Dù biết rằng việc Lý Đức Mao đến chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì, nhưng Lý Kí cũng không thể từ chối tiếp đón người này; ông buộc phải dẫn các anh em, họ hàng vào mở cửa chính để đón Lý Đức Mao vào trong nhà.

Vài chiếc xe lớn được dẫn vào trong nhà bởi Quản sự của gia tộc Quý tộc Anh, và Lý Đức Mao được các anh em của Lý Kí đón tiếp nồng nhiệt, sau đó bước vào phòng khách chính.

Lý Đức Mao khoảng bốn mươi tuổi, râu mép dày đặc và được cắt tỉa gọn gàng; khuôn mặt thanh tú, thân hình cao ráo, trông rất có văn hóa và phong độ. Lời nói và cử chỉ của ông đều rất thanh lịch và hiền lành, nụ cười của ông ấm áp. “Ôi, vì trước đây tôi phải ra khỏi kinh thành để công tác, nên không kịp đến nhà các ngài để mang quà Tết, tôi luôn cảm thấy lo lắng… Vì vậy, dù biết hôm nay không phải là thời điểm thích hợp để tặng quà, nhưng tôi vẫn phải đến. Mong các ngài thông cảm nhé.”

Nụ cười của Lý Đức Mao rất ấm áp, lời nói của ông cũng rất chân thành. Nhưng bên trong lòng, mọi người trong gia đình họ Li đều nghĩ: “Ông cũng biết hôm nay không phải là lúc thích hợp để tặng quà mà…” Xưa nay, chưa ai lại đến nhà người khác vào ngày 30 tháng Chạp để tặng quà cả… Tuy nhiên, đối với người tặng quà thì có những điều kiêng kỵ nhất định, nhưng đối với người nhận quà thì không sao cả; vì vậy, khi Lý Đức Mao mang theo quà Tết đến đây, gia tộc Quý tộc Anh cũng không thể từ chối ông được.

Lý Kí cười nói: “Tấm lòng của Quý tộc thật sự rất đáng trân trọng; tôi vô cùng biết ơn. Mọi người trong nhà chúng tôi đều là những người đàn ông mạnh mẽ, không hiểu biết nhiều về những quy tắc lễ nghi đó, cũng không có điều gì cần kiêng kỵ cả. Việc Quý tộc đến thăm đã làm cho cả nhà chúng tôi cảm thấy vui mừng và tự hào.”

Bên cạnh, Li Bì cũng nói: “Khi Quý tộc đã đến rồi, thì chúng ta nên cùng nhau uống vài ly rượu nhé.”

Lý Đức Mao vội vàng lắc đầu: “Không được đâu, không được đâu… Hôm nay tôi đến tặng quà đã là quá đường đột rồi; làm sao có thể ở lại ăn uống được? Cảm ơn mọi người vì tấm lòng tốt của các ngài, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.”

Lý Kí tự tay pha trà và mời Lý Đức Mao uống: “Quý tộc, xin hãy thưởng thức trà nhé.”

Chưa từng có ai lại đến tặng quà Tết vào ngày 30 tháng Chạp cả; vì vậy, khi Lý Đức Mao làm điều này, chắc chắn tin tức đã lan truyền khắp nơi trong Thành Trường An rồi, và mọi

Nhưng chỉ có vậy thôi sao?

Không chắc lắm đâu.

Lý Kí khẳng định rằng chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra với Lý Đức Mao. Quả nhiên, Lý Đức Mao đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn vào mặt Lý Kí và nói: “Nghe nói ngài Anh Công đã được Hoàng Thượng tin tưởng giao trách nhiệm kiểm soát các đội quân bên trái và bên phải Kim Ngô Vệ, thật là đáng mừng. Hai đội quân này sau này sẽ trở thành lực lượng vệ binh quan trọng nhất của Thành Trường An. Nếu ngài Anh Công có thể nắm giữ chúng trong tay, khu vực kinh đô chắc chắn sẽ vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm, và Hoàng Thượng cũng sẽ yên tâm không lo lắng gì nữa.”

Lý Kí nói: “Hoàng Thượng tin tưởng tôi, tôi sẽ làm hết sức mình. Tuy nhiên, việc này liên quan đến rất nhiều khía cạnh, hiện tại tôi vẫn chưa can thiệp vào.” Lý Đức Mao nói: “Ngài Anh Công không chỉ là người đứng đầu triều đình, mà còn là người đứng đầu quân đội, là biểu tượng của hàng triệu binh sĩ Đại Đường. Bây giờ khi Hoàng Thượng đang tổ chức lại quân đội và tăng cường phòng thủ khu vực kinh đô, ngài Anh Công hoàn toàn nên đứng ra đảm nhận trách nhiệm này, làm sao có thể từ chối được? Nếu ngài tự ti, để cho việc tổ chức quân đội lại rơi vào tay người không xứng đáng, thì thật là không ổn chút nào.”

Lời này có phần không hay lắm… Lý Kí quả thực vẫn là người đứng đầu quân đội, có công lao lớn, nhưng về mặt tuổi tác thì không thể so sánh được với người khác, và cũng không thể thay thế họ. Nhưng trong quân đội, quyết không thể chỉ dựa vào ý kiến của một người duy nhất. Nếu lời này lan truyền ra ngoài, hậu quả duy nhất chính là khiến Lý Kí trở thành mục tiêu của sự chỉ trích, gây ra sự ghen tị và mâu thuẫn giữa các phe phái trong quân đội.

Li Bì cười và rót thêm nước cho Lý Đức Mao: “Quý công quan tâm đến việc sắp xếp lại các đội quân bên trái và bên phải Kim Ngô Vệ như vậy, có phải là muốn gửi con cháu mình vào đó không?”

Chỉ vài phút nữa là đến bữa tối Giao thừa rồi, ông cứ mãi vòng vo như thế này thì phiền phức lắm đấy… Hãy nhanh chóng nói rõ điều mình muốn đi…

Lý Đức Mao ngẩn người, nhìn Li Bì và nghĩ: Chẳng phải đây cũng là quy trình thông thường khi xin người khác giúp đỡ sao? Luôn phải lịch sự, khen ngợi lẫn nhau, rồi mới tiến hành nói ra yêu cầu của mình… Làm sao có thể bắt đầu ngay từ đầu mà nói thẳng được chứ?

Cách làm như vậy thật là thô sơ, không xứng đáng với sự thanh lịch và tao nhã.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng Lý Kí luôn tin tưởng sâu sắc vào Lý Bí; hầu hết mọi việc trong gia tộc đều do người em này quản lý, thậm chí cả Lý Chấn – người con trai cả chính thức – cũng phải nhường bước cho anh ta. Vì vậy, ông cười một cách hơi ngượng ngùng và nói: “Ha ha, có lẽ mình đã giả tạo quá…” Rồi ông quay sang Lý Kí và tiếp tục: “Vậy thì tôi xin nói thẳng ra: dù tuổi tác đã đến độ trưởng thành, nhưng tôi vẫn chưa làm được gì cả; việc được giao cho nhiều chức vụ khác nhau đều không phù hợp với tôi. Tôi chỉ mong được gia nhập quân đội và góp sức xây dựng đất nước. Nghe nói rằng trong cuộc sắp xếp lại của Kim Ngô Vệ, tôi mới dám mạo muội đến đây, xin ngài ban cho tôi một chức vụ nào đó để phục vụ đất nước. Không biết ngài có ý kiến gì không?”

Theo lẽ thường, với địa vị của Lý Đức Mao thuộc hoàng tộc, cùng với uy tín và kinh nghiệm của cha ông là Lý Thần Phù, việc người này đến xin việc như vậy chắc chắn sẽ khiến ai cũng phải tôn trọng. Nhưng chỉ là một chức vụ trong quân đội mà thôi; dù cao hay thấp cũng không sao cả… Tại sao lại từ chối một cách thẳng thừng như vậy?

Lý Kí hít một hơi thật sâu và nói một cách điềm tĩnh: “E rằng sẽ làm ngài thất vọng thôi… Không phải tôi từ chối, mà thực sự tôi không có ý định can thiệp vào cuộc sắp xếp lại của Kim Ngô Vệ; vì vậy, tất nhiên tôi không thể sắp xếp cho ai đâu.”

Lý Đức Mao bỗng cảm thấy bối rối; ông nghĩ rằng mình đã mang quà đến tận nhà ngài rồi, và những món quà đó cũng đã được cất vào kho nhà ngài rồi… Sao việc xin một chức vụ nhỏ như vậy lại không thể được chấp thuận? Ông vội vàng hỏi: “Tại sao lại như vậy? Hoàng đế đã chính thức bổ nhiệm ngài làm Chính Sự Đường rồi; mọi người trong triều đều biết điều đó… Làm sao ngài có thể từ chối được?”

Lý Kí lắc đầu: “Có nhiều rắc rối phức tạp liên quan đến việc này; tôi không thể nói hết ra được… Mong ngài thông cảm.”

“Ngày 30 tháng Chạp, ngài đã đến đây và mang quà tặng; chuyện này chắc chắn đã lan truyền khắp thành phố rồi… Vậy tại sao khi xin ngài sắp xếp một chức vụ cho con cháu mình, ngài lại từ chối như vậy?”

“Nếu hôm nay tôi đồng ý, người khác chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng tôi có mối liên hệ gì đó với Lý Thần Phù… Đối với hoàng tộc, tôi luôn tránh xa họ càng xa càng tốt… Làm sao tôi có thể lại tiếp cận họ một cách gần gũi như vậy được?” Khuôn mặt của __

Chẳng lẽ phải để cha tôi đến đây,

Phía trước mới có thể xin được một chức vụ quân sự nhỏ bé sao?” Li Bí và Li Cảm đều lo lắng nhìn người anh trai của mình. Dù Lý Thần Phù không có quyền lực gì, nhưng địa vị của ông ta rất cao, thuộc về một phe lớn trong gia tộc hoàng gia. Bây giờ, khi Lý Thần Phù bất ngờ xuất hiện trước công chúng sau nhiều năm kín đáo, chắc chắn ông ta có những âm mưu riêng. Lúc này, gia đình họ Li nếu gây xung đột với ông ta thì thật là không khôn ngoan.

Tuy nhiên, Lý Kí quả là người biết cách kiềm chế bản thân. Khi Lý Đức Mao càng áp đặt, ông ta lại càng nhận ra rằng không nên dính líu vào chuyện này. Ngay lập tức, ông ta nói một cách lạnh lùng: “Vấn đề này liên quan đến quyền lực và an ninh khu vực kinh đô. Ngay cả nếu cha tôi, Vương gia Xiangyi, đến đây, tôi cũng sẽ không vi phạm nguyên tắc của mình. Nếu muốn gia nhập hàng ngũ Kim Ngô Vệ, chỉ cần nộp đơn lên Bộ Quân sự và Gao Kan; miễn là đơn đó được xem xét thông qua, thì bạn sẽ được chấp nhận.”

Lý Đức Mao mặt tái nhợt, không thể ngồi yên được nữa, vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Xin phép cáo từ!”

Không nói thêm một lời nào, ông ta bước ra ngoài.

Mọi người trong gia đình họ Li đều theo sau, tiễn ông ta ra tận cửa.

Nhìn thấy Lý Đức Mao tức giận lên xe và rời đi, Li Bí lo lắng nói: “Anh trai, tại sao lại phải làm tổn thương người khác như vậy? Lý Thần Phù đã kín đáo nhiều năm, bây giờ đột nhiên xuất hiện trở lại, chắc chắn ông ta có những âm mưu lớn. Nếu chúng ta làm tổn thương ông ta bây giờ, e rằng sẽ gặp rắc rối.” Ở tầng lớp của họ, mọi người đều hiểu rõ rằng Lý Thần Phù chắc chắn sẽ dùng địa vị của mình để gây rối. Vì trước đây, trong hai cuộc nổi loạn, Lý Kí đều Khoanh tay đứng nhìn và không dính líu gì đến chúng, vậy bây giờ cũng nên làm như vậy chứ?

Lý Đức Mao đã đến xin, thì hãy cho ông ta một cái mặt đi. Người ngoài cũng không thể nói gì được, tại sao phải làm tổn thương ông ta chứ?

Lý Kí không quan tâm đến ông ta nữa, quay sang nói với những người trong nhà: “Hãy mang những món quà Tết mà Lý Đức Mao vừa đưa đến trả lại cho ông ta. Hãy để xe đi lòng vòng trong thành phố một chút, để nhiều người thấy được.”

“….”

Lý Bí: “…”

Thôi thì đừng khuyên nữa cũng được. Nếu việc Phía trước từ chối Lý Đức Mao chỉ khiến họ tổn thương lòng dạ, thì việc trả lại quà Tết như cũ cũng chỉ là để rõ ràng ranh giới và tạo ra thù hận mà thôi.

“Này.”

Quản sự đáp lời và vội vàng đi chuẩn bị đồ quà Tết để gửi đi. Một lúc sau, mọi người trở lại phòng khách và ngồi xuống. Lý Bí định nói tiếp, nhưng bị Lý Kí ngăn lại: “Chuyện này đã đủ rồi, đừng nói thêm nữa. Các ngươi cũng phải chú ý, từ hôm nay trở đi, hãy cách xa hoàn toàn với gia tộc hoàng tộc. Dù là ai, cũng phải giữ khoảng cách. Gia tộc Lý chỉ phục tùng Hoàng Đế, chứ không phải gia tộc hoàng tộc. Con cháu nhà Lý chỉ phải trung thành với Hoàng Đế, phải luôn nhớ điều này.”

Dù ban đầu ông ta đã không can dự vào cuộc nổi loạn quân sự, nhưng ông vẫn luôn ở bên cạnh Lý Thừa Càn. Hành động của ông ta là để giữ thể diện, không muốn công lao quá lớn mà làm Hoàng Đế lo ngại, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ đứng về phe của kẻ nổi loạn.

Tuy nhiên, rõ ràng con cháu nhà Lý hiện tại không hiểu được điều này, điều này khiến ông rất lo lắng. Nếu trong tương lai tình hình thay đổi và ông không còn ở đây nữa, liệu có con cháu nào do quá tuân theo cái gọi là “lòng trung thành” mà làm những việc ngu ngốc không?

Gia tộc Lý chỉ có thể phục tùng Hoàng Đế mà thôi. Ai là Hoàng Đế, họ sẽ phục tùng người đó. Nếu không phải Hoàng Đế, thì tại sao lại yêu cầu hàng trăm người trong gia tộc Lý phải phục tùng họ?

*****

Lý Đức Mao bị Lý Kí từ chối trước mặt, danh dự bị tổn thương nặng nề. Anh ta tức giận trở về Hoàng Cung của huyện Xiangyi, vào phòng khách và thấy cha cùng em trai mình đang ở đó. Anh ta ngồi xuống ghế, uống một ngụm trà để xoa dịu cơn giận, nhưng ngược lại, cơn giận càng tăng thêm. Anh ta vỗ mạnh vào mặt bàn và mắng: “Lý Kí kẻ đồ khốn nạn này, quá đáng lắm!”

Lý Thần Phù ngồi ở chỗ cao nhất. Tuổi tác đã lớn, sức khỏe yếu ớt, mùa đông thực sự rất khó khăn. Vì vậy, dù đang ngồi trong phòng khách, ông vẫn mặc chiếc áo lụa dày và quấn một chiếc áo lông cáo trắng tinh quanh cổ. Sau khi uống một ngụm trà, ông nhìn Lý Đức Mao một cái rồi lại buông mắt xuống và thở dài. Người con trai cả của ông đã qua đời vì bệnh hai năm trước, và Lý Đức Mao là người con trai cả trong số các con ruột, nhưng bây giờ anh ta lại không thể giải quyết được một việc nhỏ như thế này. Nếu sau này anh ta phải gánh vác trách nhiệm và kế thừa tước vị, e rằng Hoàng Cung của huyện

Cũng chẳng thể truyền lại được qua vài đời nữa…

Con trai út Li Văn Khánh vội vàng hỏi: “Chuyện rốt cuộc là thế nào?”

Lý Đức Mao tức giận nói: “Kẻ đó đã từ chối ngay trước mặt, không hề để lại chút tình cảm nào cả, thật là đáng ghét!”

Li Văn Khánh phàn nàn: “Tôi đã bảo mà, sao bạn lại đến gửi quà Tết vào hôm nay mới nhắc đến chuyện này? Như vậy sẽ khiến mọi người chú ý quá mức… Lý Kí làm sao có thể không cẩn thận hơn được?”

Anh không đồng tình với cách làm của Lý Đức Mao. Nếu là người khác, việc đến nhà họ vào hôm nay chính là đang ép họ phải nhượng bộ, buộc họ phải đồng ý với yêu cầu của Lý Đức Mao, nếu không thì Hoàng Cung của họ sẽ bị xúc phạm nghiêm trọng.

Nhưng Lý Kí là ai chứ?

Làm sao họ có thể sợ bị xúc phạm bởi Hoàng Cung của họ chứ?

Chưa kể đến một vị Vương của huyện Xiangyi, ngay cả những vị Vương thân như Vua Ngụy hay Vương của nước Thục, họ cũng chẳng coi trọng họ đâu!

Lý Đức Mao cũng cảm thấy oan ức: “Đây không phải là cha tôi đã bảo tôi làm như vậy sao?”

Li Văn Khánh cũng nhìn về phía Lý Thần Phù, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Lý Thần Phù vỗ mạnh lên mặt bàn và mắng: “Hai người ngốc nghếch này, dù Lý Kí đồng ý hay không thì cũng chẳng sao cả! Chỉ cần gia đình chúng ta đến hôm nay, mục đích đã đạt được rồi. Làm sao có thể thực sự muốn đưa con cái mình vào vị trí quan trọng bên cạnh Kim Ngô Vệ được chứ?”

Lý Đức Mao và Li Văn Khánh đều cảm thấy bối rối. Bỗng nhiên, Quản sự từ bên ngoài bước vào và báo cáo: “Lý Kí đã sai người mang quà Tết vừa gửi đi trả lại, hơn nữa, xe chở quà đã đi lòng vòng trong Thành Trường An một hồi lâu; bây giờ nhiều người đã biết rằng gia đình chúng ta đã đến gửi quà cho Lý Kí hôm nay.”

Lý Đức Mao và Li Văn Khánh tức giận: “Thật là vô lý, những kẻ đó quả thật không coi ai ra gì cả!”

Nhưng Lý Thần Phù lại thở phào nhẹ nhõm. Rốt cuộc thì Lý Kí quả là người thông minh và cẩn thận…