Làng Long Môn thuộc huyện Giang Châu, nằm tại điểm giao nhau của sông Hoàng Hà và sông Phần Hà – một vị trí chiến lược quan trọng trên dòng sông Hoàng Hà.

Phía nam làng có một ngôi tháp cao tám tầng, được xây dựng bằng gạch, mang tên Tháp Bắn Ngỗng. Phần đỉnh tháp được trang trí bằng những khối pha lê lấp lánh hình bầu dục; bên cạnh chân tháp là con đường đất vàng, nối từ phía bắc tháp xuống Long Môn và kéo dài đến Trường An. Không ai biết ngôi tháp này được xây dựng vào năm nào, nhưng tiếng chuông gió trên tháp vang lên rõ ràng mỗi khi có gió thổi qua.

Tháp Bắn Ngỗng được xây dựng trên một đồi đất vững chãi; phía dưới đồi, những người nghèo khó đã đào đất để xây lò nung và sinh sống ở đó. Mặc dù cuộc sống rất đơn sơ, nhưng nơi đây vừa ấm áp vào mùa đông, vừa mát mẻ vào mùa hè, giúp họ tránh khỏi cái lạnh và cái nóng gay gắt của thời tiết. Làng không quá xa bờ sông; sau khi hoàn thành công việc nông nghiệp, người dân trong làng thường tụ tập lại ở bến đò để lái thuyền giúp các thương nhân qua sông và kiếm thêm thu nhập để trang trải cuộc sống.

Vào một buổi sáng sớm, những người dân trong làng đã bắt đầu có mặt ở bến đò.

Bên trong một căn lò nung đơn sơ, một người đàn ông cao lớn, cao khoảng bảy thước, bước ra ngoài sau khi ngáp dài và thấy những người dân đang vội vã, anh ta liền hỏi: “Các bạn vội vàng như vậy là có chuyện gì vậy?”

Một người trong nhóm đáp lại: “Ông Xue Lang Quân không biết sao? Hôm nay, Quốc Công Xuân Quốc sẽ trở về quê hương để tổ chức lễ tưởng niệm tổ tiên và sẽ cần phải qua sông bằng thuyền. Gia đình Quốc Công có rất nhiều người đi theo cùng với hàng hóa và tài sản quý giá. Vì Quốc Công đi cùng nhiều xe ngựa, nên sẽ cần rất nhiều thuyền để vận chuyển mọi người. Nếu chúng ta đến đó ngay bây giờ, chắc chắn sẽ có cơ hội kiếm được tiền. Gia đình Quốc Công chắc chắn sẽ rất hào phóng trong việc thưởng cho chúng ta; tiền công sẽ rất cao đấy. Ông Xue Lang Quân, ông có muốn đi cùng chúng tôi không?”

Người đàn ông này không hề giả tạo hay nói năng một cách phức tạp; thực ra, ông chính là giáo viên của trường học trong làng. Gia đình ông trước đây cũng từng là gia đình quý tộc, nhưng đã sa sút vào thời kỳ triều đại Sui trước đây do phạm tội.

Người đàn ông cao lớn kia cũng không phải là một nông dân bình thường; ông họ Xue, xuất thân từ dòng họ Xue ở khu vực Hà Đông. Dù chỉ là một nhánh nhỏ của dòng họ này, nhưng gia đình ông cũng từng rất có uy tín. Cha ông, Xue Gui, từng giữ

Trong lòng, anh thầm than rằng vị công tước này – Trương Thị Quý – cũng xuất thân từ gia đình ở Hà Đông. Ngày xưa, khi chưa thành đạt gì, ông ta có mối quan hệ thân thiết với cha mình là Tạ Xue Gui; hai nhà thường xuyên qua lại và có mối quan hệ thân thiện như anh em ruột thịt. Nhưng Tạ Xue Gui sớm qua đời, gia đình Tạ suy tàn, trong khi Trương Thị Quý lại theo Hoàng tử Qin nổi dậy lúc bấy giờ. Giờ đây, khi đã được phong làm công tước, hai gia đình đã trở nên hoàn toàn khác biệt, không còn bao giờ liên lạc với nhau nữa.

“Lang Quân ơi, vào nhà ăn sáng đi rồi mới ra đồng cũng không muộn đâu.” Tiếng gọi nhẹ nhàng của người vợ đánh thức Lang Quân khỏi những suy nghĩ ấy. Anh thở dài buồn bã, rồi quay trở vào nhà.

Ngôi nhà lụa lẫn đơn sơ, bếp lò bị khói lửa làm đen kịt; chỉ có chiếc giường ấm làm bằng rơm, phủ lên một tấm chiếu tre, rất đơn sơ và nghèo khó.

Lang Quân ngồi xuống bàn ăn trong im lặng. Khi vợ mình là Lý thị đưa cái bát cơm đến, ánh mắt anh bị bàn tay ấy thu hút mãi không thể rời mắt. Một cảm giác đắng cay dâng lên trong lòng anh…

Ngày xưa, gia đình anh rất giàu có, và vợ anh cũng là một cô gái xuất thân danh giá. Anh vẫn nhớ rõ bàn tay nhỏ bé ấy của cô ấy vào đêm hôn lễ… Bàn tay trắng muốt, ngón tay thon dài… Giờ đây, dù vẫn còn sạch sẽ và duyên dáng, nhưng đã đầy chai sần.

Cô gái quý tộc ngày xưa, giờ đây đã phải sống cùng anh trong cảnh nghèo khó, những đồ trang sức xa xỉ đã biến thành quần áo giản dị, đám tôi tớ thì không còn nữa… Làm sao một người đàn ông cao lớn như anh có thể chịu đựng được điều này?

Thật đáng tiếc, Lang Quân chỉ biết nỗi đau của mình. Dù đã học qua vài cuốn sách, nhưng anh không phải là người có tài năng học vấn; việc tham gia kỳ thi khoa cử hiện nay chỉ là hình thức mà thôi, và anh đã bị loại ngay từ đầu, điều này khiến anh rất buồn bã. Thêm vào đó, anh cũng không có tài năng kinh doanh; sau khi cha mình mất, dù sở hữu hàng vạn bạc tiền, cuối cùng anh cũng chỉ sống trong cảnh nghèo khó này…

Phải chăng anh thực sự chẳng có gì cả?

Lang Quân lặng lẽ ăn cơm, lòng đầy đau khổ. Bỗng nhiên, anh nhớ đến một vị tiên tri mà mình đã gặp vài ngày trước, liền nói với vợ mình một cách thì thầm: “Những ngày tới, tôi sẽ mời vài người hàng xóm đến để chọn một địa điểm mới để chôn cất tổ tiên… Có lẽ như vậy sẽ giúp chúng ta thay đổi vận may…”

Lưu thị thở dài nhẹ nhàng, gấp lại tà áo và ngồi đối diện với Tạ Lang Quân, khuôn mặt xinh đẹp của bà vẫn đầy nỗi buồn, rồi nói nhẹ nhàng: “Tạ Lang Quân là người hào phóng, nhân từ, quả là một người đàn ông vĩ đại trên đời này; chỉ là chưa gặp được thời cơ để thể hiện hết tài năng của mình mà thôi. Vài ngày trước, tôi nghe nói con trai thứ hai của Phòng Tướng đã tiêu diệt bọn quân phiến loạn ở Giang Nam, uy danh lừng lẫy khắp thiên hạ! Chắc chắn một ngày nào đó, Tạ Lang Quân cũng sẽ trở thành người có công lao vang dội như Phòng Nhị Lang vậy. Là một người đàn ông đàng hoàng, tại sao lại phải cầu xin sự bảo hộ của tổ tiên chứ? Nếu một ngày nào đó Tạ Lang Quân thành công trở về và xây dựng lại mộ phần tổ tiên, đó mới thực sự là việc làm vinh quang cho gia đình!”

Tạ Lang Quân đang cầm chiếc bát cơm trong tay, có vẻ như đang mất tập trung.

“Ah…”

Đứa bé kia tuổi còn nhỏ hơn mình, nhưng đã giành được danh tiếng lớn lao và lập được nhiều công trạng!

Chiến tranh liên miên, các vị tướng luôn chiến đấu không ngừng…

Tạ Lang Quân không khỏi cảm thấy xúc động, và bất chợt nói ra: “Một người đàn ông thực sự nên như vậy!”

Lưu thị nhìn người chồng đẹp trai, oai phong của mình, môi bà mở ra như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng, khuôn mặt bà đầy nỗi buồn…

Nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt vợ mình, Tạ Lang Quân vội vàng hỏi: “Có phải em không khỏe không?”

Lưu thị lặng lẽ lắc đầu, sau đó nói nhẹ nhàng: “Tôi nghe nói Quốc Công Hùng sẽ trở về quê hương để tế tổ vào hôm nay, và ông ấy sẽ qua cầu Long Môn. Tạ Lang Quân và gia đình Quốc Công Hùng là bạn bè từ lâu rồi; tại sao không đi xin một cơ hội nào đó chứ?”

Tạ Lang Quân im lặng.

Phải đi xin người khác à?

Một người đàn ông cao lớn như mình, lại phải cúi đầu xin sự giúp đỡ từ những người bạn cũ… Thật là không thể chấp nhận được!

Sau nhiều năm sống chung, vợ chồng họ đã hiểu ý nhau.

Thấy biểu cảm của chồng, Lưu thị liền an ủi: “Xin người khác cũng không phải là điều khó khăn đâu. Trên đời này, ai lại có thể làm mọi việc mà không cần xin ai đâu? Quốc Công Hùng theo đạo lý gia tộc cũng là chú của anh, khi một người thuộc hàng dưới gặp khó khăn mà đến xin sự giúp đỡ từ chú mình, cũng không phải là điều đáng xấu hổ đâu.”

Nếu như Quốc công không đồng ý, thì đó là ông ấy không còn giữ tình xưa nữa; điều này có liên quan gì đến Lang Quân chứ?

Xue Lang Quân im lặng một hồi lâu, rồi Phía trước thở dài và nói: “Bây giờ triều đình không chỉ tiến hành chiến tranh ở Tây Vực mà bệ hạ cũng sắp tổ chức cuộc chinh phục phía Đông. Nếu có thể gia nhập quân đội, thì đó quả thực là một con đường tốt để tạo dựng danh tiếng. Nhưng…”

Nói mãi mà vẫn không thể từ bỏ việc phải xin người khác giúp đỡ.

Nhưng nếu mình trở thành binh sĩ, thì sẽ phải bắt đầu từ những vị trí thấp nhất; biết bao lâu mới có thể thành công được? Anh ta không phải là người không thể chịu đựng sự cô đơn, nhưng gia đình lại nghèo khó như vậy; nếu anh ta vào quân đội, tất cả mọi thứ sẽ phải giao cho vợ mình. Một người phụ nữ trong gia đình như vậy sẽ sống như thế nào đây?

Nhìn ánh mắt đầy khích lệ của vợ mình, Xue Lang Quân cuối cùng cũng thở dài và nói: “Thôi thì, để mất mặt một chút, cũng phải đi xin Quốc công giúp đỡ.”

Nhưng trong lòng Lý thị lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Trong quân đội không được mang theo gia đình; nếu Lang Quân nhập ngũ, bà sẽ phải một mình ở lại căn nhà lạnh lẽo này. Khó khăn gian khổ thì cũng chịu đựng được; suốt bao năm qua đã vượt qua được rất nhiều thử thách, còn khó khăn gì nữa mà không thể chịu đựng được chứ? Chỉ là tình cảm vợ chồng rất sâu đậm, suốt bao năm qua luôn hỗ trợ lẫn nhau; bây giờ lại phải xa cách nhau, nỗi lo lắng trong lòng thật sự khó chịu…

Nhưng một người đàn ông thực sự có hoài bão lớn lao; làm sao bà có thể cản trở Lang Quân trong việc thành tựu công danh chứ?

Vợ chồng họ im lặng ăn uống.

Sau khi ăn xong, Xue Lang Quân lặng lẽ thay đổi quần áo sạch sẽ, cúi đầu nói: “Đợi tôi trở về nhé!”

Rồi bước ra khỏi nhà, đi thẳng đến bến phà.

Lý thị nắm chặt môi, tâm trạng buồn bã…

*****

Hôm nay bến phà rất đông đúc: những người lái thuyền, người dân đến xem náo nhiệt, trẻ em chơi đùa… Tiếng ồn ào vang khắp nơi.

Trên mặt sông rộng lớn, các con thuyền đi lại tấp nập; hàng ngũ người hầu và vật tư được chuyển qua bên kia sông và chất thành một đống nhỏ bên bờ. Bên kia sông thì xe ngựa tấp nập, xếp thành một hàng dài đang chờ đợi được chuyển qua sông.

Gia đình Quốc công thật sự rất giàu có!

Khi Xue Lang Quân đến bến phà, một người hàng xóm lớn tiếng hỏi: “Lang Quân không phải là đi làm ruộng sao? Sao lại đến xem náo nhiệt nữa vậy?”

Xue __