gao. Bây giờ, khi Gia tộc Trưởng Tôn cắt đứt mối liên hệ với gia tộc Gao thậm chí còn đàn áp họ, đã có rất nhiều lời đồn đại xuất hiện, miêu tả họ là những kẻ vô ơn, lạnh lùng và vô tình. Nếu những tin này lan truyền ra ngoài, danh tiếng của Gia tộc Trưởng Tôn chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề.

Trường Tôn Vô Kị với khuôn mặt trắng bệch, tức giận nói: “Không chỉ ngu dốt mà còn xứng đáng bị trừng phạt!”

Đối với Gia môn phái mà nói, tiền bạc và quyền lực không phải là điều quan trọng nhất; danh dự mới là thứ quý giá nhất. Một danh tiếng tốt đẹp còn quý giá hơn hàng tỷ tài sản hay chức vụ cao cấp. Chỉ cần danh tiếng còn đó, dù có mất hết tiền bạc cũng có thể kiếm lại được; ngay cả khi Gia tộc rơi vào hoạn nạn, rồi cũng sẽ có ngày tái đứng dậy.

Nhưng nếu danh tiếng bị hoen ố, chỉ trong chốc lát, mọi người sẽ xa lánh bạn; không ai muốn giao dịch với một kẻ bị mọi người ghét bỏ, thậm chí còn bị tất cả đẩy lùi. Khi đó, những kẻ xấu xa sẽ lao vào tấn công bạn.

Có thể thấy, nếu hành động của Trưởng Tôn Quang bị phanh phui, nó sẽ gây ra những tác động nghiêm trọng đến Gia tộc Trưởng Tôn.

Trường Tôn Hoàn hỏi: “Cha muốn con phải làm gì?”

Trường Tôn Vô Kị trả lời: “Chúng ta không thể làm gì cả. Tin này chắc chắn không chỉ chúng ta nhận được; có lẽ rất nhiều người trong Thành Trường An đã biết rồi, đặc biệt là kẻ khốn nạn Phòng Tuấn kia… Có thể lúc này hắn đang theo dõi chúng ta từ xa. Nếu chúng ta có bất kỳ hành động nào, hắn sẽ dễ dàng tìm cách bắt bằng chúng ta, và chúng ta sẽ càng rơi vào tình thế bất lợi.”

Nghe đến tên Phòng Tuấn, Trường Tôn Hoàn cảm thấy đau răng…

Trường Tôn Vô Kị không để ý đến biểu cảm của con trai mình, tiếp tục nói: “…Trong thông điệp có viết rằng họ cùng với những binh sĩ canh giữ Trưởng Tôn Quang đã xuất phát từ Cung Nguyệt Thành, nhưng vì phải theo dõi sát sao Trưởng Tôn Quang để ngăn anh ta bỏ trốn, nên tốc độ di chuyển của họ phải chậm lại một chút; có lẽ đến tối nay họ mới có thể đến được Trường An.”

Tiết Nhân Quý đã gửi công văn đến Bộ Quân sự, yêu cầu lần thẩm vấn này phải do Bộ Quân sự chủ trì. Phòng Tuấn chắc chắn sẽ tìm cách gây rối về việc này. Ngay bây giờ, bạn hãy đến phủ của Thượng thư Vệ binh Độc Cô Lạn, ra lệnh cho ông ta lén rời khỏi thành phố sau khi trời tối. Nếu Vệ Vệ Tự muốn bắt giữ Trưởng Tôn Quang và đưa đi thẩm vấn ngay trong đêm để nhanh chóng đưa ra kết luận, thì chúng ta không được để họ để Phòng Tuấn Chí chiếm đoạt người đó!

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông, Trường Tôn Hoàn có vẻ không hiểu: “Dù Trưởng Tôn Quang rơi vào tay Bộ Quân sự, chỉ cần anh ta kiên quyết từ chối thừa nhận, __TERM028__ cũng không thể làm gì được chứ? Làm sao họ dám tự ý kết án anh ta?”

Từ đầu đến cuối, vụ án này hoàn toàn thiếu bằng chứng vật chất. Ngay cả khi sau này tìm thấy một lính canh may mắn sống sót, Tiết Nhân Quý cũng đã tìm kiếm một cách kỹ lưỡng trên đường trở về, nhưng vẫn không thể tìm thấy xác của người lính canh đó. Không có bằng chứng vật chất, các binh sĩ thân cận của __TERM018__ đều khẳng định rằng chuyện đó không hề xảy ra, khiến cho lời khai của các binh sĩ vào ngày hôm đó trái ngược nhau và không thể dùng để kết án.

Trường Tôn Vô Kị nổi giận: “Anh đang ngốc à? __TERM028__ đó rất xảo quyệt và tàn nhẫn; ai biết họ sẽ chuẩn bị những hình phạt khắc nghiệt nào? Dưới roi da, dù __TERM018__ có chịu đựng được, nhưng các binh sĩ thân cận của anh ta làm sao có thể chịu đựng nổi? Một khi tất cả các binh sĩ đều đồng loạt cáo buộc __TERM018__, dù không có bằng chứng vật chất, __TERM018__ cũng khó mà thoát tội!”

Trường Tôn Hoàn mới bỗng hoảng sợ và vội vàng nói: “Con sẽ đi ngay bây giờ!”

Nói xong, ông ta đứng dậy và vội vàng rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của __TERM012__ khuất dần ở cửa, Trường Tôn Vô Kị vuốt ve khuôn mặt mình và thở dài. Thiếu tài năng… làm sao bây giờ?

****

Độc Cô Lạn vừa tan ca tại __TERM022__, vừa ngả người trên ghế mềm uống trà, mắt nhắm lại. Hai cô hầu gái xinh đẹp đang quỳ phía sau ông, nhẹ nhàng xoa bóp vai và cổ ông.

Tuổi tác đã cao, sức lực cũng không còn như xưa nữa.

Hồi đó, khi ông giữ chức Tướng Giữ Góc Bên Trái trong triều đình Sui, ông thực sự là người tràn đầy sức sống và năng lượng. Nhưng bây giờ, chỉ sau vài giờ ngồi làm việc, ông đã cảm thấy mỏi mệt đến nỗi lưng và vai đau nhức.

Ôi, thời gian trôi qua thật nhanh… Nó khiến con người già đi từng ngày.

Ông đã từ lâu muốn nghỉ hưu và dành thời gian cho cuộc sống riêng. Sau cả đời lang thang trong quan trường, những vinh quang, của cải hay chức vụ cao cấp đã không còn hấp dẫn ông nữa. Ông đã chứng kiến biết bao sự thăng trầm của con người, biết bao gia đình thịnh suy, thậm chí cả sự hưng vong và sụp đổ của đế chế, sự thay đổi của các triều đại… Một chức vụ nhỏ như Chánh Thị vệ, ông sao có thể coi trọng được? Nói rằng ông coi nó như đôi giày rách cũng không quá đâu.

Việc phải dành cả ngày để lo những công việc vặt vã, phiền phức thật sự không đáng đâu. Thà rằng ông dành sức lực ở lại trong nhà…

Tuy nhiên, với tư cách là một thành viên của gia tộc này, ông không thể không bảo vệ lợi ích của gia đình mình. Dù tuổi đã gần tám mươi, ông vẫn phải tự mình đảm nhận trách nhiệm này; người khác thì không đủ kinh nghiệm và cũng không xứng đáng để gánh vác nó.

Ông thở dài, đặt chiếc ấm trà xuống, tìm một tư thế thoải mái và buồn ngủ.

Bên ngoài cửa, người hầu Quản sự bước vào và nói nhỏ: “Chủ nhân, Tiểu Lang của Gia tộc Trưởng Tôn muốn gặp ngài.”

Độc Cô Lạn nhăn mắt, vẫn còn mơ màng, vung tay một cái và nói: “Ta mệt rồi, muốn ngủ một lát… Cứ để hắn vào đi.”

Quản sự do dự một chút rồi tiếp tục: “Tiểu Lang nói rằng hắn được Châu Quốc Công sai đến đây.”

“Trời ạ!”

Độc Cô Lạn tức giận, buộc phải ngồd dậy, đuổi hai cô hầu gái ra xa, rồi nói với giọng tức giận: “Ta đã già rồi… Vì những kẻ này mà ta phải hàng ngày ra triều, làm việc, đến nỗi xương tủy gần như cạn kiệt… Những chuyện vớ vẩn như thế này mà cũng phải để ta lo… Những kẻ nhỏ nhen này có lòng không vậy?”

Quản sự cúi đầu, không dám nói gì thêm.

“Thôi thì thôi… Cũng đáng bị họ làm khó như vậy… Để hắn vào đi.”

“Độc Cô Lạn vừa than phiền vừa vẫy tay ra hiệu.”

“Này…”

Quản sự đáp lời rồi quay người đi ra ngoài.

Chốc lát sau, Trường Tôn Hoàn – người cao ráo, oai phong – nhanh chóng bước vào và đứng trước chiếc giường, cúi chào thật sâu: “Đệ tử Trường Tôn Hoàn xin kính chào Quận công.”

Độc Cô Lạn thậm chí không để anh ta đứng dậy, chỉ nhướng mắt hỏi: “Cha ngươi triệu ngươi đến đây, có việc gì?”

Theo lẽ thường, hành động này hơi thiếu lịch sự, nhưng Trường Tôn Hoàn hoàn toàn không cảm thấy bất mãn chút nào.

Bởi vì địa vị của Độc Cô Lạn quá lớn… Cha của anh ta là Độc Cô Thiện – một trong “Tám Trụ Quốc” của Bắc Chu, con trai thứ hai của Độc Cô Tín – “Người cha của quốc gia”; Hoàng hậu Độc Cô Gia La của triều đại Sui trước cũng là dì của Độc Cô Lạn; Mẹ của Hoàng đế Cao Tổ Lý Duân, Hoàng hậu Nguyên Chân, cũng là dì của Độc Cô Lạn; Còn người hiện nay, Lý Nhị Bệ, thì là cháu họ của Độc Cô Lạn…

Năm xưa, khi Độc Cô thị còn đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, Độc Cô Lạn mới chỉ hơn mười tuổi đã được bổ nhiệm làm Tướng Giáo binh Tả Hầu Vệ, có thể tự do ra vào cung điện của triều đại Sui.

Dù bây giờ Độc Cô thị đã không còn huy hoàng như xưa, nhưng với tư cách là một trong số ít các bậc lão thành còn sót lại của Độc Cô thị, địa vị, uy tín và quyền lực của Độc Cô Lạn vẫn luôn vượt trội so với mọi người trong triều đình này.

Trường Tôn Hoàn cúi đầu xuống đất, cẩn thận trình bày những lời được Trường Tôn Vô Kị giao phó.

Độc Cô Lạn liền thở dài liên hồi…

Trường Tôn Hoàn e dè hỏi: “Quận công có gặp khó khăn gì không ạ?”

Độc Cô Lạn đáp: “Có khó khăn, tất nhiên là có khó khăn rồi.”

“Không biết là khó khăn gì vậy ạ?”

“Ôi, ngươi đã nói rằng kẻ đó sẽ chỉ được đưa về kinh vào tối nay thôi; vậy là ta phải tranh thủ lấy hắn trước khi bộ quân sự can thiệp. Nhưng ta đã già rồi, không thể thức trắng đêm được!”

“….”

Trường Tôn Hoàn tròn mắt, không biết phải nói gì.

Không thể… thức trắng đêm?

Lý do này thật hợp lý, khiến anh ta không biết phải đáp lại thế nào.

Độc Cô Lạn tiếp tục nói: “Kẻ nhỏ đó, ta đã nghe nói từ lâu rồi… Hắn chính là một kẻ ngốc nghếch, luôn không tôn trọng ai cả. Lệnh Hồ Đức Phân kia có địa vị cao và danh tiếng lớn đến mức nào đi nữa, cuối cùng cũng bị kẻ đó làm cho mất mặt trước mặt mọi người, thậm chí phải đâm đầu vào cột trước triều đình… Hãy nói thật với ta xem, cha ngươi có ý định giống như vậy không—muốn kẻ đó làm ta cũng giống như Lệnh Hồ Đức Phân kia, sau đó làm cho mọi chuyện trở nên rối ren để có cơ hội lợi dụng tình hình?”

Trường Tôn Hoàn hoàn toàn không biết phải nói gì… Nhưng thành thật mà nói, nếu kẻ đó thực sự đối xử với Độc Cô Lạn giống như đã đối xử với Lệnh Hồ Đức Phân, thì quả thật sẽ rất thú vị…

Nhưng Độc Cô Lạn không phải là Lệnh Hồ Đức Phân đâu… Kẻ kia chỉ có danh tiếng mà không có thực quyền; còn Độc Cô Lạn thì sao? Là một trong số ít những người già còn giữ được uy tín, ngay cả Lý Nhị Bệ cũng phải đối xử với ông một cách kính trọng… Nếu kẻ đó chọc giận ông, liệu có kết quả tốt đẹp gì đâu?

Tất nhiên, không thể nói ra suy nghĩ thật lòng đó, Trường Tôn Hoàn chỉ có thể nói: “Thưa ngài, lời ngài nói quá đáng rồi! Ngài không chỉ còn trẻ trung mà còn là người đầy đức độ và được mọi người kính trọng; con cháu của chúng ta ở Quan Long đều coi ngài là tấm gương để noi theo, làm sao có thể so sánh với Lệnh Hồ Đức Phân được! Dù kẻ đó có hung hăng đến đâu, nhưng trước mặt ngài, làm sao dám lái đạo?”

“Ôi, cái xác già này rồi… ai còn quan tâm đến nữa chứ? Bây giờ là thời đại của các bạn trẻ rồi… Hãy về nói với cha cậu đi, ông sẽ đi lần này thôi; dù sao ngày xưa ông cũng từng có mối quan hệ tốt với tổ tiên cậu mà… Thật đáng tiếc, khi đã già yếu như thế này, đứa con trai út duy nhất còn sống lại không ở bên để phụng dưỡng ông… Lẽ ra nó phải ở Lâm Hải Đô Hộ Phủ và phục vụ đất nước mới đúng… Nhưng tuổi tác cũng đã cao rồi, mà vẫn không thể đạt được chức vụ gì đáng kể… Thật là không có tài năng gì cả…”

Người đàn ông già ấy lẩm bẩm không ngừng, nói lung tung đủ thứ, khiến Trường Tôn Hoàn hoàn toàn không hiểu gì cả. Cuối cùng mới hiểu ra, hóa ra ông ta đang đặt ra những điều kiện để được trả tiền… Chức vụ “Tư Mã” ở Lâm Hải Đô Hộ Phủ ư… Trời ơi! Ông ta thật sự biết cách đặt ra những điều kiện khắt khe…

Nhưng bây giờ, việc duy nhất cần làm là phải chiều lòng Vệ Vệ Tự, để ông ta xuất hiện và giành lại Trưởng Tôn Quang về, sau đó nhanh chóng tiến hành thẩm vấn và đưa ra phán quyết… Chỉ có như vậy mới có thể giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa… Những điều kiện của Độc Cô Lạn buộc phải được chấp thuận.

“Cháu sẽ về phủ sau này và báo với cha về chuyện này.”

“Ồ, ông không vội đâu… Còn lâu mới tối mà… Ông sẽ ngủ một giấc trước; nếu không thì đêm nay sẽ không chịu nổi đâu… Nếu không giành được người đó thì thật là phiền toái…”

“……”

Trời ơi! Thật là một con cáo già ranh mãnh… Không thấy con thỏ thì không buông lưới đâu!