Quan Trung Đã vào mùa thu, gió se lạnh làm cho muôn loài cỏ cây héo úa; nhưng Giang Nam thì vẫn còn những hàng liễu xanh rủ bó trong làn mưa phùn nhẹ nhàng. Những hạt mưa mỏng manh bay theo gió, không còn cái nóng oi bức của mùa hè, mà thay vào đó là sự mát mẻ dễ chịu...

Mưa phùn rơi trên những chiếc lá dài của khu rừng tre tím trong “Vườn Tre Vàng”, tạo ra tiếng xào xạc rất êm ái. Trong làn sương mù, rừng tre đung đưa, dòng sông bên ngoài hàng rào róc rách chảy trôi, và những ngôi nhà gỗ cổ kính, uyển chuyển ẩn sau rừng tre, toát lên vẻ thanh tao và xa hoa.

“Những gia tộc danh giá như Vương, Xie, Yuan, Xiao” từng là niềm tự hào của khu vực Giang Tây; nhưng đến ngày nay, chỉ có gia tộc Lan Lăng Tiêu thị mới thực sự nổi bật, đủ sức khiến các gia tộc quý tộc khác phải e ngại.

Trong phòng khách, trên sàn nhà phẳng lặn, một số người già ngồi đối diện nhau. Một chiếc bàn nhỏ được đặt ở giữa, họ ngồi xếp bàn chân xuống đất. Bên cạnh chiếc bàn, một cái lò nhỏ đang reo réo nấu nước suối, nước này sau đó được đun sôi để pha trà. Những lá trà xanh biếc xoay tròn trong nước sôi, và mùi hương nhẹ nhàng của lan lan tỏa ra khắp không gian.

Hương trà nhẹ nhàng trong phòng, mưa phùn bên ngoài, không khí ẩm ướt và mát mẻ... Những người già với mái tóc bạc phơ, áo khoác rộng thùng thình, toát lên vẻ đẹp của những bậc hiền triết...

Một bức thư yên lặng nằm trên chiếc bàn nhỏ. Người già với mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung ngồi ở vị trí chính giữa vuốt râu và nói một cách bình thản: “Đây là thư của Lão Thất, mọi người nghĩ sao?”

Những người già khác không ai lên tiếng, chỉ im lặng thưởng thức trà...

Sau một lúc, thấy mọi người đều không nói gì, ông ta không ngạc nhiên, bởi vì điều này dường như là bình thường. Ông ta nhìn về phía một người già gầy guộc ngồi bên cạnh mình và hỏi nhẹ nhàng: “Chú Tám, chú nghĩ sao?”

“Chú Tám” mỉm cười, đôi môi không còn răng nào siết lại và nói một cách yếu ớt: “Tôi à? Tôi đã già rồi, đầu óc cũng không còn minh mẫn nữa… Các bạn cứ quyết định theo ý mình đi.”

Người già kia cảm thấy bất đắc dĩ – thật vậy, ông ấy đã già rồi, nhưng ai dám nói rằng ông ấy đã mất trí tuệ?

Những người nghĩ rằng ông ấy đã mất trí tuệ, mới chính là những người thực sự mất trí…

Câu nói “Người già mà không chết thì giống như kẻ trộm” có lẽ ám chỉ đến người đàn ông này – người từng giữ chức vụ Thái Uy của triều đại Sui...

Nhưng

Tiếng mưa rơi nhẹ nhàng trên lá tre vang lên bên ngoài cửa sổ, khiến không gian trong phòng trở nên yên tĩnh...

Người đàn ông già có khuôn mặt đỏ hồng ngồi bên phải lên tiếng: “Anh trai thứ tư ạ, ông là anh của Lão Thất, dù không phải con chính thức nhưng vẫn là trưởng tộc của gia tộc Lan Lăng Tiêu thị này. Nếu ông đưa ra quy tắc, e rằng Lão Thất cũng sẽ không thể từ chối.”

Người ngồi ở vị trí chính giữa chính là Tiêu Kinh, trưởng tộc của gia tộc Tiêu thị vào lúc này.

Ông ta là cháu chắt đời thứ tư của Hoàng đế Vũ của triều đại Liang, con trai thứ tư của Minh Thái đế của triều đại Tây Liang, và là anh trai duy nhất còn sống sót của các anh em trong gia tộc Tống Quốc Công Tiêu Du.

Còn người đàn ông già kia được mệnh danh là “kẻ sống lâu mà không chết chính là kẻ trộm cắp”… thực chất ông ta là em trai của Minh Thái đế của triều đại Hậu Liang, tức là Sở Cầm, con thứ tám của Tuyên Đế của triều đại Hậu Liang.

Xét về mặt tuổi tác, ông ta có thể được coi là tổ tiên của gia tộc Tiêu thị…

Kể từ khi gia tộc Lan Lăng Tiêu thị di cư đến Giang Nam, họ đã trở thành một gia tộc quý tộc nổi tiếng. Sau khi nhập cư vào Nam Bắc Triều, tình hình của họ càng trở nên thịnh vượng hơn nữa. Trong suốt gần hai trăm năm kể từ khi Hoàng đế Gao Đế của triều đại Tề, Sở Đạo Thành, nắm quyền và lập nên triều đại Tề thay thế cho triều đại Tống, gia tộc Lan Lăng Tiêu thị luôn giữ vững vị trí thống trị tại Giang Nam.

Tuy nhiên, sau khi Hoàng đế Vũ của triều đại Liang, Sở Duyên, “thay thế triều đại Tề để lập nên triều đại Liang”, tình hình chính trị tại Giang Nam trở nên rất bất ổn.

Từ xưa đến nay, vị trí trưởng tộc luôn do người con trai cả thuộc nhánh chính thức đảm nhận, không có ngoại lệ nào cả.

Thái tử của Hoàng đế Vũ, Sở Tống, đã qua đời sớm trước khi kế vị, và được phong làm “Thái tử Chiêu Minh”. Nhưng Hoàng đế Vũ không chọn con trai của Sở Tống, Sở Hoan, làm “Hoàng thái tôn”, mà lại truyền ngai vàng cho con trai thứ ba của mình, em ruột của Sở Tống – Sở Cương. Sau đó, cuộc loạn lạc do Hầu Kính gây ra bùng nổ, Hoàng đế Vũ bị bỏ đói đến chết, và Sở Cương lên ngôi, trở thành Minh Văn đế của triều đại Tây Liang.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Việc làm hoàng đế bị lợi dụng thật không dễ dàng chút nào; chỉ hai năm sau, Sở Cương đã bị Hầu Kính sát hại, và em trai của Sở Cương, Sở Dực, bị ép buộc phải lên ngôi...

Cho đến khi Tây Ngụy chiếm giữ Giang Lăng, giết chết Hoàng đế Nguyên Đế của triều đại Liang, Sở Dực, và lập Sở Cương –

Người con trai cả của Tiêu Kinh là Tiêu Lệ sớm qua đời, người con thứ hai cũng chết yểu; vì vậy ngai vàng được truyền lại cho người con thứ ba là Tiêu Khải. Đây chính là dòng dõi chính thống của Hoàng đế Văn Đế nhà Liang, Tiêu Duyên; họ tiếp tục nắm quyền lực và chịu trách nhiệm tổ chức các nghi lễ tế tự.

Vào năm thứ chín triều đại Khai Hoàng, con trai của Tiêu Khải là Tiêu Tông được Văn Đế nhà Sui mời đến kinh đô Trường An nhưng sau đó đã qua đời. Con trai của Tiêu Tông là Tiêu Huyền lúc bấy giờ đang giữ chức vụ Thông thủ Xương Thành, không có con cái và cũng qua đời vì bệnh.

Dòng dõi chính thống này cuối cùng được truyền lại cho em trai của Tiêu Tông, là Tiêu Kinh…

Mặc dù Tiêu Kinh được phong tước cao và được bổ nhiệm làm Thượng thư Phó thự, nhưng trong gia đình, ông không hề giữ vai trò quan trọng nhất; ngay cả khi địa vị của ông rất cao, ông vẫn phải xếp sau Tiêu Kinh trong các nghi lễ tế tự.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, sức khỏe của Tiêu Kinh ngày càng suy yếu, vì vậy ông dần dần giao việc tổ chức các nghi lễ tế tự cho Tiêu Kinh. Một lý do là vì ông thực sự không còn đủ sức lực, và một lý do nữa là ông muốn thông qua chức vụ và tước hiệu của Tiêu Kinh để tăng thêm ảnh hưởng của mình trong gia đình.

Nhưng dù sao đi nữa, vị trí trưởng tộc vẫn phải được truyền lại cho con trai của chính ông; Tiêu Kinh không thể để ai chiếm lĩnh vị trí đó…

Đối với những gia tộc danh giá như nhà Tiêu Kinh, quyền lực của trưởng tộc không hề kém gì quyền lực của hoàng đế đối với người dân; có thể nói rằng họ thậm chí còn có quyền sinh sát, và họ sở hữu quyền lực tuyệt đối trong gia tộc. Ngay cả khi Tiêu Kinh có chức vụ cao và tước hiệu lớn, ông vẫn phải đứng sau Tiêu Kinh trong mọi việc.

Tiêu Kinh vừa là anh trai, vừa là trưởng tộc; mọi người trong gia tộc đều không dám bất tuân lời ông. Tất nhiên, việc bề ngoài tuân theo nhưng bên trong không nghe theo lại là chuyện khác…

Một người khác trong gia tộc đã nói: “Trong lá thư đó, họ yêu cầu chúng ta phải kiểm soát hành động của mình và tốt nhất là ngừng các hoạt động buôn lậu ở nước ngoài… Nhưng lời nói đó thật là quá nhẹ nhàng. Người con thứ bảy của họ đang sống sung sướng ở Trường An; cả dòng dõi của họ đều thành công, con trai họ thậm chí còn kết hôn với công chúa… Chắc chắn họ không giống như chúng ta, những người sống ở vùng quê nghèo khó này… Nếu họ mất đi lợi nhuận từ việc buôn lậu, thì còn được; nhưng nếu chúng ta mất đi những lợi ích đó, thì hàng ngàn người trong gia đình chúng ta sẽ sống như th

Sau khi nhập cư vào triều đại Sui, Tiêu Kinh lần lượt giữ các chức vụ như Đại phu triều thỉnh, Thượng y phụng ngự… Bản tính ông ta cứng đầu và nóng vội, may mắn được sự bảo hộ của em gái mình – người đã kết hôn với Dương Quang và trở thành phi tần của ông ta – nên không gặp phải bất kỳ khó khăn nào. Sau này, ông theo Tiêu Du sang triều đại Đường; trong thời kỳ Vũ Đức, ông giữ chức Hồng môn thị lang, sau đó được thăng chức lên Tổng thư giám và được phong làm Công tước huyện Lan Lăng, rồi cuối cùng từ quan trở về quê hương.

Người có tính cách cứng đầu như ông ta, lại từng chứng kiến những tranh đấu trong triều đình, tự nhiên không thể chấp nhận những lý lẽ sai trái như vậy. Ông thực sự không thích tính cách thận trọng và nhỏ nhẹ của Tiêu Du, nhưng ông cũng hiểu rằng mọi hành động của Tiêu Du đều xuất phát từ lòng muốn tốt cho Gia tộc; dù có sai lầm đi nữa, ý định ban đầu vẫn là tốt, làm sao có thể để người khác bôi nhọ được?

Người kia bị ông ta chỉ trích đến mức mặt đỏ bừng, nhưng không dám phản bác, chỉ biết cúi đầu uống trà để che giấu sự ngượng ngùng…

Tiêu Kinh đang định nói tiếp, bỗng nhiên nghe thấy Tiêu Thâm bên cạnh thở dài buồn bã và nói bằng cái miệng không còn răng nữa: “Từ khi nghèo khó chuyển sang giàu có thì dễ dàng, nhưng từ giàu có trở lại nghèo khó thì lại rất khó… Con trai thứ tư à, việc con bảo vệ em thứ bảy là đúng đắn; gia đình này phụ thuộc vào em thứ bảy rất nhiều. Nhưng với tư cách là trưởng tộc, con cũng nên nghĩ đến mọi người nhiều hơn… Khi đã quen với cuộc sống xa hoa, ai có thể quay trở lại sống trong cảnh nghèo khó được? Ta đã già rồi, sắp chết… Nhưng nếu phải chứng kiến con cháu mình trở lại cuộc sống cày bừa, thu thuê ruộng đất hàng năm, e rằng ngay cả khi chết đi, ta cũng không thể yên lòng được…”

Thịt trên má Tiêu Kinh rung động, ông lặng lẽ không biết nói gì.

Ông luôn nói rằng mình sắp chết rồi, nhưng tại sao ông lại không thực sự chết đi cho xong? Có một ông tổ như vậy trên đầu, không thể nói ra điều gì, thật sự rất khó chịu…

Trong lòng Tiêu KKinh tự nhủ vậy, nhưng ông vẫn không thể không đồng ý với lời nói của Tiêu Thâm. Những năm gần đây, lợi nhuận khổng lồ từ thương mại biển đã khiến Gia tộc và những người xung quanh gần như điên cuồng; mặc dù những gì Tiêu Du nói trong thư vẫn có thể gặp phải sự đe dọa từ Phòng Tuấn, nhưng ai có thể thực sự từ bỏ những lợi nhuận khổng lồ đó và quay trở lại cuộc sống nghèo khó như tr