Lúc nãy trời còn trong xanh với ánh bình minh rực rỡ, nhưng chớp mắt đã trở nên u ám đầy mây đen. Những quả mai trong sân đang sắp chín, mùa mưa phùn sắp đến. Cầu nhỏ qua dòng suối, tường hồng mái ngói xám, cửa sổ lưới và gác nhỏ, những con hẻm cổ kính của thị trấn, tiếng mưa rơi trên lá chuối, chiếc thuyền lắc lư dưới ánh trăng... Mùa mưa phùn ở Giang Nam thật là man mác và đẹp đẽ như tranh vẽ, nhưng Lý Khuất lại không thích điều đó; anh chỉ nhớ về bầu trời quang đãng và vẻ đẹp cổ kính của Quan Trung.

Mây tụ lại dày đặc như chì, mưa vẫn chưa bắt đầu rơi, nhưng gió mát se đã mang theo hơi ẩm. Lý Khuất quấn chặt chiếc áo choàng của mình, cảm thấy rất khó chịu với thời tiết ẩm ướt và u ám này.

Xí Chủ Mại đứng yên dưới hiên, nhìn Ngô Vương đang cầm trên tay ba bức thư được gia chủ giao phó, trong đó có bức cuối cùng; có vẻ như anh ta đã đắm chìm hoàn toàn vào nội dung những bức thư đó và mất hết tập trung... Dù còn trẻ, Xí Chủ Mại lại rất bình tĩnh và không hề nóng vội.

Chốc lát sau, Ngô Vương mới đưa tay vuốt ve chiếc mũ trên đầu mình và nói một cách trầm ngâm: “Gia chủ nhà ngươi thật sự là người thông minh và tận tâm. Trước một cuộc khủng hoảng bất ngờ, ông ấy đã biết tận dụng tình huống để nâng cao danh tiếng của mình; thật sự, ta rất ngưỡng mộ điều đó. Tuy nhiên, lần này e rằng Phòng Nhị đã quá thông minh mà lại tự gây hại cho mình...”

Xí Chủ Mại cảm thấy hoang mang và không hiểu gì cả.

Dường như Lý Khuất rất thích chàng trai trẻ tuổi này; khuôn mặt đẹp trai của anh ta luôn nở nụ cười ấm áp khi nói chuyện: “Nếu ngươi muốn ở lại Hoàng Cung của ta, ta sẽ giúp Phòng Nhị một việc lớn, coi như là trả ơn những ân tình ngày xưa, thế nào?”

“Điều này…” Xí Chủ Mại có vẻ bối rối.

Việc Lý Khuất tự mình đề nghị như vậy thực sự khiến anh ta ngạc nhiên. Đây là vị hoàng tử đương nhiệm, người nắm quyền chỉ huy quân sự của mười ba tỉnh… Mặc dù chỉ mang danh nghĩa mà thôi, thực tế không thể điều động một binh sĩ nào, nhưng đây cũng là vị hoàng tử mang trong mình dòng máu của hai triều đại Sui và Đại Đường!

Làm sao mình lại có đủ tài năng để khiến người này quan tâm đến mình như vậy?

Mặc dù không thể phản bội Phòng Tuấn và chuyển sang phục vụ dưới trướng của Ngô Vương, nhưng Xí Chủ Mại vẫn cảm thấy vui mừng vì được coi trọng. Khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thấy ánh mắt đầy ngưỡng mộ và yêu thích không hề giấu giếm của Lý Khuất…

Trái tim Xí Chủ Mại bỗng se lại; từng lỗ chân lông trên cơ thể cô đều bắt đầu đổ mồ hôi!

Chẳng lẽ… vị hoàng tử này có sở thích gì đó kỳ lạ và đã để ý đến thân hình khỏe mạnh của mình sao?

Nghĩ đến khả năng đó, Xí Chủ Mại không khỏi rùng mình.

Cô vội vàng từ chối, nói: “Đa Tạ Điện xin thành thật cảm ơn. Nhưng tôi đã nhận được quá nhiều ân huệ từ ngài hầu tước, và tôi đã thề sẽ mãi mãi theo hầu ngài. Tôi cũng đã thề bằng máu, sẵn lòng trở thành binh sĩ dưới trướng của ngài. Xin ngài thông cảm.”

Lý Khuất có vẻ thất vọng.

Anh ta thực sự rất ngưỡng mộ Xí Chủ Mại – một người thanh niên bình tĩnh, kiên định, võ nghệ xuất sắc, và luôn trung thành với lý tưởng công bằng, trung hiếu. Anh ta hoàn toàn không hề có ý định gì kỳ lạ cả; Ngô Vương hoàng tử này là một người nam tính chính thống mà…

Lý Khuất thở dài, nói: “Mỗi người đều có ước mơ riêng… Thật đáng tiếc khi một người tài năng như vậy lại phải sống trong cảnh nô lệ.”

Xí Chủ Mại cảm thấy nhẹ nhõm hơn và liền hỏi: “Ngài vừa nói rằng ngài hầu tước của tôi đã bị chính sự thông minh của mình làm hại… Không biết điều đó xảy ra vì lý do gì?”

Lý Khuất mỉm cười và không trả lời trực tiếp, mà chỉ ra lệnh cho người hầu mang bức “thư máu” cuối cùng của Phòng Tuấn đến Trường An ngay lập tức.

Khi người hầu đi xa, Lý Khuất mới nói: “Phòng Nhị quá tự tin vào trí tuệ của mình… Việc viết bức thư máu này để thể hiện lòng trung thành quả thực là một chiến thuật hay. Nó không chỉ khiến Hoàng đế cảm thấy ngài rất trung thành, mà còn khiến tất cả các nhà khoa học và quân sĩ trên thế giới phải ngưỡng mộ lòng dũng cảm và trung hiếu của ngài. Nếu mọi chuyện diễn ra như mong đợi, danh tiếng của ngài chắc chắn sẽ lan truyền khắp nơi.”

Thật đáng tiếc, thằng nhóc này ham muốn không biết giới hạn… Nó không hiểu rằng việc làm gì quá mức cũng sẽ phản tác dụng.”

Xí Chủ Mại là người thông minh; khi nghe vậy, anh ta bỗng cảm thấy lo lắng và đã hiểu được ý của Lý Khuất.

Quả nhiên, Lý Khuất tiếp tục nói: “Cái gọi là ‘lặp đi lặp lại’ cũng có giới hạn của nó. Một số biện pháp, nếu sử dụng một hoặc hai lần, có thể khiến người khác cảm thấy xúc động sâu sắc. Nhưng nếu dùng quá nhiều lần, ngược lại sẽ khiến họ cảm thấy chán ghét và phản tác dụng.”

Xí Chủ Mại bắt đầu đổ mồ hôi: “Dù vậy, sao Ngài vẫn bắt buộc Hoàng gia phải gửi bức thư máu cuối cùng đó đi?”

Lời nói của anh ta tuy lịch sự, nhưng trong lòng không khỏi chê bai. Hoàng gia coi anh ta như một người bạn đáng tin cậy, nhưng anh ta lại biết trước rằng có cái bẫy phía trước mà vẫn cố tình đẩy Hoàng gia vào đó… Thật không đạo đức!

Lý Khuất vừa vươn vai, vừa uống một ngụm canh mơ chua trên bàn, cười nói: “Ngươi đang trong lòng chửi bã tôi phải không? Nói rằng tôi không đạo đức à?”

Xí Chủ Mại giật mình. Người ta đồn rằng các con trai của Hoàng đế đều có tài năng phi thường… Quả nhiên, họ thực sự rất thông minh! Anh ta vội vàng đáp: “Tôi không dám.”

“Haha, miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo… Nhưng ta không để tâm đâu.” Lý Khuất cười ha hả, tự hào nói: “Phòng Nhị tự cho mình thông minh, nhưng lại chưa bao giờ nghĩ đến suy nghĩ của một vị Hoàng đế! Nếu cha ta phát hiện ra chiêu trò mờ ám này của Phòng Tuấn, cha ta chỉ nghĩ rằng Phòng Nhị chỉ muốn kiếm danh tiếng và phần thưởng mà thôi… Dù tức giận, nhưng cũng không quá nghiêm trọng, bởi vì Phòng Nhị vốn dĩ là kẻ không đáng tin cậy… Nhưng nếu âm mưu này được che giấu kỹ lưỡng và sau này bị cha ta phát hiện ra, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác. Với tính cách của cha ta, chắc chắn ông ấy sẽ cho rằng Phòng Nhị đang cố tình lừa dối mình… Là một vị Hoàng đế, ông ấy không sợ những kẻ dưới quyền tranh đấu vì quyền lợi hay thậm chí làm những việc không đạo đức… Nhưng ông ấy ghét nhất là những kẻ lừa dối mình! Vì vậy, việc ta làm này thực chất là đang giúp Phòng Tuấn… Ngươi có nên cảm ơn ta thay cho vị Hoàng gia ngốc nghếch kia không?”

Xí Chủ Mại là người thông minh; nghe Lý Khuất giải thích như vậy, anh ta lập tức hiểu được sự khác biệt ở đây.

Vội vàng cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép: “Tôi xin thay cho gia chủ cảm ơn Ngài Vương! Gia chủ luôn nói rằng người bạn thân thiết nhất của ông ấy chỉ có Ngô Vương thôi! Quả nhiên là vậy, gia chủ thật may mắn!”

Lý Khuất ngập ngừng một chút: “Gia chủ của ngươi thực sự nói như vậy sao?”

Xí Chủ Mại nghiêm túc trả lời: “Nếu có một lời nói dối, tôi sẽ bị cả loài người lẫn thần linh ruồng bỏ, và sẽ bị hàng vạn mũi tên xuyên qua người!”

Lý Khuất im lặng một lúc lâu, sau đó đứng dậy và từ từ đi đến bên cửa sổ.

Một làn sương mù ẩm ướt bao trùm không gian, những hạt mưa liên tục rơi xuống từ trên trời. Dòng nước mưa ấm áp làm ướt đẫm những viên gạch xanh và mái ngói đen, những tấm đá trong sân cũng bị những giọt mưa làm bắn tung tóe như những hạt ngọc vụn; cây cỏ trong vườn xanh tươi um tùm, tỏa ra một hương thơm dễ chịu. Đứng trong đại sảnh, nhìn qua cửa sổ, mái nhà các căn phòng trong dinh thự như được phủ một lớp sương mỏng.

Bầu không khí ẩm ướt và đầy thi vị của cơn mưa này thật khiến người ta say lòng… Nhưng cũng đồng thời khiến người ta cảm thấy phiền muộn…

Dưới hiên nhà, một vệ sĩ vội vàng bước vào đại sảnh và báo cáo với Lý Khuất: “Báo cáo với Ngài Vương, Thái thú Runzhou là Lu Daqiu đã dẫn theo một nghìn binh sĩ đi thuyền đến Niu Zhu Ji để tiếp viện. Tống Quốc Công cũng đã tự mình triệu tập các nhân vật quan trọng đến Thạch Thành để thảo luận; có lẽ không lâu nữa sẽ có thêm quân tiếp viện được điều động. Tuy nhiên, tôi còn có một tin tức khác…”

Nghe thấy vệ sĩ nói lắp bắp, Lý Khuất tỏ vẻ không hài lòng: “Tại sao lại do dự?”

Vệ sĩ vội vàng trả lời: “Những thông tin do những người được cài cắm vào các gia tộc cung cấp chỉ là những lời đồn đại chưa được kiểm chứng; vì vậy tôi không biết liệu có nên nói ra hay không.”

Lý Khuất suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ nói đi.”

“Vâng! Theo thông tin từ những người được cài cắm, gần đây các Gia tộc lớn đều đã điều động một số lượng binh sĩ không rõ con số cụ thể để tham gia chiến đấu; không ai biết họ đã đi đâu… Có khả năng họ đang đến Niu Zhu Ji để hợp tác với những kẻ nổi loạn ở Sơn Việt, nhằm tiêu diệt Hoa Đình Hầu!”

Lý Khuất bỗng giật mình và hỏi ngay: “Lời này có thật không?”

Vệ sĩ do dự trả lời: “Những người được cài cắm thực sự đã báo cáo như vậy, nhưng họ cũng nói rằng đó chỉ là suy đoán mà thôi, không có bằng chứng cụ thể.”

Tất nhiên là không có bằng chứng gì cả! Chuyện những gia tộc này cử binh sĩ và chiến binh dũng cảm của mình đi giúp phe nổi loạn Sơn Việt tấn công các quan lại triều đình, làm sao có thể để lại bằng chứng được chứ? Trừ khi những kẻ đó đều là những người ngu dốt như lợn chó, mới có thể để lại những bằng chứng đủ để phá hủy cả gia tộc mình!

Nếu đã có động thái như vậy, thì chắc chắn là không còn nghi ngờ gì nữa!

“Hoàng tử! Xin cho phép tôi dẫn đầu đội tàu chiến Ngũ Nha đến Niu Trú Cây, chiến đấu cùng Hoàng tử!” Xí Chủ Mại quỳ xuống một chân, giọng nói đầy lo lắng.

Trước đây, khi đối mặt với bọn nổi loạn Sơn Việt, lực lượng kỵ binh bên cạnh Phòng Tuấn đã đủ mạnh để áp đảo đối phương, không hề có nguy hiểm gì; những báo cáo chiến trường chỉ là việc phóng đại sự thật mà thôi. Nhưng bây giờ, khi có sự tham gia của các chiến binh dũng cảm từ các gia tộc Gia tộc lớn, tình hình hoàn toàn có thể thay đổi!

Các gia tộc Giang Nam sĩ tộc này đã hoạt động từ nhiều năm nay; dù vũ khí như cung tên – những thứ mà triều đình kiểm soát chặt chẽ – không hề nhiều, nhưng cũng chắc chắn không thiếu. Chỉ cần mỗi gia tộc cử ra mười mấy, hai mươi người sử dụng cung tên, tập trung lại với nhau thì số lượng sẽ không dưới một trăm người. Khi đó, nếu họ đột nhiên tấn công bằng cung tên vào đội kỵ binh… Xí Chủ Mại thật sự không dám nghĩ tiếp nữa!

Vì các chiến binh dũng cảm từ các gia tộc Gia tộc lớn đã được cử đi, chắc chắn họ đã tập trung ở Niu Trú Cây rồi, và bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công! Hoàng tử đang gặp nguy cơ lớn!

Làm sao Xí Chủ Mại có thể không lo lắng được?

Lý Khuất quyết đoán nói: “Ngay lập tức tập hợp tất cả các vệ sĩ của ta, lên đội tàu chiến Ngũ Nha đến Niu Trú Cây để cứu Phòng Tuấn!”

Khi tình hình của Phòng Tuấn đã trở nên nguy hiểm như vậy, việc tiến quân cứu giúp là điều cần thiết ngay lập tức.

Các vệ sĩ hoảng sợ nói: “Thưa Hoàng tử, không được đâu! Bọn Sơn Việt rất hung ác, lại còn có sự hỗ trợ của các chiến binh từ các gia tộc Gia tộc lớn nữa; kiếm giáo không biết tha thứ ai đâu. Nếu Thưa Hoàng tử xảy ra chuyện gì…”

Lý Khuất nổi giận nói: “Được thôi, để những kẻ vô pháp, không biết trời cao đất dày này giết chết ta đi! Ta muốn xem liệu chúng có đủ can đảm dùng máu của ta để làm lá cờ chiến thắng hay không!”