Uống một ngụm rượu, Phòng Tuấn nói: “Chắc không lâu nữa, vị đại hộ tướng được triều đình cử đến Mạc Bắc để nhậm chức sẽ đến đây, và đó cũng là lúc chúng ta nên lui vào bóng tối. Nếu không có gì thay đổi, tôi sẽ từ chức vụ Tả thị lang tại Bộ Quân sự và ẩn dật một thời gian.”

Những công trạng vĩ đại không xứng đáng với sự kiêu ngạo; những tội lỗi lớn lao cũng không nên khiến con người hối tiếc.

Sau khi trở về Trường An, mình nên tạm thời ẩn dật, hành xử một cách kín đáo trong một thời gian. Nếu tiếp tục tỏa sáng rực rỡ như hiện nay, e rằng điều đó sẽ không tốt cho mình.

Phòng Tuấn thở dài một cách u sầu:

“Chúng ta không phải là những kẻ thích khoe khoang, hão huyền, nhưng tại sao lại luôn sở hữu những tài năng xuất chúng, không ai sánh kịp?”

“Người quý báu khi sống trong thế giới này, giống như chiếc kim được đặt trong túi da; đỉnh của nó sẽ luôn nổi bật.”

Mình cũng muốn sống kín đáo, nhưng sức mạnh không cho phép…

Tiết Vạn Xác nghe vậy liền gật đầu đồng ý: “Đúng vậy!”

Cây nào cao hơn cả rừng thì sẽ bị gió cuốn đổ; đá nào nhô ra khỏi bờ sông thì sẽ bị dòng nước cuốn trôi; người nào nổi bật hơn mọi người thì sẽ bị mọi người ghét bỏ. Đó là quy luật của thế gian này. Tuy nhiên, ai cũng hiểu điều đó, nhưng việc có thể rút lui một cách đúng lúc khi đang ở đỉnh cao thực sự không hề dễ dàng.

Rồi, Tiết Vạn Xác lại hỏi: “Nếu tôi viết thư xin Hoàng đế giao cho tôi nhiệm vụ canh giữ Mạc Bắc… liệu Ngài có đồng ý không?”

Anh ấy khác với Phòng Tuấn. Trong cuộc chinh phục Tiết Diên Đào này, Phòng Tuấn đã đạt được những thành tích vĩ đại và nổi bật, và bây giờ là lúc anh ấy nên ẩn dật, lắng đọng sau những thành tựu đó. Còn anh ấy thì đã ẩn dật suốt nhiều năm rồi; nếu tiếp tục ẩn dật thêm nữa, có lẽ sẽ trở nên “thối rữa”…

Hơn nữa, thực lòng mà nói, anh ấy không hề có nhiều mong muốn về việc giành được danh vọng hay thành tựu gì cả. Nhưng nếu có thể rời xa Trường An, sống trong quân đội, thoát khỏi những rắc rối của cuộc sống thế tục, và trở lại với cuộc sống đơn giản, thuần khiết của người lính, chắc chắn sẽ rất vui vẻ và thoải mái.

Tuy nhiên, chỉ sau một chút suy nghĩ, Phòng Tuấn liền lắc đầu và nói: “E rằng là không thể.” Việc quản lý một đất nước lớn giống như việc nấu một món ăn nhỏ; điều cần quan tâm duy nhất chính là sự cân bằng.

Ngày nay, quân đội của ta đã tiến ra vùng Bạch Đạo để thanh trừng phía bắc sa mạc và ghi lại những chiến công lẫy lừng. Thực tế, điều này đã làm phá vỡ sự cân bằng trong quân đội đã tồn tại suốt nhiều năm qua. Nhà vua có tay nghề mạnh mẽ, chắc chắn sẽ tìm cách kiểm soát tình hình; vì vậy, dù ta không muốn từ bỏ chức vụ tại Bộ Quân sự, thì sau khi trở về kinh thành, nhà vua cũng chắc chắn sẽ giao cho ta một nhiệm vụ khác. Dù là phía bắc hay phía nam sa mạc, có lẽ tất cả đều sẽ được giao cho Quan Long quý tộc, một mặt để an ủi lòng người dân, mặt khác cũng để duy trì sự ổn định trong quân đội.”

Lý Nhị Bệ luôn nỗ lực áp đặt sự kiểm soát lên các phe phái khác, chỉ với mục đích thu hồi hoàn toàn các nguồn lực chính trị của họ về trung ương, loại bỏ quyền lực của họ trong việc bổ nhiệm quan lại hay lập phe phái riêng. Tuy nhiên, ông ta chắc chắn không bao giờ có ý định xóa sổ hoàn toàn các phe phái đó. Bởi vì ngai vàng của ông ta được hỗ trợ bởi các phe phái này, và quyền lực hoàng gia cũng cần được họ duy trì. Nếu ông ta quyết tâm dùng biện pháp cứng rắn để tiêu diệt các phe phái đó, thì chắc chắn kết quả sẽ ngược lại với mong muốn. Mức độ áp bức càng mạnh thì sự phản kháng cũng sẽ càng mãnh liệt…

Lý Nhị Bệ là người có tài năng xuất chúng và cực kỳ tự tin; ông ta chỉ sử dụng các phe phái đó như những công cụ trong tay mình, chứ không bao giờ đẩy họ vào tình thế bí đường, buộc họ phải đối đầu với mình. Trái ngược với ông ta, Hoàng đế Gaozong Lý Trị và Võ Tắc Thiên thì hoàn toàn khác biệt… Đặc biệt là Võ Tắc Thiên. Nữ hoàng độc nhất vô nhị này vượt trội hơn ai hết trong các cuộc tranh đấu quyền lực; thậm chí còn tự mình lên ngôi, và dưới xã hội mà nam giới luôn được coi trọng hơn nữ giới, bà vẫn thành công trong việc đạt được mục tiêu của mình, điều này chứng tỏ tài năng chính trị của bà. Thật đáng tiếc là, do bị hạn chế bởi tầm nhìn và tri thức của mình, bà chỉ biết loại bỏ những kẻ đối lập và nuôi dưỡng phe cánh của mình, đồng thời áp đặt sự kiểm soát mạnh mẽ lên các phe phái khác; điều này đã khiến cấu trúc xã hội ổn định bị phá vỡ. Khi Hoàng đế Xuanzong lên ngôi, các phe phái còn sót lại đã yếu ớt đến mức không thể duy trì sự ổn định của đế chế; các bộ lạc man rợ xung quanh bắt đầu hoạt động hung hăng, buộc chính phủ phải tăng cường hỗ trợ các căn cứ biên giới để ổn định tình hình, nhưng điều này lại khiến tình hình quân sự của Đại Đường trở n

Vì vậy, thế giới này thực ra là một con dao hai lưỡi. Nó vừa đe dọa sự thống nhất quyền lực hoàng gia, vừa gánh vác trách nhiệm ổn định xã hội. Khi tìm được điểm cân bằng giữa hai yếu tố này, người ta đã tạo nên thời đại thịnh vượng Vĩnh Quang bất hủ và đặt nền móng cho lãnh thổ rộng lớn của Đại Đường.

……

Tiết Vạn Xác rõ ràng rất thất vọng. Một số người tức giận nói: “Những kẻ đó đều không có lòng tốt chút nào; bất cứ lúc nào họ cũng chỉ nghĩ đến lợi ích riêng, chẳng bao giờ quan tâm đến Hoàng thượng hay đế quốc! Họ chỉ là những con sói gan dạ, luôn muốn chiếm đoạt mà không biết khi nào phải trả giá. Tại sao Hoàng thượng lại đối xử tốt với chúng như vậy?”

Phòng Tuấn cảm thấy bất lực. Anh không thể giải thích được với kẻ ngu ngốc này, nên chỉ có thể nói: “Hoàng thượng rất coi trọng vị Đại tướng đó; miền Bắc tự nhiên cần được giữ lại để an ủi các phe phái khác, nhưng ở miền Đông Liêu Đông, cũng chắc chắn có cơ hội để lập công.”

Tiết Vạn Xác thở dài: “Cuộc viễn chinh về phía Đông còn lâu mới bắt đầu; hơn nữa, ngay cả khi chiến tranh bùng nổ, Hoàng thượng cũng chắc chắn sẽ tự mình tham gia. Lúc đó, hàng loạt kẻ xấu xa sẽ xuất hiện; dù có thành tích, nhưng khi chia sẻ công lao như vậy, đối với những người như tôi, thì nó có ý nghĩa gì đâu?” Mặc dù không có tài năng chính trị, nhưng anh cũng hiểu rõ những điều cơ bản này. Mọi người đều mong muốn giành lấy công lao; đối với những người trẻ tuổi có tiềm năng từ các phe phái khác nhau, đây chắc chắn là cơ hội tuyệt vời để thăng tiến. Nhưng đối với một người như Tiết Vạn Xác– người đã được phong tước công và giữ chức vụ Đại tướng – thì điều đó hoàn toàn không hấp dẫn chút nào.

Phòng Tuấn cười nói: “Cũng không chắc đâu. Vị Đô đốc Yên Châu trước đây, Trình Danh Chấn, trong những năm gần đây sức khỏe yếu kém, phải nghỉ ngơi nhiều; bây giờ mọi việc quân sự ở Yên Châu đều do Đô đốc U Châu, Châu Đạo Vụ, quản lý. Dù Châu Đạo Vụ có xuất thân cao quý và năng lực xuất sắc, nhưng vào thời điểm quốc gia cần tiến hành cuộc viễn chinh về phía Đông, việc ông ấy đồng thời đảm nhận hai chức vụ là điều khá khó khăn; nếu xảy ra sai sót, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, vào mùa thu này, Hoàng thượng đã quyết định sẽ bổ nhiệm Trình Danh Chấn trở lại tiếp tục đảm nhận chức vụ Đô đốc Yên Châu.”

Với những công lao và địa vị của một đại tướng lớn, có lẽ sau khi trở về kinh thành, ngài có thể tự nguyện xin nhận nhiệm vụ này; vậy thì chức vụ Đô đốc Yính Châu sẽ thuộc về ngài.”

Yính Châu nằm ở tuyến đầu tiên của Liêu Đông. Trung tâm hành chính là huyện Liễu Thành, nơi sau này được gọi là Triệu Dương. Từ đây đi về phía đông, chính là biên giới của quốc gia Cao Cử Ly. Một khi cuộc chiến tranh phía đông bắt đầu, nơi này sẽ trở thành điểm tập trung và xuất phát của đại quân. Nếu được bổ nhiệm làm Đô đốc Yính Châu, chịu trách nhiệm về việc vận chuyển lương thực và điều động binh sĩ, tầm quan trọng của vị trí này chắc chắn không thể so sánh được. Khi trở về kinh thành sau chiến thắng để nhận phần thưởng xứng đáng, ngài chắc chắn sẽ vượt trội hơn những người khác…

“Có thể thành công không?”

Tiết Vạn Xác có vẻ không tự tin lắm. Dù sao thì hiện tại, cả hai tỉnh You Ying và Er Zhou đều do Châu Đạo Vụ đồng thời đảm nhiệm chức vụ Đô đốc. Người này không chỉ là con trai của đại tướng Tả Tuần Vệ Chu Shaofan, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong cung điện và thừa kế tước vị Cao Quốc Công của cha mình, mà còn là chồng của Công chúa Lâm Xuyên Lý Mạnh Giang – con gái của Hoàng đế, nên rất được sủng ái. So với ông, ông ta hoàn toàn không có bất kỳ ưu thế nào cả…

Phòng Tuấn rót cho ông ta một tách trà và nói chắc chắn: “Nếu ông tự mình đề nghị, thì chắc chắn sẽ không thành công đâu. Nhưng nếu có được sự giới thiệu của Đại tướng Trình Danh Chấn, thì cơ hội sẽ tăng lên rất nhiều.”

Tiết Vạn Xác có vẻ lo lắng: “Nhưng tôi và Đại tướng Trình chưa từng có bất kỳ mối quan hệ nào cả; nếu tôi đột nhiên đến xin ông ấy, e là… khó đây…”

Bỗng nhiên, ông ta nhớ ra rằng con trai của Trình Danh Chấn – Trình Dục Đình– dường như luôn làm việc dưới quyền của Phòng Tuấn. Mặc dù họ ở cấp bậc khác nhau, nhưng mối quan hệ của họ lại rất thân thiết.

Phòng Tuấn nhướng mày và nhìn ông ta với ánh mắt an tâm: “Để tôi lo liệu hết!”

Tiết Vạn Xác rất vui mừng: “Nếu thành công, anh sẽ được tôi ân huệ đấy!”

“Nói gì vậy? Chúng ta là anh em mà! Loại việc tốt như thế này, tất nhiên phải giúp đỡ người nhà mình hết sức mới đúng chứ, đâu thể để người khác chiếm lợi được!”

“Haha, Phòng Nhị Lang… thật là chu đáo!”

Sau khi an ủi Tiết Vạn Xác – người đang háo hức mong đợi những chiến công lớn – Phòng Tuấn lại nhìn sang Tiết Nhân Quý và hỏi: “Ông muốn ở lại phía Bắc sa mạc, hay muốn tham gia vào cuộc chiến phía đông để có được một phần th

Trở về Trường An, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn anh ta sẽ phải ẩn mình trong một thời gian. Đây chính là lúc then chốt để anh ta phát huy hết tiềm năng của mình – không chỉ cần nhanh chóng được thăng chức mà còn phải tích lũy thêm nhiều kinh nghiệm chiến đấu, mới có thể sớm trở thành một nhân vật quan trọng trong quân đội.

Không thể để anh ta ẩn mình cùng mình vào lúc này; điều đó sẽ cản trở con đường phát triển của anh ta…

Ngồi thẳng lưng, dáng vẻ uy nghiêm, Phía trước ngước đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn, nói một cách chân thành: “Nếu tướng lĩnh cho phép, tôi muốn đến phục vụ tại dinh của An Tây Đô Hộ để gặp gỡ người Tây Đột Quýc, từ đó có thể nghiên cứu kỹ hơn về các chiến thuật sử dụng vũ khí hiện đại để đối phó với kỵ binh.”

Phòng Tuấn gật đầu nhẹ.

Thật xứng đáng là một danh tướng nổi tiếng trong lịch sử; anh ta không bao giờ nghe theo lời người khác mà luôn có những quan điểm riêng về tình hình thời cuộc, cùng tầm nhìn xa trông rộng và những mục tiêu cao cả.

Hiện nay, tất cả các bộ lạc ở miền Bắc đều đã quy phục; dù có xảy ra một số bất ổn quân sự, cũng không đáng lo ngại. Nếu ở lại đây, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng trong quân đội và đảm bảo được vị trí quyền lực, nhưng việc thiếu kinh nghiệm chiến đấu sẽ khiến anh ta không có cơ hội thăng tiến.

Một danh tướng thực thụ sẽ không bao giờ dựa vào những công lao đã có mà ngừng tiến lên.