Yangzhou, Tây Tân Độ.

Trăng sáng le lói, gió nhẹ vuốt ve những tảng đá xanh của bến phà, tạo nên tiếng vang róc rách. Ánh trăng bạc phủ lên mặt sông, biến dòng nước thành những tia sáng lấp lánh.

Một đoàn thuyền lớn từ từ di chuyển qua giữa sông; vài chiếc thuyền nhỏ được thả xuống từ một trong những con tàu chiến, sau đó chúng tiếp tục hành trình về phía Bắc qua Tây Tân Độ, đi theo sông Hoài vào kênh Thông Khí, và cuối cùng đến Quan Trung.

Những chiếc thuyền nhỏ ấy dưới ánh trăng mờ ảo, từ từ tiến gần bờ sông. Chúng không đậu gần bến phà mà dừng lại ở một nơi có nhiều tảng đá gập ghềnh. Những cái neo sắt nhỏ được ném xuống nước cạn bên bờ, sau đó những người đàn ông mặc đồ đen nhảy lên những tảng đá đó. Hơn hai mươi người dừng lại một chút để sắp xếp trang bị, rồi lặng lẽ và nhanh chóng biến mất khỏi bến phà.

Ánh trăng trong trẻo, chỉ còn tiếng nước róc rách và tiếng trống canh nửa đêm vang vọng...

*****

Tây Tân Độ từ xa xưa đã là một bến phà quan trọng trên sông Dương Tử. Phía Đông có núi Tượng làm hàng rào, chặn lại những con sóng dữ; phía Bắc đối diện với kênh cổ Hàn Cô, với những vách đá dựng đứng bên bờ sông, tạo thành một cảng tự nhiên với bờ biển ổn định.

Vào thời kỳ Sáu triều đại, tuyến đường vượt sông ở đây đã được thiết lập cố định.

Trong cuộc di cư “Vĩnh Gia Nam Độ” có quy mô chưa từng có, hơn một nửa số người di cư từ miền Bắc đã vượt sông qua đây để đặt chân lên đất liền. Vào năm thứ năm niên hiệu Long An của triều Đông Tấn, thủ lĩnh của giáo phái “Ngũ Đấu Mǐ Đạo”, Sun En, đã dẫn dắt “100.000 binh sĩ và 1.000 con tàu lầu”, từ biển vào sông, tiến thẳng đến Trấn Giang, kiểm soát bến phà Tây Tân Độ, cắt đứt liên lạc giữa miền Bắc và miền Nam, nhằm bao vây kinh đô của triều Đông Tấn là Kiến Nghiệp. Tuy nhiên, họ đã bị quân đội Bắc Phủ do Lưu Dụ chỉ huy đánh bại. Sau đó, khi họ tiến công huyện Lâm Hải nhưng không thành công, vị anh hùng này đã tự tử bằng cách nhảy xuống biển, và mộng đại của ông ta cũng tan thành mây khói...

Ngày nay, Tây Tân Độ đã phát triển thành một thị trấn nhỏ, với những con đường lát đá xanh kéo dài từ bến phà đến trung tâm thị trấn, hai bên là những ngôi nhà xây bằng gạch xanh và những bức tường đá.

Đêm càng sâu, Qiu Shén Jì không thể ngủ được. Anh ta mặc chỉ một chiếc áo lót, mở cửa ra ngoài, ánh trăng lạnh lẽo như sương bạc tràn vào phòng, và làn gió mát từ sông thổi qua, giúp xua tan nỗi buồn trong lòng anh ta.

Bên trong

Nơi này còn cách Biển Nam hàng vạn dặm, chúng ta tất nhiên không dám làm khó Lang Quân, nhưng Lang Quân cũng nên chăm sóc bản thân mình thật tốt mới được.

Người lính này được phái đi giám sát và đưa Lang Quân đến Biển Nam để giam lỏng. Vì địa vị của Lang Quân trong quân đội, ai dám khiến ông ấy gặp rắc rối? Vì vậy, mặc dù bị đày đi, nhưng từ khi rời khỏi Quan Trung, họ luôn đi ngày đêm, thoải mái như đang đi du lịch, và trên đường còn có đầy đủ phương tiện đi lại, rất an toàn và tiện nghi.

Theo lý thuyết, con đường tốt nhất để đến Biển Nam là đi theo kênh đào vào Sông Dương Tử, sau đó xuôi dòng xuống đến Thị trấn Hoa Đình, rồi từ đó lên thuyền đi đến Nam Dương hoặc Đại Thực để đến Biển Nam.

Tuy nhiên, Lang Quân nhất quyết không muốn đi theo con đường đó; ông ấy kiên quyết muốn qua Giang Nam ở Tây Kim, đi qua vùng Lĩnh Nham để đến Biển Nam!

Các binh sĩ cảm thấy điều này thật không thể tin được… Điều đó chẳng phải là tự tìm rắc rối sao?

Nhưng Lang Quân có những kế hoạch riêng của mình.

Ông ấy không phải là kẻ nhút nhát, cũng không phải là kẻ ngu ngốc. Theo suy nghĩ của ông, dù là Thị trấn Hoa Đình hay các đoàn thuyền trên biển, tất cả đều thuộc về phe Phòng Tuấn. Một kẻ như ông – người “thèm muốn” Công chúa Trường Lạc và cố gắng mang cô ấy về nhà – nếu rơi vào tay những người này, liệu có sống sót được không?

Biển cả mênh mông, việc vứt vài người xuống biển để cho cá ăn thì quá dễ dàng; còn hành trình trên biển thì đầy hiểm nguy, việc mất tích vài người cũng là chuyện bình thường…

Vì vậy, Lang Quân thà phải vượt qua hàng ngàn dặm đường gian khổ, cũng không muốn ở trong lãnh địa của phe Phòng Tuấn…

Lúc này, nghe những lời của binh sĩ, làm sao Lang Quân không nhận ra sự than phiền trong đó? Ai lại không muốn đi thuyền thoải mái và dễ dàng, thay vì phải trải qua một hành trình gian khổ như vậy chứ?

Nếu là trước đây, khi có người cư xử như vậy, Lang Quân đã sớm nổi giận không thể kiềm chế được; nhưng bây giờ, những người này là những quan viên được phái đi giám sát ông, dù họ e ngại quyền lực của gia đình Lang Quân mà không dám làm khó ông, nhưng cuối cùng họ vẫn đang kiểm soát ông. Vì vậy, Lang Quân chỉ có thể cười và nói: “Con đường này quả thật khó đi một chút, nhưng các bạn đừng lo lắng. Cha tôi đã gửi thông báo đến các đơn vị quân đội ở khắp nơi; mỗi khi đến một nơi nào, sẽ có người sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa. Các bạn hãy coi chuyến đi này như một chuyến du lịch thôi. Dù có chậm tr

Người lính đó liền cười ngượng ngùng và nói: “Lang Quân nói gì vậy chứ? Giúp đỡ người khác cũng chính là giúp đỡ bản thân mình mà. Nếu Lang Quân muốn đi con đường này, chúng tôi sẽ đồng hành cùng ngài.”

Những quan lại thuộc Bộ Hình luật đâu có quan tâm đến việc Lang Quân sẽ đi con đường nào hay cần bao lâu để đến Nam Hải; những người lính nhỏ bé như chúng tôi làm sao có thể can thiệp được chứ?

Dù sao thì cũng giống như những gì Lang Quân đã nói, coi chuyến đi này như một cuộc du lịch vui vẻ thì cũng tốt thôi. Chúng ta hãy đối xử tử tế với Lang Quân, chắc chắn ông ấy cũng không dám phạm lệnh hoàng gia mà bỏ trốn giữa chừng. Dù sao khi đến nơi cũng sẽ có một khoản tiền lớn để nhận…

“Nếu vậy thì tôi xin đi ngủ trước nhé, Lang Quân ngài cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.”

Nói xong, người lính đó ngáp một cái rồi quay người trở vào nhà và tiếp tục ngủ…

Lang Quân gạt bỏ nụ cười trên mặt, đứng đó với hai tay sau lưng trước cửa.

Chuyến đi đến Nam Hải xa xôi hàng vạn dặm; lý do tại sao họ lại trì hoãn suốt đường không phải vì Lang Quân sợ hãi trước môi trường khắc nghiệt của Nam Hải hay những khổ sở sau khi bị đày đi, mà là vì hy vọng rằng cha mình ở xa xôi tại Trường An có thể thuyết phục Hoàng đế hủy bỏ lệnh đày này.

Lang Quân mới chỉ hơn hai mươi tuổi, trong lòng vẫn còn đầy ước mơ báo thù… Nhưng không ngờ lại bị kẻ Phòng Tuấn đó hãm hại, dẫn đến việc bị đày đến Nam Hải…

Trong thư từ nhà gửi đến hôm qua, cha mình đã nói rằng đã tìm được cách liên lạc với một số quan chức quân đội để cầu xin cho Lang Quân. Với tính cách luôn ưu ái các tướng sĩ dũng cảm trong quân đội của Hoàng đế, chắc chắn rằng tội lỗi của Lang Quân sẽ được tha thứ.

Ngay cả khi bị giáng chức xuống làm dân thường, miễn là không mang tội danh gì, Lang Quân vẫn có thể bắt đầu lại từ đầu!

Cha mình ở kinh thành đã bắt đầu thực hiện kế hoạch; có lẽ ngay sau khi Lang Quân qua sông, lệnh ân xá của Hoàng đế sẽ được gửi đến ngay…

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Lang Quân trở nên thoải mái hơn một chút; anh ta hứng thú ngước nhìn ngọn tháp đá cao vút trước cửa.

Đây là một ngọn tháp đá hiếm thấy, phần dưới được xây dựng bằng những tảng đá vuông, tạo thành bốn cột đá; phần trên được lát bằng những tấm đá dài, tạo thành một bệ đá hình khung, cho phép người và xe cộ đi lại bên dưới. Bệ tháp được xây dựng từ hai bệ Sumeru giống hệt nhau; trên đó

Trên hai mặt của bệ tháp đá có những dòng chữ khắc giống hệt nhau; nó nằm ngang qua con phố nhỏ, ánh trăng rơi xuống như dòng nước, tạo nên vẻ đẹp cổ kính và thanh lịch…

Đứng trước cửa một lúc, cảm giác mệt mỏi ập đến, Qiu Shenji gật đầu ngủ thiếp đi, quay vào trong phòng, đóng cửa lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ yên bình.

Trong lúc mơ màng, tiếng bước chân nhẹ nhàng bỗng nhiên vang lên bên tai…

Gia tộc Qiu nổi tiếng với võ nghệ; nhiều thế hệ trong gia đình này đều là những chiến binh dũng cảm. Qiu Shenji cũng sở hữu thính giác nhạy bén và thân thể linh hoạt; ngay cả trong giấc ngủ, anh ta cũng bất ngờ tỉnh giấc. Chưa kịp tỉnh hẳn, tay phải của anh ta đã vô thức luồn xuống dưới gối và nắm lấy một con dao găm.

Bên ngoài căn nhà, một binh sĩ cũng vừa thức dậy vào ban đêm. Anh ta ngủ say đến mức không muốn đi vệ sinh, nên quyết định giải khóa dây lưng bên cạnh cửa sổ để đi tiểu.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy có luồng gió lạnh thổi qua lưng mình; lông trên cổ anh ta dựng đứng lên. Hoảng sợ, anh ta quay đầu lại và thấy một nhóm người mặc đồ đen nhảy từ trên tường nhà xuống, bước chân nhẹ nhàng như loài mèo rừng, tiếng bước chân vang lên rõ ràng, những con dao trong tay họ phản chiếu ánh trăng sáng lấp lánh, toát ra ánh sáng lạnh lẽo!

Binh sĩ đó hoảng sợ và la lên: “Ai đó kia… Ê!”

Một mũi tên bắn ra từ cây nỏ, xuyên thủng cổ họng anh ta; tiếng la của anh ta ngừng lại ngay lập tức, như tiếng vịt bị bóp nghẹt cổ.

Rõ ràng, nhóm người mặc đồ đen không hề phát hiện ra sự hiện diện của binh sĩ kia; mặc dù họ đã bắn chết anh ta, nhưng hành động đó vẫn khiến những kẻ khác cảnh giác!

Người đứng đầu nhóm bước lên, giơ cao con dao và nói: “Giết hết! Không được để sót ai!”

Chưa kịp nói xong, cánh cửa chính bỗng nhiên bị đẩy mở; hình bóng cao lớn của Qiu Shenji xuất hiện trước cửa, tay cầm con dao lấp lánh, hét lên: “Có kẻ đâm thuê đây!”

Dù bị đày đi Nam Hải vì tội lỗi, nhưng gia tộc Qiu vẫn cử hơn mười chiến binh đi theo để bảo vệ anh ta trên đường đi. Lúc này, Qiu Shenji chỉ mong muốn đánh thức các chiến binh của mình; nhóm người mặc đồ đen trước mặt anh ta chỉ có khoảng hai mươi người thôi. Với hơn mười chiến binh và mười binh sĩ đi theo, đặc biệt là với sức mạnh phi thường của anh ta – một người có thể đối đầu với ba người – dù vết thương chưa hoàn toàn lành lại, nhưng anh ta vẫn có khả năng chiến đấu!

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là, khi anh ta hét lên, tất cả các