Một người sợ hãi trước kẻ thù, không ngần ngại “bệnh tật” để tránh phải ra trận; một người lại dũng cảm tiến lên phía trước, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đế quốc và thiên hạ.

Sự khác biệt giữa hai người rõ ràng như ban ngày.

Từ đây có thể thấy rằng, mỗi khi tình hình ở Trường An thay đổi đột ngột, Phòng Tuấn luôn có thể gắn bó với trách nhiệm của mình, bảo vệ trung tâm quyền lực của đất nước; trong khi Sài Trích Uy thì hoang mang, thay đổi thái độ liên tục, và rất khó để giữ vững lập trường của mình…

Lý Nhị Bệ tức giận đến mức không kiềm chế được mà mắng lớn: “Đồ nhỏ bé không biết xấu hổ, thật là cha nào con nấy!”

Ngày xưa, khi gia tộc Lý nổi dậy ở Tân Dương, Công chúa Bình Dương cùng chồng là Sài Thiệu vẫn đang ở Trường An. Khi Sài Thiệu nghe tin triều đình muốn bắt họ, anh ta đã sợ hãi đến mức bỏ rơi Công chúa Bình Dương và chạy trốn về Tân Dương, khiến nàng cảm thấy tuyệt vọng và tức giận. Từ đó trở đi, cuộc sống của họ trở nên xa cách, tình cảm tan vỡ hoàn toàn.

Lý Nhị Bệ cực kỳ ghét bỏ hành vi tồi tệ của Sài Thiệu.

Bây giờ, Sài Trích Uy cũng sợ hãi trước kẻ thù, tham lam sống sót, bỏ rơi Non sông tổ quốc mà không hề quan tâm đến trách nhiệm của mình; bản chất của anh ta hoàn toàn giống như cha mình ngày xưa.

Bản thân mình cũng thật là ngu ngốc, làm sao lại để một kẻ yếu đuối như vậy đứng ở vị trí quan trọng như Thủ Huyền Vũ Môn?

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ bỗng cảm thấy hoảng sợ.

Bây giờ, Phòng Tuấn buộc phải dẫn dắt một nửa lực lượng của Quân đoàn Hữu Thúy Vệ đến Tây Hà để đối đầu với kẻ thù; chỉ còn lại Tả Tuần Vệ của Sài Trích Uy. Nếu kẻ hèn nhát này sợ hãi rằng mình sẽ bị trừng phạt sau khi trở về từ chiến trường, thì có lẽ anh ta sẽ chờ đợi cho đến khi tình hình triều đình thay đổi rồi mới thay đổi lập trường…

Lý Nhị Bệ càng thêm lo lắng và lập tức nói: “Ngày mai, Mao Công, ngươi hãy tự mình soạn thảo kế hoạch tấn công thành phố. Hãy sử dụng lực lượng vệ binh của ta để thành lập đội quân chỉ huy trực tiếp, và ngươi sẽ đứng ở vị trí chỉ huy phía sau. Những ai sợ hãi trước kẻ thù sẽ bị xử tử không tha! Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải nhanh chóng chiếm giữ thành phố An Thành, không được trì hoãn nữa!”

Tình hình chiến tranh ở Liêu Đông khiến ông lo lắng, còn những biến động ở Trường An thì càng làm ông cảm thấy bất an. Dù thế nào đi nữa, cuộc chiến ở Liêu Đông cũng phải kết thúc càng sớm càng tốt; nếu tiếp tục trì hoãn

Thật sự là một điều bất ngờ đối với tất cả mọi người.

Ngay lập tức, người đó nói: “Thưa Hoàng thượng yên tâm, dù thành phố An có vẻ dễ bảo vệ nhưng khó tấn công, nhưng với sức mạnh của ba quân đội, kẻ thù chắc chắn không thể chống đỡ được.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, ra hiệu cho Lý Kí uống trà, sau đó cũng nhấp một ngụm trà và thở dài, nói: “Dù Cao Cử Ly có vẻ đất đai cằn cỗi, khí hậu khắc nghiệt và quốc lực yếu kém, nhưng hàng trăm nghìn chiến binh dũng cảm trong nước họ cũng không thể xem thường. Ba cuộc chinh phục của Hoàng đế Dương của triều đại Sui đều thất bại; lúc đó chúng ta còn chế giễu ông ta vì không biết việc quân sự, chỉ biết dùng vũ lực một cách thiển cận, khiến vô số thanh niên Hán phải chết trên đất Liêu Đông, thậm chí làm lung lay nền tảng của đất nước và cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của triều đại. Bây giờ, khi chúng ta đứng trước tình thế thực tế này, mới nhận ra sự kiên cường của Cao Cử Ly là điều chưa từng có tiền lệ, và sức mạnh quân đội của họ thực sự rất mạnh mẽ. Nếu muốn chinh phục họ, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt.”

Những con số thống kê trước khi bắt đầu cuộc chiến thực sự quá lạc quan.

Toàn thể triều đình đều tin rằng lý do các cuộc chinh phục của Hoàng đế Dương đối với Cao Cử Ly đều thất bại không chỉ vì sự chỉ huy thiếu hiệu quả của ông ta và sức mạnh quân đội yếu kém, mà còn vì tình hình chính trị trong nước lúc bấy giờ rất bất ổn, gặp nhiều trở ngại, khiến cho đội quân không thể phát huy hết sức mạnh, thậm chí nhiều lần gặp phải tình trạng thiếu hụt vật tư tiếp tế, gây cản trở nghiêm trọng cho quân đội.

Trong khi đó, Đại Đường thì phồn thịnh, vật tư dồi dào, và còn có hải quân với quy mô lớn hơn nhiều so với triều đại Sui, có thể vận chuyển vật tư tiếp tế một cách nhanh chóng qua đường thủy. Với hàng trăm nghìn binh sĩ có tinh thần cao và được cung cấp đầy đủ vật tư, việc chinh phục Cao Cử Ly chắc chắn sẽ diễn ra một cách dễ dàng, không cần phải tốn nhiều công sức.

Chỉ có Phòng Tuấn liên tục nhấn mạnh rằng không được xem thường đối thủ, cần phải coi trọng sức mạnh quân đội của Cao Cử Ly một cách đúng mức, và cần phải huy động toàn bộ sức mạnh của Đại Đường để đánh một đòn quyết định vào họ...

Kết quả thực sự đã như Phòng Tuấn đã nói, Cao Cử Ly không phải là một đối thủ dễ bị đánh bại.

Không chỉ không phải là một đối thủ dễ bị đánh bại, mà còn là một con nhím gai góc…

Lý Nhị Bệ su

Đây chính là chiến lược mà Phòng Tuấn Chí đã đề xuất trước đó: vận dụng hai phương án song song để khiến Cao Cử Ly phải loay hoay không biết nên xử lý việc gì trước. Ban đầu, ý tưởng này bị cả triều đình và dân chúng phản đối gay gắt, bởi vì không ai muốn hạm đội tiếp tục giành được những thành tích quân sự trong cuộc chinh phục phía Đông này, khiến cho thực lực của họ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Nhưng bây giờ, Lý Nhị Bệ không còn thể quan tâm đến những điều đó nữa. Bởi vì tình hình chiến sự kéo dài khiến ông ta có những linh cảm không lành; nếu như phía Liêu Đông mãi không thể đánh bại được Bình Dương Thành và Cao Cử Ly mà lại bỗng nhiên xảy ra những biến cố lớn ở khu vực Trường An, thì sao đây? Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, nếu ông ta cứ cố chấp đưa ra lệnh trực tiếp cho hạm đội, các phe phái trong quân đội chắc chắn sẽ cảm thấy rằng những thành tích quân sự mà họ đang có suýt nữa bị hạm đội chiếm đoạt. Nếu tình trạng chán chiến bùng phát trong quân đội, thì khó khăn trong cuộc chinh phục phía Đông sẽ tăng lên gấp bội.

Càng nghĩ, ông ta càng cảm thấy tức giận. Là một hoàng đế, người nắm quyền lực tối cao trên đất nước, nhưng lại không thể kiểm soát hoàn toàn lực lượng quân đội của mình – thật là điều đáng ghét đến cực điểm. Vì vậy, ông ta càng quyết tâm hơn trong việc đàn áp các thế lực gia tộc quyền lực.

Lý Kí im lặng một lúc, không trả lời câu hỏi của Lý Nhị Bệ, mà thay vào đó hỏi lại: “Nếu như hạm đội trực tiếp đánh bại được Bình Dương Thành, thì sao?”

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên ngập ngừng. Đánh bại Bình Dương Thành ư? Nghe qua có vẻ như là điều không thể tin được; một thành phố nhỏ như An Thành đã khiến hàng trăm nghìn binh sĩ phải chịu thiệt thòi nặng nề, nếu hai tháng liền tấn công mà không thành công, thì lực lượng hạn chế của hạm đội làm sao có thể đánh bại được Bình Dương Thành – nơi được bảo vệ bởi hàng trăm nghìn binh sĩ dũng cảm của Cao Cử Ly và các lực lượng liên minh?

Tuy nhiên, khi nhớ lại việc hạm đội từng được lệnh tấn công thành phố Bỉ Sa và kết quả là toàn bộ thành phố đó bị đốt cháy, phá hủy hoàn toàn, Lý Nhị Bệ bắt đầu nghĩ rằng có lẽ hạm đội vẫn có thể làm được điều đó. Việc dựa vào hạm đội để tiêu diệt hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Cao Cử Ly cùng các lực lượng liên minh bảo vệ Bình Dương Thành thì quả thực là điều không thể.

Nhưng hải quân có sức mạnh vô cùng lớn, lại còn sở hữu những vũ khí hiệu quả như pháo và đạn lửa. Nếu họ tiến ra bờ sông và đi ngược dòng thẳng đến khu vực dưới Bình Liêng Thành, rồi bắn loạt đại bác và ném những quả đạn lửa có thể làm nứt vỡ cả đá, thì Bình Dương Thành chắc chắn sẽ trở thành đống đổ nát.

Quân đội của Cao Cử Ly chỉ có thể rút lui khỏi Bình Dương Thành…

Một khi hải quân đạt được thành công như vậy, thì làm thế nào để đánh giá công lao của họ đây?

Bên này tấn công mãnh liệt vào thành phố An Nhưng không thể chiếm được, tổn thất nặng nề về binh sĩ, trong khi hải quân lại dễ dàng biến Bình Dương Thành thành đống đổ nát, gây tổn thương nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của quân đội Cao Cử Ly.…

Có lẽ các phe phái trong quân đội sẽ ghen tị đến mức muốn nổi loạn.

Lý Nhị Bệ đau đầu kinh khủng và tức giận nói: “Ta là hoàng đế, là người cai trị cả đất nước, nhưng vẫn phải gặp rất nhiều trở ngại; không ai dưới trướng ta thực sự chiến đấu vì đế quốc cả. Tất cả họ chỉ biết nghĩ đến bản thân, đều tự phụ và xấu xa… Tất cả đều đáng chết!”

Chỉ từ đây đã có thể thấy rõ hậu quả của việc các gia tộc quyền lực tranh giành quyền lực.

Nếu ông thực sự cho phép hải quân chiếm giữ Bình Dương Thành, chắc chắn các phe phái trong quân đội sẽ trở nên chán ghét chiến tranh và sẽ bằng hành động thực tế để cho ông thấy rằng: “Ông tin tưởng vào hải quân phải không? Được thôi, nếu chúng tôi yếu kém, thì cứ để hải quân đi chiến đấu…” Tình huống này không phải là do lo lắng quá mức, mà thực sự có thể xảy ra.

Trong mắt những người con của các gia tộc quyền lực đó, họ hoàn toàn không sợ hãi trước quyền lực hoàng gia. Dù Lý Nhị Bệ có oai phong lẫy lừng và dám xử tử những kẻ phản bội mệnh lệnh, những người khác cũng sẽ không hề lùi bước.

Là ông nói rằng chúng tôi không làm được, vậy tại sao họ lại trách móc chúng tôi chứ? Ông không thể giết hết tất cả chúng tôi được…

Lý Kí nói một cách trầm ngâm: “Thưa Hoàng đế, Ngài có tài năng và chiến lược xuất chúng, ai trên đời này này không phải kính nể? Việc tập trung quyền lực hoàng gia chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của rất nhiều người. Tất cả mọi việc chỉ có thể được tính toán sau khi cuộc chiến ở phía đông kết thúc thành công; nếu không, dư luận sẽ rất căng thẳng, và điều đó sẽ rất bất lợi cho cuộc chiến này.”

Nền tảng của triều đình quá vững chắc; nếu cố gắng áp đặt quyết định một cách cứng rắn, chắc chắn sẽ không thành công được.

Chỉ có thông qua cuộc chinh phục này, mỗi gia tộc mới có thể thu được lợi ích đủ lớn; sau khi trở về kinh thành, việc phân phát công lao và ban thưởng sẽ giúp mọi người cảm thấy yên tâm, không còn lo lắng gì nữa, và từ đó họ mới thực sự “gắn bó với quốc gia”. Như vậy, họ sẽ không còn phản đối việc hoàng đế tập trung quyền lực, cũng không đến nỗi tuyệt vọng đến mức muốn tự hủy diệt bản thân.

Khi một người đang no căng, thật khó để họ có đủ can đảm để chiến đấu đến cùng…

Lý Nhị Bệ vẫn còn giận dữ, đặt chiếc cốc trà mạnh mẽ xuống bàn.

……

Lý Kí chia tay hoàng đế, trở về doanh trại của mình, và ngay trong đêm đã triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về kế hoạch đánh chiếm thành phố.

Vì Lý Nhị Bệ đã ra lệnh “phải đánh chiếm thành phố bằng mọi giá”, đối với một vị tướng lĩnh có tài chiến thuật xuất sắc như Lý Kí, việc xây dựng kế hoạch đánh chiếm thành phố thực sự không phải là điều khó khăn. Dù sao thì, thành phố An Thành cũng chỉ là một thành phố cô lập; số lượng quân đội bên trong rất hạn chế, con đường tiếp viện cũng đã bị Đường quân chặn đứng. Nếu một đội quân với ưu thế vượt trội, không quan tâm đến thiệt hại, không thể đánh chiếm được một thành phố cô lập không có sự hỗ trợ, thì tất cả mọi người đều có thể chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.