Dòng họ Nguyên xuất thân từ gia tộc lớn Hạ Lan của Bắc Ngụy; khi Hoàng đế Đạo Vũ thay đổi họ, họ được đổi thành họ Nguyên, và quê gốc của họ là huyện Vũ Xuyên, quận Đại Quân.

Đây thực sự là một mảnh đất kỳ diệu!

Từ thời Ngụy-Tấn trở đi, biết bao anh hùng đã xuất hiện nơi đây.

Trong số tám vị tướng cột trụ của Tây Ngụy, có năm người thuộc dòng họ Nguyên: Vũ Văn Thái, Lý Hổ, Độc Cô Tín, Triệu Quý, Hầu Mạch Trần Sùng; trong số mười hai vị tướng lớn khác, có ba người cũng xuất thân từ Vũ Xuyên: Vũ Văn Đạo, Hầu Mạch Trần Thuận, Hà Lan Tường!

Hơn nữa, rất nhiều anh hùng và tướng lĩnh của các triều đại Bắc triều đều có nguồn gốc từ đây: Hạ Bá Thắng, Niệm Hiền, Khẩu Lạc, Liang Ngự, Hạ Nhất Huệ, Vương Đức, Vương Minh, Uất Kỳ Cang, Uất Kỳ Viễn, Hàn Quả, Vương Dũng, Vũ Văn Kiều, Triệu Thiện... Ai trong số họ không phải là những người nổi tiếng và xuất chúng?

Tổ tiên của người sáng lập triều đại Bắc Chu và Đường triều đều có nguồn gốc từ Vũ Xuyên, quận Đại Quân; hoàng hậu của Hoàng đế Văn Đế nhà Tùy, Dương Kiên, cũng xuất thân từ nơi này...

Gia tộc Nguyên sinh sống trên mảnh đất này từ hàng trăm năm nay; mặc dù không có những thành tựu nổi bật hay con cháu xuất sắc, họ vẫn phát triển mạnh mẽ theo Thuận buồm xuôi gió và Gia tộc.

Cho đến cuối triều đại Tùy, một người tên Nguyên Định Hưng xuất hiện...

Tiếng tăm và danh dự tích lũy suốt hàng trăm năm bỗng nhiên sụp đổ; những giá trị truyền thống về lòng trung thành, hiếu thảo, dũng cảm cũng bị phai mờ chỉ trong vài năm ngắn ngủi.

Gia tộc Nguyên ở Vũ Xuyên đã trở thành một trò cười; kể từ khi bắt đầu hiểu chuyện, Nguyên Hồng Nghiệp chưa bao giờ cảm nhận được chút bảo hộ nào từ Gia tộc; ngược lại, ông coi việc mình xuất thân từ gia tộc này là một niềm xấu hổ lớn lao...

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ việc Nguyên Định Hưng xuất hiện trong gia tộc Nguyên.

Nguyên Hồng Nghiệp ngồi im một lúc, cắn răng đứng dậy, kéo tay Du Trung Minh, buộc anh ta phải đứng dậy, ôm lấy vai anh ta và nói với giọng nghiêm túc: “Nỗi nhục của gia tộc Nguyên chúng ta, dù có dùng hết nước sông Hoàng Hà cũng không thể rửa sạch được; danh vọng và lợi ích có ích gì chứ? Sự thất bại của gia tộc chúng ta đều do những đứa cháu không đáng tin cậy, vì lợi ích mà quên mất lý tưởng, ích kỷ và hèn nhát... Nếu hôm nay tôi bỏ rơi các bạn để theo phe những kẻ tồi tệ đó, thì tôi còn khác gì họ sao? Nếu em

Và ngay phía trước họ, đại đội quân đã biến mất không dấu vết…

Theo tiêu chuẩn đánh giá, những người này, vì tụt hậu quá nhiều, chắc chắn sẽ bị loại bỏ.

Nhưng Vân Hồng Nghệ cười khúc khích, nhìn quanh rồi thì thầm vào tai bạn mình: “Huynh đệ có lẽ chưa biết… Kẻ đó, Phòng Nhị Lang, khi còn ở ‘Trung tâm Chiến thuật Thần kỳ’, đã từng hô vang khẩu hiệu ‘Không bao giờ bỏ rơi, không bao giờ từ bỏ’. Điều này cho thấy rằng, dù yêu cầu về chất lượng binh sĩ của y rất nghiêm ngặt, nhưng y càng coi trọng việc liệu các binh sĩ có thể đồng cam cộng khổ, hỗ trợ lẫn nhau trong lúc nguy cấp hay không… Chúng ta dù tụt hậu rất nhiều, nhưng nếu luôn đồng hành, không bao giờ rời bỏ nhau, thì đó chính là điều Phòng Nhị Lang mong muốn nhất. Vì vậy, huynh đệ cứ yên tâm, chỉ cần chúng ta đến được đích, chắc chắn sẽ không bị loại!”

“Lời nói này thật sao?”

Ánh mắt Đỗ Trung Minh lại lấp lánh trở lại.

Ai cũng không muốn bị loại, huống chi là những người đang trên con đường trở thành lực lượng mạnh mẽ của Đại Đường…

Vân Hồng Nghệ nhướng mày và nói một cách tin chắc: “Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi; anh trai này bao giờ dối gạt em chứ? Tin anh đi, không sai đâu. Nhanh lên, chúng ta cùng lên đường ngay bây giờ!”

“Được!”

Đỗ Trung Minh tràn đầy niềm tin, run rẩy đứng thẳng dậy, nắm lấy vai Vân Hồng Nghệ và bắt đầu bước đi.

Mọi việc đều khó khăn nhất ở giai đoạn bắt đầu; nếu do dự, lo lắng quá nhiều, chúng ta có thể đã thất bại ngay từ trước khi bắt đầu. Nhưng nếu quyết tâm bước đi không hề do dự, những khó khăn đó sẽ dần được để lại phía sau…

Trên đời này, không có việc gì là không thể làm được; chỉ là vì chúng ta chưa kiên trì mà thôi.

Tất nhiên, đôi khi chính vì sự kiên trì đó mà chúng ta lại cảm thấy tuyệt vọng hơn khi nhận ra rằng mình không thể làm được…

*****

Mặt trời dần mọc lên, chiếu sáng khắp mặt đất. Dòng sông Ngụy cuồn cuộn chảy trôi, những con sóng vỗ vào bờ, phản chiếu ánh nắng ban mai, lấp lánh rực rỡ.

Phòng Tuấn đứng hai tay chống hông bên bờ sông; cơ thể săn chắc của anh đã ướt đẫm mồ hôi. Nhìn những người xung quanh như Tiết Nhân Quý, Trình Dục Đình, Cao Khán, Vệ Ưng… và những người lính nằm la liệt trên bãi cát bên bờ sông, anh cau mày, cười buồn rồi lắc đầu.

Dù đã trải qua nhiều bài kiểm tra như chèo thuyền, kéo cáp, nhảy xa, ném đá… những người lính này mới có thể nổi bật, nhưng rõ ràng, cuộc hành trình đường dài vượt qua nhi

Nếu quãng đường còn xa hơn nữa, chắc chắn sẽ có người tử vong ngay tại chỗ… Thể trạng của mọi người thật sự rất yếu kém. Nhưng may mắn thay, thể trạng vẫn có thể được cải thiện thông qua việc tập luyện; chỉ có ý chí kiên cường mới là điều không thể bù đắp được.

“Tất cả mọi người, hãy tập trung lại trước mặt ta!”

Phòng Tuấn Đại hét lớn, đứng hai chân dang rộng, khoanh tay, nhìn những binh sĩ mệt đứt hơi từ từ bò dậy từ trên cát và tiến về phía anh ta để tập trung.

Mọi người đều biết rằng Phòng Tuấn là một người cực kỳ mạnh mẽ – ngay cả hoàng tử cũng dám đánh anh ta, nhưng sau đó chẳng hề xảy ra chuyện gì cả. Vì danh tiếng đáng sợ của anh ta, hàng nghìn người đã tập trung lại trên một khúc bờ sông, nhưng không ai dám phát ra tiếng ồn ào.

Phòng Tuấn nhìn những binh sĩ đang lảo đảo trước mặt mình, không biểu hiện cảm xúc gì, rồi nói lớn: “Các ngươi, có rất nhiều người trong số các ngươi đã cùng với bạn bè và người thân đến đây để nhập ngũ vào Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải, phải không?”

Nhiều người gật đầu đồng ý, nhưng không hiểu tại sao lại có câu hỏi này.

Phòng Tuấn gật đầu, rồi đột nhiên nâng giọng lên và hét lớn: “Những ai có bạn bè hay người thân đang cùng mình trong quân đội nhưng vẫn chưa đến đây, hãy lên đây!”

Trong đám đông, mọi người bắt đầu xôn xao; mặc dù không hiểu lý do tại sao, nhưng không ai dám che giấu sự thật. Ngay lập tức, có hơn hai mươi binh sĩ đứng lên, nhìn Phòng Tuấn với vẻ tò mò.

Phòng Tuấn im lặng, khoanh tay, chỉ đơn thuần nhìn họ mà không nói gì. Các binh sĩ không hiểu ý định của anh ta, nhưng cũng không dám hỏi, chỉ có thể chịu đựng sự mệt mỏi và đứng yên đó.

Thời gian trôi qua từng chút một… Một số binh sĩ cố gắng tự mình theo kịp đội ngũ, một số khác thì dựa vào nhau, nhưng đa số cuối cùng đều bỏ cuộc.

Phòng Tuấn nhìn những người đang đứng trước mặt mình, nói lớn: “Các ngươi đã bỏ rơi bạn bè và người thân của mình, chỉ vì muốn đến đích một cách nhanh chóng, không hề nghĩ đến tình cảm xưa kia. Bây giờ, các ngươi bị loại khỏi Quân đoàn Phòng thủ Bên Phải, ngay lập tức trở về doanh trại, thu dọn đồ đạc và về nhà ngay, không được dừng lại!”

“Vang!”

Toàn bộ đội ngũ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, tiếng la ó vang lên liên hồi.

Chỉ vì không đến cùng với bạn bè và người thân mà bị loại đi sao?

Nhưng những người bạn bè và người thân kia không theo kịp đội quân chính là do sức khỏe của họ yếu kém, thậm chí có người còn bỏ cuộc giữa chừng không muốn cố gắng đến cùng; làm sao có thể trách họ được?

“Tướng lĩnh, chúng tôi không chấp nhận!”

“Đúng vậy, điều này thật không công bằng!”

“Chúng tôi là những người đầu tiên đến nơi, tại sao lại bị loại?”

“Người đồng hương của tôi tự mình không chạy nữa, nói là mệt mỏi… Liên quan gì đến tôi chứ?”

……

Những binh sĩ bị loại này đều đầy phẫn nộ, tranh luận gay gắt.

Rõ ràng là họ đã đến nơi đầu tiên, vậy mà chỉ vì không quan tâm đến bạn bè và người thân mà lại bị loại? Điều này thật không hợp lý!

Tiết Nhân Quý Nhếch mày, nổi giận như sấm sét, hét lớn: “Im miệng! Ai dám nghi ngờ mệnh lệnh của quân đội, sẽ bị xử tử!”

Tiếng hét ấy khiến những binh sĩ đang tranh luận đều run sợ và im lặng, nhưng vẻ bất mãn vẫn hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Phòng Tuấn Bước tới, nhìn chằm chằm vào những người đó và nói: “Mệnh lệnh của tướng lĩnh là dù phải đối mặt với nguy hiểm đến mấy cũng phải tiến lên mạnh mẽ; đây chính là kỷ luật của Quân đoàn Phải Tún Vệ. Ai vi phạm, sẽ bị xử tử! Nhưng hôm nay, tướng lĩnh sẽ ngoại lệ một lần để các ngươi hiểu rõ lý do tại sao lại bị loại.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn quanh và nói to: “Không chỉ họ, mọi người hãy lắng nghe kỹ! Điều đầu tiên trong kỷ luật của Quân đoàn Phải Tún Vệ là ‘không bao giờ bỏ rơi, không bao giờ từ bỏ’! Dù các ngươi có chức vụ gì, dù có xuất thân ra sao, dù ở hoàn cảnh nào, dù vì lý do gì đi nữa, trong mọi tình huống, các ngươi đều không được phép bỏ rơi đồng đội! Hôm nay các ngươi có thể bỏ rơi bạn bè và người thân, vậy ngày mai ai sẽ dám tin rằng các ngươi sẽ cứu giúp những đồng đội đang gặp nguy hiểm?”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói to: “Nếu có người đi đầu mà chín người còn lại không giúp đỡ, khiến cho đồng đội thiệt mạng, cả chín người đó đều sẽ bị xử tử! Nếu nhóm người đi đầu bị bao vây mà hai nhóm khác không giúp đỡ; nếu một đội bị bao vây mà các đội khác trong đơn vị không giúp đỡ; nếu một đơn vị bị bao vây mà các đơn vị khác không giúp đỡ, khiến cho đồng đội bị mất mát, tất cả những người liên quan đều sẽ bị xử tử theo luật quân đội!”

“Đây chính là kỷ luật của Quân đoàn Phải Tún Vệ!”

“Khi đồng đội bị địch bao vây,