Hàn Vương Cung điện này có lầu cao, hiên rộng; sân vườn thì sâu thẳm và rộng lớn. Khi bước vào cổng chính, người ta phải đi qua bức tường che bóng rồi mới tiến vào khu vực nội địa, hướng về phía đại sảnh trung tâm. Những người hầu, tôi tớ và thiếu nữ trong cung điện đều nhường đường, cúi đầu chào hỏi một cách e dè và sợ hãi.

Mọi người trong cung điện đều biết rằng người này thực sự rất hung ác và đáng sợ. Trong quá khứ, khi ông ta còn là kẻ phóng đãng và ngang ngược, ông ta còn dám cưỡi ngựa lao thẳng vào trong cung điện. Bây giờ, Hàn Vương vương tử kia sợ hãi đến mức không dám nói gì nhiều, thậm chí còn chạy đến cung điện của Thái hậu để xin sự bảo vệ. Sau khi trở nên quyền lực, ông ta lại càng làm những việc tùy tiện trong cung điện này, và không ai dám than phiền về ông ta cả…

Người như vậy, ai dám chọc giận?

Chưa kể đến việc phải tuân thủ các nghi thức một cách nghiêm ngặt, ngay cả những hành động hàng ngày cũng phải được thực hiện một cách cẩn thận, sợ rằng sẽ làm sai lầm và làm tức giận người này, khiến cho vương tử của mình gặp rắc rối…

May mắn thay, dù Hàn Vương phu nhân rất nghiêm khắc, nhưng bà ấy lại rất khoan dung đối với những người hầu dưới quyền. Bà ấy cũng rất hào phóng, vì vậy mà danh tiếng của bà ấy trong cung điện rất tốt và được mọi người yêu mến.

Phòng Tuấn Đi bộ với tay sau lưng, khi thấy ai đó đang cúi đầu chào hỏi bên đường, bà thường gật đầu đáp lại và hỏi người hầu dẫn đường: “Cung điện này dường như có thêm nhiều khuôn mặt mới, khác hẳn so với lần tôi đến trước đây… Vương tử gần đây có thu nhận thêm phi tần không?”

Người hầu đó tim đập thình thịch, đang trong cái lạnh buốt mà mồ hôi đã đổ ra từng giọt, liền cẩn thận trả lời: “Xin báo với Quốc công Việt rằng, vương tử không hề thu nhận thêm phi tần.”

Trước mặt Phòng Nhị này, những phi tần trong cung điện này không đáng kể gì cả; ngay cả việc đánh chó cũng phải xem ý của chủ nhân. Phòng Nhị này muốn đánh hay mắng những phi tần đó thì chỉ cần làm thôi, không cần phải xem mặt vương tử.

Tất nhiên, điều kiện là những phi tần đó phải không tôn trọng Hàn Vương phu nhân; nếu họ ngoan ngoãn và vâng lời, thì Hàn Vương phu nhân cũng không phải là người hay ghen tuông…

Phòng Tuấn bước vào đại sảnh, vừa đi vừa hỏi một cách tò mò: “Ngươi sợ ta lắm à?”

Người hầu cung đáp lại một cách nịnh hót: “Quốc công Việt quý ông oai phong lẫy lừng, uy nghiêm đến nỗi chúng tôi, những kẻ hèn mọn này, chỉ biết run rẩy trước sự hiện diện của ngài.”

Phòng Tuấn thay giày xong, cười nói: “Thật là biết nói lời hay đấy… Công tử Hàn Vương của các ngươi không bằng ngươi đâu.”

Người hầu không biết phải trả lời thế nào, chỉ đành cười nịnh và im lặng, trong lòng nghĩ: Hôm nay chắc ngài ấy không đến để gây rối đâu nhỉ?

…

Bước vào đại sảnh chính, họ thấy Hàn Vương Lý Nguyên Gia cùng với phi tần Phòng thị đang ngồi ở vị trí trên cùng. Khi thấy Phòng Tuấn bước vào, Phòng thị vui vẻ vẫy tay: “Nếu không phải vì mang quà Tết đến, e là ngài cả năm cũng chẳng ghé thăm một lần nào đâu nhỉ? Nhanh ngồi xuống uống ly trà ấm cho ấm người đi.”

Phòng Tuấn cười đáp lời, sau đó tiến lên ngồi bên cạnh Phòng thị và nói: “Thực sự, công tử Hàn Vương quá hoàng đạo và phong lưu… Nếu tôi dám đột ngột đến đây và làm phiền một trong những phi tần được sủng ái của ngài, thì tôi thực sự xứng đáng bị trừng phạt.”

Phòng thị cười rạng rỡ, vỗ nhẹ vào vai anh trai mình và trêu chọc: “Bây giờ đã là quan cao rồi mà vẫn không biết kiềm chế bản thân… Không được phép thiếu lễ phép với công tử đâu.”

Dù nói vậy, nhưng nhìn vào khuôn mặt rạng rỡ như đóa hoa kia, ai cũng biết bà ấy đang vui mừng đến mức nào. Một cô con gái khi đã lập gia đình, có một người mẹ mạnh mẽ ở nhà và một người anh sẵn sàng bảo vệ mình bất chấp quyền lực, thì niềm hạnh phúc đó thực sự không phải ai cũng có thể hiểu được.

Lý Nguyên Gia khẽ thở dài, ngồi yên như tượng đá, không hề bận tâm đến những lời trêu chọc của Phòng Tuấn, chỉ đơn giản nói: “Uống trà đi.”

Trên khuôn mặt vẫn bình thường, nhưng trong lòng ông ấy không khỏi thở dài… Nhớ lại những ngày xưa, kẻ ngốc nghếch kia vì những phi tần mà ông ấy nuôi dưỡng mà đã dám coi thường Phòng thị… Đến nỗi dám đặt chân vào cung điện của công tử Hàn Vương… Lúc đó, ông ấy sợ hãi đến mức phải vội vàng đến cung Đại Thái để cầu xin sự bảo hộ của Tông Hoàng Đế… Thật là nực cười.

Tuy nhiên, bây giờ không cần phải lo lắng về những chuyện đó nữa. Bởi vì tuổi tác ngày càng cao, có lẽ tôi đã qua giai đoạn ham muốn sắc dục, và bây giờ tôi coi trọng tình cảm vợ chồng hơn. Cảm giác sống bình yên, đồng cam cộng khổ mới thực sự quý giá. Hơn nữa, Phòng Tuấn hiện đã là Thượng thư Hữu Phụ thị, Tiểu Phụ của Thái tử, với địa vị cao và quyền lực lớn, chắc chắn không thể còn hành xử tùy tiện như trước đây được nữa.

Phòng Tuấn nhìn Lý Nguyên Gia một cái, cười nhạt: “Cảm ơn Hoàng tử đã chuẩn bị trà cho tôi.”

Lý Nguyên Gia lòng bất an, vội vàng nở nụ cười: “Sao phải như vậy chứ? Nhanh chóng uống trà đi, để ấm người trong cái thời tiết lạnh giá này…”

Thật ra, bóng ma của quá khứ vẫn còn ám ảnh trong tâm trí cô. Mặc dù biết rằng người này không thể còn hành xử tùy tiện như trước đây, nhưng cô cũng không dám chắc liệu khi nào anh ta cảm thấy không hài lòng, liệu anh ta có dám đối đầu với mình đến mức khiến cô mất mặt hay không…

Trong lòng cô càng thêm buồn bã. Dù sao mình cũng là người thuộc hoàng tộc, lại nắm giữ quyền lực lớn, là một nhân vật quan trọng trong hoàng gia… Sao lại không thể ngẩng đầu thẳng ngay trước mặt người em rể này nhỉ?

Thật là đáng tiếc…

Lúc này, Quản sự bước vào từ bên ngoài, đưa danh sách quà Tết của Phòng Gia cho Lý Nguyên Gia và nói một cách kính trọng: “Quà Tết của Phòng gia đã được kiểm kê và cất giữ cẩn thận; xin Hoàng tử xem qua danh sách này.”

“Ừm.”

Lý Nguyên Gia đáp lại một tiếng, đặt chiếc cốc trà xuống và nhận lấy danh sách. Sau khi liếc nhìn qua, cô lập tức ngạc nhiên và nhìn Phòng Tuấn hỏi: “Tại sao lại gửi quà Tết quý giá như vậy?”

Mặc dù ông ta thuộc hoàng tộc và có địa vị cao, nhưng do hàng ngày phải xử lý các công việc phức tạp trong gia tộc, nên ông ta cũng rất am hiểu về thực tế. Chỉ cần nhìn qua danh sách này, cô đã đánh giá được rằng giá trị của những món quà này ít nhất cũng lên đến vài vạn quan.

Đặc biệt là những món như ngọc Nam Châu, hương long xian… đều là những thứ vô cùng quý hiếm và không thể tính toán được giá trị. Nếu thực sự mua chúng, giá trị có lẽ sẽ gấp đôi so với con số ban đầu…

Còn tài sản của gia tộc Hàn Vương trong suốt một năm, dù lớn hay nhỏ, tổng cộng cũng chỉ khoảng hơn mười vạn quan mà thôi.

Chẳng trách gì Quản sự lại vội vàng mang danh sách này đến… Rõ ràng là muốn mình suy nghĩ xem nên đáp lại bằng cách nào…

Phòng Tuấn nói cười: “Có vẻ như hồi đó, khi ngài có ý xấu với chị gái tôi, mỗi khi hai gia đình trao đổi lễ vật Tết, thì nhà chúng tôi chỉ gửi một phần, còn nhà Hàn Vương lại trả lại hai phần… Những năm gần đây, thu nhập của gia đình giảm sút nghiêm trọng, mọi người đều khó khăn, nên mới phải làm như vậy; mong ngài thông cảm.”

Lý Nguyên Gia im lặng không nói gì.

Đây chẳng phải là hành vi lợi dụng sao?

Hơn nữa, hồi đó tôi làm vậy chỉ để cầu hôn chị gái cô ấy thôi; bây giờ chị ấy đã là mẹ của vài đứa con tôi rồi, tại sao tôi còn phải tiếp tục làm như vậy nữa?

Phòng Tuấn nói: “Ngài chắc không phải đã chiếm được chị gái tôi rồi, sau bao năm, ngài coi nhà gia đình cô ấy như không quan trọng nữa chứ?”

Lý Nguyên Gia vẫn im lặng.

Nếu không chê bai tôi vài câu, ban đêm ngài sẽ không ngủ được à?

Anh ta đặt danh sách lễ vật ra trước mặt Phòng thị, nói một cách lạnh lùng: “Lễ vật từ nhà gia đình cô ấy, và những thứ anh em bạn gửi đến, bạn tự quyết định phải trả lại thế nào; ta không can thiệp vào chuyện đó đâu.”

Dù bạn có phải dọn sạch kho báu của nhà Hàn Vương để trả lại gấp đôi số lễ vật đó đi nữa, ta cũng chấp nhận…

Phòng thị nhìn danh sách lễ vật rồi ngạc nhiên, nói với Phòng Tuấn: “Những thứ này quá đắt đỏ rồi.”

“Những năm gần đây, tình hình kinh tế gia đình tôi cũng khá ổn; hơn nữa, hầu hết những thứ này đều là những vật phẩm mới lạ, giá trị thực tế không cao lắm đâu; chị gái tôi nhận lấy là được rồi.”

Phòng thị gật đầu: “Anh em tôi rất có năng lực, là những người biết quản lý gia đình; vậy thì tôi sẽ nhận lấy những thứ này. Sau này tôi cũng sẽ chuẩn bị lễ vật và tự mình đưa đến cho họ.”

Phòng Tuấn vội vàng nói: “Không cần phải vậy đâu; hôm nay tôi đến đây là theo lệnh của mẹ, muốn đưa chị gái tôi về nhà ở vài ngày… Dù sao cũng đã lâu lắm không gặp nhau rồi, mẹ tôi rất nhớ cô ấy. Còn về lễ vật Tết, sau này ngài cứ tự mình đưa đến cho họ là được…”

Rồi anh ta nhìn Lý Nguyên Gia và nói: “Ngài chắc không phải là không thích nhà gia đình Phòng Gia quá nghèo khó, và không muốn đến thăm Tự Đăng Môn đâu nhỉ?”

Lý Nguyên Gia tức giận đến mức nói lớn: “Không chế nhạo tôi vài câu là không biết nói chuyện à?”

Phòng Tuấn cười ha hả: “Được thôi, chị cứ vội vàng thu dọn đồ đạc đi, chúng ta sẽ lên đường về nhà ăn cơm ngay bây giờ.”

“Được rồi, em ngồi đây cùng hoàng tử uống trà đi, chị sẽ đi phía sau lấy vài bộ quần áo…” Nói xong, cô lại tiếp tục: “Hãy nói chuyện một cách lịch sự một chút, đừng luôn khiến hoàng tử khó chịu; anh rể và em rể lẽ ra phải là những người thân thiết nhất, nhưng sao lại trở thành kẻ thù của nhau nhỉ? Thật là ngốc nghếch.”

“Được rồi, được rồi… Vì chị bảo vệ, hôm nay em sẽ không làm phiền anh ấy nữa.”

“Em đợi ở đây đi, chị sẽ quay lại ngay.”

“Ừm.”

Khi Phòng thị cùng các cung nữ quay vào trong nhà để chuẩn bị đồ đạc, Lý Nguyên Gia ra lệnh cho các tôi tớ rời khỏi phòng và nói thấp giọng: “Các ngươi phải chú ý đến an ninh trong cung điện. Hãy yêu cầu Lý Quân Tiến và Vương Đức kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các cung nữ và lính canh, đừng xem thường vấn đề này.”

Phòng Tuấn nhíu mày, nói với vẻ nghiêm túc: “Thực sự đã đến mức đó sao?”

Trước đó, Phòng Hiền Lăng đã cảnh báo anh về việc cần chú ý đến an ninh của Lý Thừa Càn, và bảo đừng nghĩ rằng một khi phe nổi loạn bị đánh bại thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Bây giờ, khi Lý Nguyên Gia lại nhắc đến vấn đề này, có lẽ đây không phải là những lo lắng vô cớ.

Lý Nguyên Gia nói: “Anh đang đánh giá thấp sự hung hãn của gia tộc hoàng gia, và cũng đánh giá cao quá mức uy tín của Hoàng đế.”

Phòng Tuấn gật đầu, chìm vào suy nghĩ.

Nói về sự hung hãn của gia tộc hoàng gia, Lý Đường Hoàng Gia có lẽ là nhóm người ngang ngược nhất trong lịch sử Trung Hoa – họ coi việc đảo chính như chuyện bình thường, không quan tâm đến tình cảm gia đình hay các chuẩn mực đạo đức, sống một cách tự do, không kiêng nể gì cả. Việc khiến họ giữ lòng trung thành với Hoàng đế chỉ là một ảo tưởng; chỉ cần có cơ hội nhỏ nhất, họ sẽ không ngần ngại tranh giành ngai vàng.

Còn về uy tín của Lý Thừa Càn… thì đã bị suy yếu đi rất nhiều sau những cuộc sóng gió liên tiếp do Lý Nhị Bệ gây ra. Chỉ mới lên ngôi được một năm mà thôi, làm sao anh ấy có thể xây dựng được uy tín đủ lớn để kiềm chế gia tộc hoàng gia được?

Uống một ngụm trà và Phòng Tuấn hỏi: “Các người thì sao? Biết rõ mối nguy hiểm lớn lao như vậy, lại chỉ đứng nhìn từ bên cạnh mà thôi?”

Lý Nguyên Gia cảm thấy bất lực trước tình huống này: “Làm sao được nữa? Cứ bắt giữ bất kỳ ai có vẻ nghi ngờ sao? Nói thật lòng, trong gia tộc hoàng tộc, mọi người đều có khả năng liên quan đến các cuộc nổi loạn vừa qua; không thể nào giết hết tất cả họ được chứ! Hiện tại, chúng ta chỉ có thể phòng ngừa chặt chẽ mà thôi.”

“Người ta chỉ làm trộm một ngày thôi đã phải lo sợ suốt đời; nếu cứ mãi chỉ biết phòng ngừa, e rằng sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Vậy ông định làm gì?”

“Ông là Chánh Tông Thức, trong lúc này, tâm trạng của mọi người trong gia tộc hoàng tộc đang rất không ổn định; có người đang thèm muốn chiếm đoạt quyền lực… Phòng ngừa trước khi mọi chuyện xảy ra, đó không phải là trách nhiệm của ông sao?”

“Tôi không đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm này; tôi nên xin từ chức trước Hoàng đế.”

Phòng Tuấn cười lạnh: “Hoàng tử sợ khó, chỉ biết lo cho bản thân mình, thật là đáng chê cười.”

Lý Nguyên Gia đáp trả: “Đã bị chính em rể của mình thường xuyên đe dọa rồi; người ngoài chê cười tôi cũng đủ nhiều rồi… Thêm vài tiếng chê cười nữa thì cũng chẳng sao đâu!”

Đúng lúc đó, Phòng thị bước ra từ phía trong nhà. Phòng Tuấn đứng dậy và nói: “Nói chuyện không hợp ý, tôi xin cáo từ. Việc mang quà Tết đến dinh cũng không cần Hoàng tử phải tự mình đi; cử người khác đi là được rồi… Nếu không, bữa ăn do Phòng Gia chuẩn bị e rằng sẽ không thể phục vụ được Hoàng tử đâu.”

Phòng thị ban đầu rất vui vẻ, nhưng khi thấy hai người đối xử lạnh lùng với nhau, anh ta lập tức không biết nói gì: “Một người là Hoàng tử, một người là Quốc công… Các người có cần phải hành xử như trẻ con không vậy?”

Phòng Tuấn nói: “Những kẻ này nhát gan, không có trách nhiệm gì cả… Thật đáng khinh.”

Lý Nguyên Gia tức giận: “Tôi đến dinh chỉ là để thăm cha vợ và mẹ vợ thôi… Nếu trong dinh chỉ có mình ông, tôi đâu có đến đâu!”

“Nếu đây không phải là nhà của chị gái tôi, và ông cũng không mời tôi đến… thì tôi có đến hay không?”

“Không đến thì thôi!”

“Xin cáo từ!”

“Không cần tiễn!”

Phòng Tuấn bỏ đi, còn Lý Nguyên Gia thì mặt tái nhợt… Hai người anh rể và cháu rể chia tay nhau trong không khí căng thẳng.