Gió buốt thảm thiết bên ngoài biên giới, sông Giao Hà đã đóng băng.

Biển cát sóng dữ trùng điệp, núi Âm Sơn tuyết phủ ngàn dặm.

Bên ngoài khu vực này, Trường Tôn Tuấn ngồi trên lưng ngựa; gió lạnh gào thét cùng những bông tuyết lớn như hoa lau đập vào người, bộ áo giáp dày cộm lạnh lẽo và nặng nề đến mức khiến da thịt tê cóng. Ông quấn chặt chiếc áo choàng bên ngoài và kéo chiếc mũ lông cáo xuống thấp hơn, khuôn mặt lạnh lùng của Trường Tôn Tuấn nhìn về phía đoàn binh sĩ Đường quân đang từ từ tiến lại gần.

Nơi đây là con đường bắt buộc phải đi qua để đến Tây Vực, đồng thời cũng là nơi đặt trụ sở của Tổng đốc Tây Vực; vì vậy, lượng binh sĩ và xe ngựa qua lại không ngừng nghỉ, ngay cả trong những ngày tuyết rơi dày đặc, việc kiểm tra các thương nhân qua đường vẫn được thực hiện nghiêm ngặt.

Trường Tôn Tuấn ngồi trên ngựa, nhìn đoàn binh sĩ kia tiến lại gần; trong số họ có một người từng cùng ông uống rượu tại thành phố Trường An – một giai tử thuộc gia tộc quý tộc. Nhưng bây giờ, người đó đã cởi bỏ áo giáp và mang theo vũ khí; vẻ oai phong ngày xưa đã bị những cơn bão tuyết ở Tây Vực làm mất hết. Khuôn mặt đầy vết thương do giá rét chỉ còn lại sự kiên cường và sắc bén như lưỡi dao thép.

“Từ đâu đến, đến đâu đi, buôn bán những mặt hàng gì?”

Vị chỉ huy đứng đầu đoàn quân ngồi trên ngựa, lau đi những bông tuyết trên mặt và hỏi một cách nghiêm túc.

Trong lúc nói chuyện, tay kia của ông luôn đặt trên chuôi kiếm của Kiếm đeo bên hông, luôn trong tình trạng cảnh giác; bất kỳ tình huống bất thường nào xảy ra, ông đều sẵn sàng rút kiếm ra và hành động.

Đường quân chưa bao giờ là những người quý tộc hiền triết; dù ở Trường An, ở Sơn Đông hay ở Giang Nam, những lý tưởng về nhân nghĩa, lễ nghi, trí tuệ… mà giới quý tộc Nho giáo luôn tuyên truyền cũng chẳng hề có ích gì trên mảnh đất này, nơi người Hán và các dân tộc khác cùng sinh sống. Từ cửa ải Ngọc Môn về phía tây, cho đến những vùng xa xôi hơn như Đại Thực, Byzantium… người ta tin tưởng vào quy tắc “kẻ mạnh thì chiếm ưu thế, ai sống sót được thì sống”; mọi hành động đều phải dựa trên lợi ích riêng của bản thân; ai có sức mạnh hơn thì người đó mới là người quyết định mọi chuyện.

Cố gắng thuyết phục những kẻ man rợ này bằng lý lẽ đạo đức… chẳng khác nào tự tìm cái chết…

Trường Tôn Tuấn ngồi trên ngựa, im lặng không nói gì.

Người thuê Trường Tôn Tuấn lần này là chủ nhân của gia tộc

Các quan binh này được hoàng đế ra lệnh đóng giữ tại Tây Vực, bảo vệ tính mạng và tài sản của chúng tôi – những người thương nhân. Chúng tôi thật sự rất ngưỡng mộ các ngài. Đây chỉ là một lời cảm ơn nhỏ bé, không xứng đáng để gọi là lễ vật nào cả; xin mời các quan binh uống một ly nước hay rượu để xua tan cái lạnh giá này.”

Vị hiệu úy kia vẫy tay trên lưng ngựa, và những binh sĩ đi theo liền tiến lên kiểm tra từng chiếc xe hàng.

Sau đó, ông ta nói với Qin Changgeng: “Tôi được lệnh tiến hành kiểm tra, không dám vi phạm luật pháp, vì vậy tôi xin nhận lời tốt lòng của anh, nhưng tiền thì tôi không dám nhận. Hãy đưa cho tôi xem giấy tờ chứng minh danh tính của mọi người.”

“À, à…”

Qin Changgeng đành phải thu lại túi tiền, gọi người quản lý tài chính của mình đến đưa các loại giấy tờ cho hiệu úy, trong khi thở dài nói: “Trong suốt vài năm qua, tôi đã đi buôn bán ở Tây Vực khoảng mười mấy, hai mươi lần. Những người công chính như hiệu úy thực sự rất hiếm, tôi rất ngưỡng mộ.”

Hiệu úy nhận lấy các giấy tờ và xem qua từng tờ, rồi nói: “Bây giờ, Vương gia của Quận Hà Giang đang đảm nhiệm chức vụ Đại Đô Hộ Tây Vực; ngay từ khi nhậm chức, ông ấy đã siết chặt kỷ luật quân đội, cấm mọi hành vi bóc lột thương nhân. Trong tình hình như này, ai lại dám vi phạm luật pháp chứ?”

Qin Changgeng thở dài: “Chỉ mong rằng triều đình có thể mãi mãi kiểm soát Tây Vực, giữ vững con đường Tơ Lụa trong tay, thì chúng tôi – những người thương nhân – mới có thể giàu lên được.”

Kể từ khi Bùi Khu mở ra con đường thương mại tại Tây Vực, quân đội của triều đình luôn kiểm soát khu vực này, đảm bảo con đường Tơ Lụa thông suốt; vì thế, rất nhiều thương nhân đã trở nên giàu có và trở thành những người quyền quý trong vùng.

Đôi khi, có những ý kiến cho rằng việc triều đình đóng quân tại Tây Vục tiêu tốn quá nhiều tiền của, gây áp lực lớn cho ngân khố quốc gia; nhưng đối với các thương nhân mà nói, họ hoàn toàn ủng hộ việc triều đình tiếp tục duy trì quân động tại đây.

Hiệu úy cười một tiếng và nói: “Mọi người giàu lên thì tốt, nhưng đừng quên nộp thuế nhé.”

Nơi nộp thuế nằm ở một trạm kiểm soát vừa rồi; Qin Changgeng đã nộp đầy đủ các khoản thuế thương mại rồi, vì vậy ông vội vàng nói: “Đúng vậy, làm sao tôi dám trốn thuế chứ? Hơn nữa, kể từ khi Quốc công Việt trình lên hoàng đế đề xuất cải cách chính sách thuế thương mại, chúng tôi chỉ cần nộp thuế một lần mỗi năm thôi; mỗi năm chúng tôi tiết kiệm được bao nhiêu tiền đây… Chính

Tuy nhiên, dù không có thuế thương mại chính thức, nhưng trên các tuyến đường buôn bán, qua từng nơi mà các cơ quan chính quyền đặt ra các điểm kiểm soát, nơi nào chẳng giống như “vịt bay qua cũng bị lấy lông”? Thậm chí, các khoản phí khác cũng cuối cùng đều được áp đặt lên vai người buôn bán.

Một chuyến đi buôn bán như vậy, hơn một nửa lợi nhuận thực sự lại rơi vào tay các cơ quan chính quyền…

Bây giờ khi đã có thuế thương mại cố định, chỉ cần mang theo giấy tờ chứng minh đã nộp thuế, đi qua các tỉnh và thành phố mà không cần phải trả thêm một xu tiền thuế nào nữa; việc tiết kiệm được bao nhiêu, các thương nhân làm sao có thể không tính toán được?

Viên hiệu úy cười nói: “Ha, ngươi thật là biết suy nghĩ… À, kia, Sun Jun?”

Trường Tôn Tuấn Lúc đầu không để ý đến điều đó, nhưng khi thấy viên hiệu úy nhìn về phía mình, anh ta mới bất chợt nhận ra và vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, cúi đầu và nói một cách lễ phép: “Đúng là tôi.”

Viên hiệu úy xem xét các giấy tờ, sau đó nói: “Ngẩng đầu lên.”

Trường Tôn Tuấn Trong lòng lo lắng, nhưng cũng không dám bất tuân, đành phải ngẩng đầu lên, để cho ánh mắt của viên hiệu úy soi xét kỹ lưỡng khuôn mặt mình.

Nếu bị phát hiện danh tính thật, không chỉ nhiệm vụ mà cha mình giao phó không thể hoàn thành, mà còn có thể gây ra hàng loạt hậu quả nghiêm trọng. Dù đã trang điểm khuôn mặt một cách đơn giản, nhưng viên hiệu úy này trước đây đã từng quen biết với mình; mặc dù không thể nói là quen thuộc lắm, nhưng nếu không may…

May mắn thay, viên hiệu úy chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình. Sau khi kiểm tra tên tất cả mọi người theo danh sách giấy tờ, thấy không có gì bất thường, ông ta liền trả lại toàn bộ các giấy tờ cho Qin Changgeng.

Sau đó, viên hiệu úy cảnh báo: “Chuyến đi này đến khu vực Tây, địa lí rộng lớn và ít người ở, binh sĩ tuần tra khó có thể kiểm soát hết được, vì vậy cướp bóc hoành hành. Các ngươi cần phải hết sức cẩn thận trên đường đi. Nếu gặp phải bọn cướp tấn công, đừng panik, hãy tập hợp lại để trì hoãn thời gian, sau đó đốt pháo để thông báo cho các binh sĩ tuần tra gần đó đến cứu viện… Tất nhiên, điều đó chỉ có thể xảy ra nếu binh sĩ có thể nhìn thấy tín hiệu đốt pháo.”

Vùng đất hoang vu rộng lớn này, gió bắc thổi qua làm đổ gục cỏ trắng, thỉnh thoảng lại có những trận tuyết lớn rơi xuống; một triệu quân đội được điều động đến đây cũng giống như cá bị thả vào đại dương, làm sao có thể kiểm soát hết được? Trừ khi có binh sĩ tuần tra đang ở gần đó, nếu không thì thật sự rất khó có thể nhìn thấy tín hiệu cầu cứu từ các thương nhân.

Sống hay ch

Người Thổ Nhĩ Kỳ bị Đại Đường đánh bại ở phía Bắc sa mạc, Khả hãn Yết Lý bị bắt sống và hàng ngày phải biểu diễn ca múa trước mặt Hoàng đế Đại Đường, thể hiện rõ tài năng âm nhạc và vũ điệu của dân tộc du mục… Nhưng khu vực Long Đình lại bị Tiết Diên Đào chiếm đoạt, buộc họ phải liên tục chạy trốn về phía Tây, dựa vào những thiên nhiên hiểm trở của sa mạc để cố gắng sinh tồn.

Mặc dù người Thổ Nhĩ Kỳ thường xuyên hoạt động giữa các quốc gia ở Tây Vực, nhưng vì sợ hãi sức mạnh quân sự của Đường quân, họ không dám di chuyển riêng lẻ mà chỉ có thể hành động theo nhóm lớn. Mặc dù điều này giúp họ an toàn hơn, nhưng việc di chuyển cũng bị hạn chế, không thể tự do đi lại trên Con đường Tơ lụa để tấn công các thương nhân.

“Ồ?”

Vị sĩ quan ngồi trên ngựa nhìn Trường Tôn Tuấn thêm một lần nữa, ánh mắt lướt qua thanh kiếm đeo bên hông anh ta, rồi cười nói: “Biết cẩn thận là tốt rồi. Giờ đã muộn, mau lên đường đi.”

“Vâng!”

Qin Changgeng liền dẫn đoàn thương nhân chào tạm biệt vị sĩ quan và bắt đầu hành trình.

Nhìn đoàn thương nhân kia dần biến mất trong cơn bão tuyết, vị sĩ quan ngồi trên ngựa, vuốt ve râu mép, tự hỏi: Người tên Sun Jun kia, sao lại trông quen thuộc thế nhỉ? Cứ như thể đã từng gặp anh ta ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ ra được.

Anh ta cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc, mặc dù gia đình không quá nổi tiếng, nhưng khi còn ở Quan Trung, anh ta thường xuyên tiếp xúc với các quan lại và người có chức vụ cao. Nghĩ kỹ lại, làm sao một người quen cũ lại có thể đến Tây Vực này, làm nhiệm vụ bảo vệ cho một đoàn thương nhân chứ?

Anh ta lắc đầu, rồi dẫn binh sĩ của mình đi chặn đoàn thương nhân khác…

Trường Tôn Tuấn mãi cho đến khi đi xa, quay đầu nhìn lại, con đường mà họ vừa đi đã bị cơn bão tuyết che khuất hoàn toàn; những binh sĩ kia cũng bị tuyết che khuất, không thể nhìn thấy bóng dáng nào, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Ánh mắt cuối cùng của vị sĩ quan kia suýt nữa khiến anh ta nghĩ rằng mình đã bị nhận ra. May mắn thay, cuối cùng anh ta vẫn giấu được danh tính. Sau khi vượt qua Giao Hà Thành, họ sẽ đến vùng sa mạc mênh mông; ảnh hưởng của Đường quân ở đây rất hạn chế, nên không lo sẽ gặp lại người quen và bị phát hiện.

Tuy nhiên, hành trình dài đến Damascus vẫn còn ít hơn một nửa…