Nói đến quân đội của Đường triều, thì không thể không nhắc đến hệ thống phòng binh nổi tiếng khắp thiên hạ.

Hệ thống phòng binh là một chính sách kết hợp giữa việc sản xuất nông nghiệp và quân sự, trong đó binh sĩ được tuyển chọn từ số người dân nông thôn tại các địa phương. Các “quân phủ” được thành lập ở khắp nơi trên cõi; binh sĩ phòng binh được các quân phủ này tuyển chọn từ những người dân trong tỉnh, huyện nơi họ sinh sống. Họ bắt đầu phục vụ khi 20 tuổi và được miễn nghĩa vụ khi 60 tuổi; trong thời gian bình thường, họ tiếp tục sinh sản và canh tác ở nhà, còn vào những thời gian rảnh rỗi thì được huấn luyện quân sự. Ngoài ra, binh sĩ phòng binh cũng phải đến kinh đô để tham gia công tác canh gác.

Tuy nhiên, các “quân phủ” chỉ có nhiệm vụ quản lý hồ sơ cá nhân và việc huấn luyện hàng ngày của binh sĩ phòng binh; họ không có quyền chỉ huy các đơn vị này khi tham gia chiến tranh, cũng không có quyền chỉ huy trong thời gian chiến tranh. Binh sĩ phòng binh khi tham gia canh gác ở kinh đô được chỉ huy bởi các đại tướng của mười sáu vệ; quyền chỉ huy trong thời gian chiến tranh thuộc về các đại tướng do hoàng đế chỉ định.

Hệ thống vệ-phủ chính là việc sử dụng các “vệ” để quản lý các “phủ”. Mười sáu vệ vừa là lực lượng vệ binh canh gác kinh đô, vừa là cơ quan lãnh đạo các đơn vị phòng binh trên khắp cõi. Đường triều Mười sáu vệ kiểm soát 657 quân phủ trên khắp thiên hạ, đóng vai trò then chốt trong việc bảo vệ đất nước và kinh đô; đây chính là sự kết hợp giữa lực lượng phòng binh và vệ binh hoàng gia. Tuy nhiên, cần lưu ý rằng các đại tướng của mười sáu vệ chỉ có quyền chỉ huy từ xa, không thực sự nắm giữ quyền chỉ huy trong thời gian chiến tranh. Trong thời gian chiến tranh, hoàng đế sẽ chỉ định một đại tướng quân sự tạm thời làm người chỉ huy cao nhất.

Trong Đường triều, chức vụ đại tướng quân sự này mang tính chất tạm thời, và được gọi là “đại tổng quản chỉ huy quân sự của một đạo nào đó”…

Nhưng “không có bữa tiệc nào kéo dài mãi”, cũng không có chế độ nào luôn bền vững mãi. Sau thời kỳ Trung Đường, hệ thống đất đai công bằng bị phá vỡ, hệ thống phòng binh tan rã, mười sáu vệ mất đi sức mạnh chiến đấu và chỉ còn lại danh nghĩa; Đường triều lúc này phải dựa vào lực lượng vệ binh hoàng gia phía bắc.

Trong số mười sáu vệ, hai vệ bên trái và bên phải có địa vị cao hơn một chút, bởi vì đây là hai đơn vị chịu trách nhiệm canh gác cung điện, là những lực lượng tinh nhuệ nhất!

Chen Quốc Công, đại tướng Tả Vệ, ngồi im lặng trong phòng chỉ huy.

Phòng Tuấn đ

“Cần bao nhiêu người?” Giọng của Hầu Quân Tập lạnh lùng; khuôn mặt vuông vắn của ông ta đen sạm và gầy guộc, như một tác phẩm điêu khắc bằng băng, không hề có chút biểu cảm nào.

“Ít nhất là hai nghìn người.” Phòng Tuấn nói một cách cung kính.

Mặc dù kẻ này tự rước họa vào thân, nhưng xét về hiện tại, Lý Kính đã hoàn toàn từ bỏ việc quản lý quân sự, Lý Kí đang giữ vai trò then chốt trong triều đình, còn Trình Nhai Kim thì già yếu dần… Trong triều đình, chỉ còn lại mình Hầu Quân Tập là người có khả năng chỉ huy các chiến dịch quân sự; những người khác đều còn thiếu sót.

Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì rắc rối với người này, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đâu!

Cuối cùng, Hầu Quân Tập mới cau mày, tỏ vẻ không hài lòng: “Dù tôi không biết bạn đã dùng cách nào để thuyết phục Hoàng đế, nhưng tôi vẫn phải cảnh báo bạn: Đại doanh Tả Vệ chính là nơi tập trung những binh sĩ tinh nhuệ nhất của triều đình, không phải nơi để bạn gây rối được!”

Phòng Tuấn trong lòng chửi bai, nghĩ rằng mình là người mới vào nghề chính trị à? Nói đủ thứ vớ vẩn như vậy, chỉ là muốn kiểm soát mình sau này thôi… Thật là đáng ghét! Nhưng dù sao thì cũng chỉ là suy nghĩ trong lòng mà thôi; không đáng để đối đầu với kẻ ác này đâu!

“Xin ngài đừng nói như vậy… Chính vì Quốc công Trần đã huấn luyện các binh sĩ Tả Vệ thành những người mạnh mẽ và tinh nhuệ như vậy, nên Hoàng đế mới quyết định sử dụng họ, phải không ạ? Còn chuyện gây rối thì… ehm, dù tôi có làm gì đi nữa, cũng không dám làm phiền đến ngài đâu, phải không ạ?”

Phòng Tuấn cười toe toét, thái độ cực kỳ ngoan ngoãn.

Chẳng cần phải nói những lời nịnh hót hay tỏ thái độ khiêm tốn gì cả; ngay cả việc quỳ xuống vái ngài vài cái cũng không hề khiến tôi cảm thấy mệt mỏi chút nào… Coi như đang vái một người đã chết vậy…

Nhưng thái độ này lại khiến cho Hầu Quân Tập không khỏi nhướng mày.

Toàn bộ Thành Trường An đều đồn rằng kẻ này là một kẻ hung hãn, luôn đánh đập bất kỳ ai… Liệu mình, Hầu Quân Tập, có thực sự có uy quyền đến mức khiến kẻ này phải quỳ gối không?

Nghĩ mãi, ông ta cuối cùng cũng gật đầu nhẹ: “Vậy thì hãy nói xem, bạn cần những binh sĩ này để làm gì?”

“À này…” Phòng Tuấn hơi do dự, “Quốc công Trần nên tự hỏi Hoàng đế mới đúng… Việc này cực kỳ bí mật; xin lỗi, tôi không dám tiết lộ bất kỳ thông tin nào.”

“Ồ?”

Đôi lông mày của Hầu Quân Tập càng ngày càng nhíu chặt lại.

Bây giờ khi cuộc hành quân về phía tây sắp bắt đầu, đúng là thời điểm Tả Vệ đang chuẩn bị kỹ lưỡng và nghiêm túc chỉnh đốn quân đội, tại sao lại cần phải điều động một nghìn binh sĩ đi?

Bức chiếu này quá mơ hồ; dù có mang theo sắc lệnh trực tiếp từ Hoàng đế, nhưng điều đó vẫn khiến Hầu Quân Tập cảm thấy không yên tâm.

Chẳng lẽ… Hoàng đế có gì không hài lòng với ta, và việc này chính là một cách để trừng phạt ta? Hay là Hoàng đế cuối cùng đã không còn tin tưởng vào Đông cung nữa, và muốn hành động gì đó?

Ôi… Hầu Quân Tập càng suy nghĩ càng thấy hoang mang và sợ hãi.

Không lạ gì Hầu Quân Tập lại nghi ngờ lung tung như vậy; nói ra thì, trong toàn triều này, ai là người trung thành nhất với Thái tử? Nếu cho rằng Hầu Quân Tập xếp thứ hai, thì không ai dám nhận là mình xếp thứ nhất! Và sự tin tưởng mà Thái tử dành cho Hầu Quân Tập thì ngay cả chú ruột của Thái tử – Trường Tôn Vô Kị – cũng không thể so sánh được!

Bởi vì Trường Tôn Vô Kị kia, con cáo già đó, không chỉ có một cháu trai ruột là Thái tử Lý Thừa Càn thôi đâu!

Năm nay, Lý Nhị Bệ đã cảm thấy rất thất vọng với Thái tử, và ý định của Dịch Trữ vẫn chưa phải là bí mật gì cả. Bây giờ khi điều động binh sĩ của Tả Vệ, cũng đủ hiểu tại sao Hầu Quân Tập lại lo lắng như vậy…

Nhưng dù suy nghĩ thế nào đi nữa, việc điều động binh sĩ vẫn phải được thực hiện!

“Đoạn Tận!” Hầu Quân Tập thấp giọng gọi.

Ngay lập tức, có người bên ngoài trả lời to: “Tướng này đây!” Một vị tướng trẻ tuổi, đầy khí phách bước vào.

“Ngay lập tức đi tập hợp hai nghìn binh sĩ, và do ngươi chỉ huy. Từ hôm nay trở đi, mọi việc đều phải tuân theo mệnh lệnh của Tân Hương Hầu; không được phép vi phạm quân lệnh hay làm chậm trễ cơ hội chiến đấu, nếu không sẽ bị xử lý theo luật quân đội, đừng trách ta không nhân từ!” Hầu Quân Tập nói với vẻ mặt u ám.

“Vâng!”

Đoạn Tận quỳ xuống một chân, đáp lời một cách kiên định.

Hầu Quân Tập nhướng mày nhìn vào bức chiếu Phòng Tuấn một cái, rồi vẫy tay nói: “Ta có rất nhiều công việc quân sự phải lo, nên sẽ không ở lại cùng Tân Hương Hầu nữa. Những binh sĩ của Tả Vệ đều là những người dũng cảm và tinh nhuệ; Tân Hương Hầu hãy cẩn thận với họ nhé!”

Điều này có thể coi là một cách để cảnh báo Phòng Tuấn không được làm gì sai trái, phải đối xử tốt với các binh sĩ của mình…

__TERMLOCK000__

“Hừ…” Phòng Tuấn thở dài một hơi, nhìn lại Đoạn Tận đang giữ vẻ mặt lạnh lùng phía sau, không khỏi cười khẩy trong lòng – quả nhiên, người nào thì có loại binh sĩ tương ứng; người này thực sự là thuộc hạ của Hầu Quân Tập, ngay cả biểu cảm trên khuôn mặt cũng y hệt nhau…

“Chưa được hỏi tên gọi của tướng quân ạ?” Phòng Tuấn nói một cách lịch sự.

Đoạn Tận hơi ngạc nhiên, vội vàng đáp: “Một người lính bình thường thôi, cần gì phải kiêng kỵ? Tôi là Đoạn Tận.” Ngoài ra, anh ta hoàn toàn không đề cập đến gia thế hay xuất thân của mình.

Nhưng Phòng Tuấn rõ ràng hiểu rằng, đối với các đơn vị canh gác cung điện như Tả Vệ, các sĩ quan cấp cao chắc chắn đều xuất thân từ gia đình quý tộc; chỉ như vậy mới đảm bảo được sự trung thành tuyệt đối; người dân bình thường thì không thể nào có cơ hội được. Những người họ Đoạn giữ chức vụ cao không hề nhiều… Phòng Tuấn liền tự hỏi: “Phó Vương Báo có phải là cha của ngài không?”

Phó Vương Báo Đoạn Chí Hiển hiện đang giữ chức Tả Vệ Đại Tướng, đứng đối diện với Hầu Quân Tập, cả hai đều là những tướng lĩnh xuất sắc đã theo Lý Nhị Bệ đi chinh chiến khắp nơi, và đều được tin tưởng sâu sắc.

Có vẻ như Đoạn Tận không hài lòng với việc Phòng Tuấn luôn nhắc đến gia thế, nên anh ta chỉ đáp một câu: “Đó là cha tôi,” rồi không nói thêm gì nữa.

Thật là có cá tính!

Phòng Tuấn cười mỉm, không để bụng: “Em trai của ngài, Đoạn Kỳ, cũng là bạn tốt của tôi đấy!”

Nghe anh ta nói vậy, Phòng Tuấn lập tức biết đó chính là con trai cả của Đoạn Chí Hiển, người sẽ kế vị chức Phó Vương Báo sau này!

Ban đầu, Phòng Tuấn nghĩ rằng việc bắt chuyện thân thiện sẽ khiến vẻ mặt lạnh lùng của Đoạn Tận trở nên dễ chịu hơn một chút, nhưng không ngờ lại ngược lại.

Đoạn Tận nhìn Phòng Tuấn một cái, rồi im lặng không nói gì nữa…

Phòng Tuấn nháy mắt: “…”

Tình hình này là sao nhỉ? Chẳng lẽ Đoạn Kỳ và Đoạn Tận không phải anh em ruột thịt, hay có điều gì bí mật liên quan đến gia đình quý tộc?

Ai cũng có mong muốn được tò mò, và Phòng Tuấn cũng không ngoại lệ; anh ta tự hỏi: “Có vẻ như anh trai Đoạn không thích khi tôi nhắc đến em trai mình lắm nhỉ?”

Đoạn Tận lạnh lùng, phát ra tiếng cười khinh thường: “Nếu như Tân Hương Hầu có thể ít giao tiếp với em trai tôi hơn, tôi sẽ vô cùng biết ơn! Thời gian không còn nhiều nữa, chúng ta hãy nhanh chóng đến sân tập để chuẩn bị cho cuộc hành quân đi. Nếu trễ giờ, tôi sẽ gặp rất n