Khi đội thủy quân bỏ thuyền đổ bộ và tấn công mạnh mẽ vào Xíng Dương, sau khi thành phố này thất thủ, tin tức về việc Trịnh Nhân Thái đầu hàng và sẵn lòng đi chinh chiến tại Lạc Dương đã đến Hàm Cốc Quan. Trong doanh trại nằm bên trong thành quan, Qiu Hành Công ngồi yên lặng, không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Anh trai ông, Quốc công họ Qiu của huyện Mã Thành – người đã từ bỏ chức vụ Đô đốc Kỷ Châu – ngồi đối diện ông và thở dài buồn bã: “Trịnh Nhân Thái chỉ là cái tên hão huyền, đã làm hại đến đất nước và nhân dân! Khi Xíng Dương thất thủ, đội thủy quân sẽ tự do tiến vào sông Hoàng Hà mà không gặp bất kỳ trở ngại nào nữa. Nếu Lạc Dương cũng bị mất, phía đông Hàm Cốc Quan sẽ không còn chỗ dựa nào nữa. Lúc đó, đội thủy quân có thể sử dụng những người kéo thuyền để vượt qua hẻm núi Thiên Khắc Hiểm, và Hàm Cốc Quan sẽ bị tấn công từ cả hai phía đường bộ và đường thủy, áp lực sẽ tăng lên vô cùng… Thậm chí, toàn bộ liên minh Sơn Đông gia thế cũng có thể xảy ra nội loạn, và tình hình sẽ rất bất lợi cho Vua Tấn.”

Qiu Hành Công vẫn từ từ uống trà, không nói một lời nào.

Bên ngoài cửa sổ, gió mưa dữ dội. Nhìn thấy vẻ mặt gần như thờ ơ của em trai mình, Quốc công họ Qiu băn khoăn một lát rồi nhẹ nhàng hỏi: “Em trai, liệu em... có kế hoạch gì khác không?”

Qiu Hành Công mới ngẩng đầu nhìn anh trai mình và nói một cách bình thản: “Còn kế hoạch gì được nữa chứ?”

Quốc công họ Qiu tiếp tục nói: “Theo tình hình hiện tại, khả năng Vua Tấn thành công không cao. Mặc dù chúng ta cùng thuộc dòng dõi Quan Long, nhưng không hề đồng lòng với Vũ Văn Sĩ Ký. Người đó rất hoài nghi và thận trọng; em phải cẩn thận với hắn, đừng để bị hắn lừa gạt mà không hề hay biết.”

Quan Long Môn Pháp – những người từng đồng lòng và cùng nhau tiến thoái – giờ đây đã rơi vào tình trạng suy tàn như vậy; mỗi gia tộc đều bắt đầu tính toán để tranh giành lợi ích cho riêng mình, và không ai muốn cùng con thuyền đang đổ nát này chìm xuống đáy sông.

Nhìn anh trai mình, Qiu Hành Công suy nghĩ một lát, nhưng cuối cùng lại nuốt lời lại và chỉ gật đầu nhẹ, cho thấy ông hiểu rõ tình hình.

Quốc công họ Qiu lại hỏi: “Uất Trì Cung đã trở về Tông Quan rồi; Lạc Dương thiếu binh sĩ và tướng lĩnh, chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi. Khi đó, nếu đội thủy quân tập trung đông đảo tại Hàm Cốc Quan, em sẽ làm thế nào?”

Mặc dù danh tiếng của ông không bằng em trai mình, nhưng ông cũng là một người am hi

Hiện nay, Châu sư không chỉ giữ chức vụ hầu tước mà còn được bổ nhiệm làm đô đốc Kỳ Châu, đóng quân tại Hà Bắc, gây ra áp lực lớn đối với khu vực Quan Đông và Tuyết Bắc.

Về tình hình hiện tại của Quan Trung, ông nhìn thấy rất rõ ràng: có lẽ Vua Tấn vẫn còn một tia hy vọng, nhưng Hán Cốc Quan chắc chắn sẽ bị chiếm đóng.

Những binh sĩ đang tập trung tại Hán Cốc Quan chính là di sản cuối cùng của dòng họ Châu ở Lạc Dương. Nếu chúng cũng bị tiêu diệt cùng với Hán Cốc Quan, thì dòng họ Châu ở Lạc Dương sẽ mất đi nguồn gốc và gia tộc của mình… Hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Châu Hành Công đặt chiếc cốc trà xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cơn mưa lớn như xối xả phủ kín toàn bộ thành quan trong màn mưa dày đặc; nước từ mặt đất chảy tràn khắp nơi. Ông nói từ từ: “Chúng ta và Phòng Tuấn có mối thù sâu đậm, đã từ lâu không còn mong đợi gì ở phía họ nữa. Ngoài việc cố gắng hết sức để giúp Vua Tấn hoàn thành sự nghiệp lớn lao, chúng ta còn có cách nào khác sao? Khi đã không còn lối thoát, thì chỉ còn cách chiến đấu đến cùng mà thôi. Đó là số phận, không có gì để oán trách.”

Châu sư im lặng một lúc, rồi thở dài nói: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi… Khi mưa giảm bớt, tôi sẽ đến Tống Quan để yêu cầu viện quân. Nếu không, em trai út của tôi sẽ rất khó để giữ vững Hán Cốc Quan.”

Nhưng Châu Hành Công không mấy tin vào điều đó: “Phía đông Lạc Dương đã bị mất hết; Tống Quan đã trở thành nơi chết chóc. Cơ hội duy nhất cho Vua Tấn để phản công trong tình thế bế tắc là phải liều mạng tấn công Trường An. Nếu lại điều quân đến Hán Cốc Quan, lực lượng sẽ bị suy yếu, và e rằng Vua Tấn sẽ không đồng ý.”

Dù có giữ được Hán Cốc Quan thì cũng chỉ là sống lay lắt mà thôi… Thà rằng hãy liều lĩnh tấn công Trường An. Nếu có thể thu hút được một hoặc hai đạo quân trong số mười sáu đạo quân của Quan Trung đứng về phía họ, có lẽ vẫn có thể thành công.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc Hán Cốc Quan không bị chiếm đóng quá nhanh, để có thời gian cho Tống Quan chuẩn bị cho cuộc tấn công Trường An.

Vì vậy, Vua Tấn không những sẽ không tăng cường quân lực cho Hán Cốc Quan mà còn yêu cầu ông phải giữ vững Tống Quan, chặn đứng bước tiến của hạm đội…

Có vẻ như, dù cuối cùng Vua Tấn có thành công hay không, thì Châu Hành Công cũng chỉ có con đường chết mà thôi.

Vì vậy, anh nhìn Châu sư với ánh mắt sâu thẳm và nói

Lạc Dương chính là căn cứ lớn của gia tộc Khâu; mặc dù trong những năm gần đây quyền lực của họ đã suy yếu đáng kể và không còn như xưa, nhưng vẫn còn sức ảnh hưởng khá lớn. Nếu ông Khâu ra lệnh, vẫn có thể tập hợp được hàng ngàn binh sĩ để đầu hàng thành phố này, và Lý Thừa Càn bên kia chắc chắn sẽ không từ chối họ.

Ông Khâu nhìn chằm chằm vào Khâu Hành Cung, với biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt. Sau một lúc lâu, ông mới gật đầu nói: “Như vậy, hai anh em chúng ta thuộc hai phe đối lập nhau; dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa, ít nhất cũng có thể giữ cho dòng máu của gia tộc Khâu không bị đứt đoạn, truyền thống vẫn được duy trì… Đây quả là một quyết định khôn ngoan.”

Trong lòng, ông lại nghĩ thêm: Điều này cũng sẽ khiến Vua Tấn cảm thấy yên tâm hơn…

*****

Khi quân đội của Trịnh Nhân Thái đến bên ngoài thành Lạc Dương, các lính canh đã vội vàng phi ngựa không ngừng nghỉ qua Hán Cổ Quan để thông báo tin tức về phía Đông Quan. Nghe được tin này, bên trong doanh trại trở nên yên tĩnh hoàn toàn; bầu không khí ở đó càng thêm u ám và lạnh lẽo so với tiếng gió mưa bên ngoài cửa sổ.

Bất kỳ ai am hiểu một chút về quân sự đều biết rằng Lạc Dương và Hán Cổ Quan có tầm quan trọng như thế nào đối với Đông Quan. Nếu cả hai nơi này đều bị mất, Đông Quan sẽ trở thành nơi chết chóc. Hiện tại, có hơn một trăm nghìn binh sĩ tập trung ở đây; nếu tinh thần chiến đấu của họ tan vỡ, họ sẽ tự mình đầu hàng mà không cần phải giao tranh…

Lý Trị, ngồi ở vị trí cao nhất, sau một khoảng thời gian mất tập trung, đã vội vàng hỏi: “Các quý tướng, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Ông thực sự rất lo lắng.

Nếu Lạc Dương bị mất, quân đội của phe Thủy Sư sẽ tiến về phía Hán Cổ Quan; liệu Khâu Hành Cung có thể chống chịu được không? Và khi Hán Cổ Quan cũng bị mất, Đông Quan sẽ bị bao vây và trở thành nơi chết chóc; hơn một trăm nghìn binh sĩ ở đây có thể sẽ nổi loạn. Lúc đó, dù là phe Thủy Sư hay Lục tướng của Đông cung tiến đến, những vị tướng và binh sĩ này cũng có thể bắt ông và đưa ông đến Trường An để đổi lấy mạng sống của mình…

Tiêu Du vẫn giữ bình tĩnh, nhìn xuống các lính canh dưới sân và hỏi: “Có tin tức gì về Hán Cổ Quan không?”

Lính canh trả lời: “Tất nhiên là có… Trước đây, công tước huyện Lạc đã trở về từ Kỷ Châu, dừng chân tại Hán Cổ Quan và thảo luận lâu với công tước huyện Thiên Thủy. Sau đó, ông ấy lại rời khỏi Hán C

Trước đây, Chiu Hành Công đã dẫn theo những binh sĩ còn lại của mình đến quy phục, và Lý Trị từng nghi ngờ về ý định thực sự của ông ta. Tuy nhiên, sau khi có nhiều bằng chứng xác nhận, Vũ Văn Sĩ Ký mới tin rằng Chiu Hành Công thực sự phải chọn phe này là do mối thù sâu sắc giữa ông ta và Phòng Tuấn Chí. Vì vậy, Vũ Văn Sĩ Ký rất vui mừng. Dù cho quyền lực của Chiu Hành Công hiện nay không còn như trước, nhưng ông vẫn là một công thần xuất sắc của triều đại Trinh Quan, với danh tiếng, kinh nghiệm và năng lực xuất chúng – việc ông gia nhập phe họ thực sự là một sự bổ sung mạnh mẽ. Thêm vào đó, việc Chiu Hành Công tự mình đến Vị Bắc để thuyết phục Tiết Vạn Xác càng khiến Vũ Văn Sĩ Ký hy vọng nhiều hơn. Nhưng bây giờ, việc Chiu Hành Công phản bội mình không chỉ khiến Vũ Văn Sĩ Ký mất mặt và phải chịu sự nhục nhã, mà còn khiến tình hình gần như sụp đổ vì Hán Cốc Quan sắp bị chiếm đóng…

Tiêu Du vội vàng nói: “Thái tử không nên nghĩ như vậy. Mặc dù Chiu Hành Công có thể đến Lạc Dương để quy phục phe Hải quân, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẽ phản bội Thái tử; ngược lại, điều này càng chứng tỏ lòng trung thành của ông ta.” Không chỉ Lý Trị, mọi người trong phòng đều nhìn Tiêu Du với vẻ không hiểu. Uất Trì Cung nhíu mày hỏi: “Ý của Tống Quốc Công là gì?” Tiêu Du giải thích: “Từ xưa đến nay, khi thế giới rơi vào hỗn loạn và quyền lực thay đổi, không ai có thể dự đoán trước được kết quả cuối cùng. Đối với các gia tộc, việc cho con cháu mình phân tán ra các phe khác nhau để chia sẻ rủi ro là điều hoàn toàn hợp lý. Hiện nay, gia tộc Chiu ở Lạc Dương đã suy yếu, không còn đủ sức mạnh và nền tảng vững chắc, nên rất dễ gặp nguy cơ diệt vong. Nếu Chiu Hành Công đến Tống Quan và Chiu Hành Công giữ vững Hán Cốc Quan, Thái tử nên xem xét liệu ông ta có thể đầu hàng phe Hải quân hay không… Dù cuối cùng phe nào thắng, ít nhất một người trong hai anh em vẫn sẽ sống sót để tiếp tục duy trì dòng dõi gia tộc. Việc Chiu Hành Công đến Lạc Dương chính là vì mục đích đó; vì vậy, ông ta sẽ trung thành với triều đình, và Chiu Hành Công cũng sẽ kiên trì giữ vững Hán Cốc Quan.” Mọi người đều hiểu ra. Trong thời buổi hỗn loạn, khi quyền lực thay đổi, không ai có thể dự đoán trước được tương lai. Đối với các gia tộc, việc chia sẻ rủi ro và cho con cháu mình phân tán ra các phe khác nhau chính là cách duy nhất để đảm bảo sự tồn tại và duy trì dòng dõi gia tộc. Có vẻ như nhữ