Phòng Tuấn vội vàng nói: “Thần làm sao dám có ý oán giận? Cách xử lý của bệ hạ thật sự không hề sai trái, thần cũng không nên tiếp tục kiểm soát các vấn đề liên quan đến Kim Ngô Vệ để tránh gây nghi ngờ. Hơn nữa, công việc về muối hiện rất khẩn cấp, thần thực sự không còn sức lực để tiếp tục lo lắng về việc sắp xếp lại các nhân viên trong Kim Ngô Vệ nữa. Vì vậy, hôm nay thần xin từ chức với bệ hạ và dự định sẽ lên đường đến Hà Đông để đảm nhận nhiệm vụ trong vài ngày tới.”

Lý Thừa Càn thấy vẻ mặt của Phòng Tuấn rất tự nhiên, không hề có dấu hiệu che giấu điều gì, nên mới yên tâm hơn một chút và gật đầu nói: “Công việc về muối rất quan trọng đối với hệ thống tài chính quốc gia, mong rằng ngươi sẽ quan tâm đến nó một cách nghiêm túc. Dù thế nào đi nữa, cứ thoải mái tiến hành công việc của mình.”

Dù vậy, vì cảm thấy có lỗi trong việc kiểm soát Kim Ngô Vệ, nên ông ta cho rằng mình cần phải bù đắp bằng những cách khác. Mặc dù các mỏ muối ở Hà Đông về danh nghĩa thuộc sự quản lý của nhà nước, nhưng thực tế thì đã được các gia tộc Gia tộc Hà Đông kiểm soát suốt nhiều thế hệ, tình hình này đã ăn sâu vào cơ cấu chính trị và kinh tế, nên việc muốn sắp xếp lại công việc về muối chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ phía các gia tộc này.

Phòng Tuấn dù có tài năng xuất chúng, nhưng việc muốn sắp xếp lại công việc về muối cũng quả là không hề dễ dàng chút nào; không thể nào ông ta có thể giết hết những người con cháu của các gia tộc Gia tộc Hà Đông được.

Trong tình huống như this, sự hỗ trợ từ hoàng đế trở nên vô cùng quan trọng…

Phòng Tuấn mỉm cười nói: “Cảm ơn bệ hạ, lần này khi lên đường sắp xếp lại công việc về muối, thần chắc chắn sẽ không làm bệ hạ thất vọng.”

Lý Thừa Càn ngưỡng mộ nói: “Ngươi đã bao giờ làm ta thất vọng chưa? Ngay cả trong những lúc khó khăn nhất, khi tình hình gần như bế tắc, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của ngươi mà mọi chuyện cuối cùng cũng được giải quyết ổn thỏa. Đối với ta, ngươi chính là vị tướng may mắn mà trời ban tặng.”

Những lời này thực sự không phải là lời nói dối nhằm chiếm lòng người; nếu không có Phòng Tuấn, liệu ông ta Lý Thừa Càn có thể có được ngày hôm nay hay không? Dù trước đây có phải vì tình hình buộc phải áp đặt áp lực lên Phòng Tuấn, nhưng lòng biết ơn của ông ta đối với người này chưa bao giờ giảm bớt, và ông ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc hành xử như những vị hoàng đế trong lịch sử

Một người có tay nghề giỏi nhưng không hề có tham vọng lớn lao gì trong chính trị, chỉ mong muốn mở rộng đế quốc và mang lại phúc lợi cho dân chúng; ông sẵn lòng cùng nhau viết nên một câu chuyện tuyệt vời về mối quan hệ vua-tôi.

……

Khi Phòng Tuấn rời đi, Lý Thừa Càn nói với Lý Quân Tiến: “Hãy tiến hành điều tra bí mật. Dù liên quan đến ai, cũng đừng để Quốc công Việt biết gì cả. Hãy để Quốc công Việt yên tâm điều chỉnh công tác kinh doanh muối ở Hà Đông; những vấn đề liên quan đến hoàng gia thì hãy giao cho Quận Hà Giang và Hàn Vương xử lý.”

“Vâng.”

Lý Quân Tiến vâng lời một cách thành kính, trong lòng không khỏi cảm thán rằng ngày nay, trên thế giới này, chỉ có Phòng Tuấn mới thực sự xứng đáng với cái tên “Người được Hoàng đế tin tưởng”. Tất nhiên, việc Phòng Tuấn Chí nhận được sự tin tưởng và ưu ái của Hoàng đế cũng là kết quả của những nỗ lực không ngừng nghỉ của mình. Nếu không phải vì Phòng Tuấn đã luôn ủng hộ Lý Thừa Càn mạnh mẽ từ đầu, e rằng Tông Hoàng Đế đã sớm mất đi quyền lực, và sau đó, chính Phòng Tuấn đã luôn đứng vững bên cạnh Lý Thừa Càn, chiến đấu không ngại hy sinh mạng sống để ngăn chặn những cuộc nổi loạn và bạo động, đảm bảo sự ổn định của ngai vàng.

Sự trung thành và những công lao như vậy thực sự xứng đáng với sự tin tưởng và ưu ái của Hoàng đế.

Tuy nhiên, đôi khi, không phải lúc nào cũng có thể lý giải mọi chuyện một cách rõ ràng; cũng không hề có gì gọi là “đương nhiên”. Những ví dụ về việc “kẻ thù khi đã chết thì con chó săn cũng bị giết” hiện diện khắp nơi; việc “gian dối một lần thì sẽ bị trừng phạt mãi mãi” cũng không phải là chuyện mới lạ…

*****

“Gì cơ? Hà Lan Sở Thạch bị ‘Bộ Ngựa Trăm Kỵ’ bắt vào tù vì tội tham nhũng?”

Trong dinh Hoàng Cung của Quận Tiêu Dịch, Lý Thần Phù ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe, rõ ràng là hoảng sợ và không kịp ứng phó. Lý Hiếu Hiệp nhíu mày, lo lắng nói: “Trong Kim Ngô Vệ chắc chắn có người của tôi. Tôi nghĩ anh ta đã nhờ sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn mà được vào Kim Ngô Vệ và có vị trí cao, không ai dám đụng đến. Vì vậy, anh ta đã lợi dụng vị trí đó…”

Để thu thập một số áo giáp và vũ khí… Bây giờ hắn ta đã bị ‘Bộ Tư lệnh Trăm Kỵ binh’ đưa đi; nếu chuyện này bị tiết lộ ra ngoài, thì sẽ rất nguy hiểm.” Là thành viên của hoàng tộc mà lại lén lút thu thập và kiểm soát vũ khí, dù ý đồ của họ là gì đi nữa, đó cũng là tội chết không thể tha thứ được. Chỉ cần Lý Thừa Càn quyết tâm truy cứu, sẽ không ai có thể cứu họ được. Thậm chí, nếu muốn truy cứu rộng rãi hơn, toàn bộ dinh thự của công tước Hàn Quốc cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả.

May mắn thay, Lý Thừa Càn là người nhân từ và dễ xúc động; có lẽ vẫn còn một tia hy vọng…

Lý Thần Phù cũng cau có và than phiền: “Ôi anh bạn này, tôi đã nói với anh bao nhiêu lần rằng phải hành động thận trọng, nhưng anh lại không nghe lời. Bây giờ mọi chuyện trở nên như thế này, làm sao để giải quyết đây?” Lý Hiếu Hiệp cũng bất lực: “Vị trí Kim Ngô Vệ mà Hà Lan Sở Thạch đạt được là nhờ sự giúp đỡ của Vũ Thuận Nương và Phòng Tuấn… Tôi nghĩ rằng dù có chuyện gì xảy ra, Kim Ngô Vệ cũng sẽ cố gắng bảo vệ Phòng Tuấn… Nhưng ai ngờ Thẩm Trường Thiện lại đưa người đó thẳng đến ‘Bộ Tư lệnh Trăm Kỵ binh’ mà không nói một lời? Ban đầu, chúng tôi cũng đã có kế hoạch dự phòng; ngay cả khi Phòng Tuấn biết chuyện này, dù ông ấy phản ứng thế nào, cũng sẽ liên quan đến hoàng tộc… Điều đó sẽ càng làm sâu thêm sự bất hòa giữa ông ấy và bệ hạ… Nhưng ai ngờ, mọi kế hoạch đều bị Thẩm Trường Thiện phá hỏng.”

Việc thu thập áo giáp và vũ khí thì sao chứ? Toàn bộ những người trong tổ chức __TERM011__ đều là người của __TERM016__; một khi chuyện này bị phanh phui, __TERM016__ chắc chắn sẽ bảo vệ __TERM011__ và che đậy sự việc… Nếu không, làm sao ông ấy có thể giải thích với bệ hạ được?

Như vậy, __TERM016__ sẽ phải gánh chịu tội “lừa dối bệ hạ”, và mối quan hệ giữa ông ấy và Lý Thừa Càn cũng sẽ không còn bình yên nữa. Nhưng bây giờ, vì __TERM002__ đã bị đưa đến ‘Bộ Tư lệnh Trăm Kỵ binh’ và nằm trong tay của Lý Thừa Càn, nếu __TERM016__ không che đậy sự việc này, __TERM004__ liệu có thể để yên không?

Đồng thời, Phòng Tuấn cũng đã rút mình ra khỏi tình huống đó và, nhờ vào khả năng nhận biết chính trị của mình, hoàn toàn có thể thoát khỏi mọi rắc rối một cách dễ dàng.

Lý Thần Phù chửi bới: “Ngươi thật là ngu ngốc không biết gì cả! Rồi một ngày nào đó, các ngươi sẽ khiến ta chết vì tay các ngươi đây!”

Lý Hiếu Hiệp oan ức nói: “Chính chú tôi mới bảo tôi thu thập vũ khí để chuẩn bị cho việc lên nghĩa… Nhưng tôi lại không có quan hệ gì với quân đội cả; tôi chỉ có thể liên lạc lén lút với Quan Long Môn Pháp, tìm cách từ mối quan hệ giữa họ để giải quyết vấn đề… Làm sao bây giờ mọi chuyện xảy ra rồi lại đổ lỗi cho tôi được?”

Sau hai cuộc nổi loạn liên tiếp, toàn bộ các thành viên trong gia tộc đều có liên quan đến chúng; hậu quả là họ gần như mất hết quyền kiểm soát đối với quân đội, không còn một binh sĩ nào nằm dưới sự điều khiển của họ nữa. Trong tình hình như vậy, muốn thu thập vũ khí để trang bị cho các lính đánh thuê hay những người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì mục đích chung, họ buộc phải tìm con đường khác. Kế hoạch ban đầu thực sự rất tốt; hiện tại, Kim Ngô Vệ vẫn chưa thể sắp xếp lại mọi thứ một cách ổn định, mọi thứ đều đang trong tình trạng hỗn loạn… Vì vậy, việc lấy ra một số vũ khí trong lúc này là điều khá dễ dàng; ngay cả khi sự việc bị phát hiện, với mối quan hệ công khai giữa Vũ Thuận Nương và Phòng Tuấn, làm sao họ có thể gây khó dễ cho Hà Lan Sở Thạch được? Ngay cả khi họ chặt đầu Hà Lan Sở Thạch, họ cũng chắc chắn sẽ không tiết lộ chuyện này ra ngoài.

Nhưng một kẻ ngốc nghếch như Thẩm Trường Thiện đã phá hỏng mọi thứ… Dù Lý Thần Phù tức giận đến mấy, ông cũng không thể không tìm cách dập tắt tình hình và loại bỏ những nguy cơ tiềm ẩn. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Sau này ngươi trở về phủ, thu dọn đồ đạc rồi tự mình đến Cung Thái Cực để xin lỗi.”

“Gì cơ?!”

Lý Hiếu Hiệp hoảng sợ, thốt lên: “Chú tôi định bảo tôi đi chết à?”

Lý Thần Phù vung tay đập mạnh xuống bàn, chửi bới: “Nếu ngươi không đi, thì chúng ta sẽ cùng chết mất!”

Lý Hiếu Hiệp gần như sợ chết khiếp: “Việc gia tộc lén lút thu thập vũ khí là tội chết đấy! Hơn nữa, chính chú tôi mới là người ra lệnh… Làm sao tôi có thể một mình gánh vác hết trách nhiệm được?”

Không phải tôi không muốn gánh vác, mà thực sự là tôi không đủ sức để làm điều đó…

“Ai!”

Chính bạn đã bảo tôi làm việc này, và bây giờ khi mọi chuyện đã xảy ra, lại muốn tôi gánh hết tội lỗi?

Bạn nghĩ quá đơn giản rồi! Lý Thần Phù tức giận nói: “Thật là ngu ngốc không thể cứu vãn được! Bây giờ Hà Lan Sở Thạch đã bị đưa đến ‘Bách Kỵ Sở’, bạn có nghĩ anh ta sẽ giữ im dưới những hình phạt khắc nghiệt ở đó không? Đến lúc này, Hoàng thượng chắc chắn đã biết hết mọi chuyện rồi… Sống hay chết của bạn chỉ còn tùy thuộc vào ý muốn của Ngài thôi; bạn nghĩ mình có thể trốn tránh được sao?”

Lý Hiếu Hiệp “Tựa xuống đất” quỳ dưới chân Lý Thần Phù, ôm lấy đầu gối của ông ấy và khóc lóc: “Chú ơi, cứu con đi… Con không muốn chết đâu!”

Không hiểu sao, trong đầu Lý Thần Phù lại hiện lên câu nói “Làm việc lớn mà lại sợ hãi cho bản thân”. Xung quanh mình toàn những kẻ chỉ biết tranh đấu vì lợi ích cá nhân, khi gặp khó khăn thì hoảng loạn không biết phải làm gì… Làm sao có thể thành công trong việc lớn được?

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này, cũng không còn gì để hối tiếc nữa… Không còn lối thoát nào cả. Ông thở dài và nói một cách bình tĩnh: “Đừng hoảng sợ… Chưa đến nỗi không thể cứu vãn được đâu. Việc bạn phải đến trước Cung môn để xin lỗi không phải là để bạn chết, mà là con đường sống duy nhất. Lúc đó, bạn hãy quỳ bên ngoài Cung môn và kể hết chuyện bị Phòng Tuấn bắt nạt, để mọi người xung quanh đều nghe thấy… Gia tộc chúng ta đã bị Phòng Tuấn–kẻ quyền lực này–đẩy đến tình thế bế tắc như thế nào… Và lý do bạn âm thầm chuẩn bị binh khí, cung tên, chính là vì bị sức ép áp đảo của Phòng Tuấn mà sợ hãi… Lo rằng một ngày nào đó Phòng Tuấn sẽ xông vào dinh thự của gia tộc chúng ta và giết chóc bạn… Vì lực lượng bảo vệ trong dinh thiếu vũ khí, bạn mới buộc phải làm như vậy để bảo vệ bản thân.”

“Vậy… như vậy được không ạ?” Lý Hiếu Hiệp vẫn còn do dự.

“Còn một điểm nữa… Hà Lan Sở Thạch là người của Phòng Tuấn… Bạn khăng khăng cho rằng chính hắn đã đề nghị bán bạn binh khí, cung tên… Nhưng có thể hắn cũng có động cơ để lôi kéo và gây dụng bạn làm những việc sai trái… Lý Thừa Càn–không phải luôn tự xưng mình là người “nhân từ, khoan dung” sao?”

“Chỉ cần xem hắn có dám chặt đầu ngươi – vị Công tước của quốc gia Hàn – không thôi, để mọi người trên đời này thấy rõ bản chất thực sự của hắn là gì!”

Đây chính là hành vi “bắt cóc đạo đức”; ngươi không phải luôn tự nhận mình là người “nhân từ, khoan dung” sao? Vậy tại sao ngươi lại có thể tàn nhẫn đến mức truy đuổi và tiêu diệt những thành viên hoàng tộc đã sai lầm nhưng biết ăn năn và sửa sai?

Nhưng không thể phủ nhận rằng, chiến thuật này thực sự nhắm trúng vào “hình ảnh” mà Lý Thừa Càn đang xây dựng, và hiệu quả của nó có thể sẽ rất lớn.

Dù điều này có khiến Lý Thừa Càn tức giận hay không cũng không quan trọng; miễn là vượt qua được khủng hoảng này, khi mọi chuyện kết thúc và Lý Thừa Càn mất đi ngai vàng, mọi nguy hiểm đều sẽ biến mất. Nghe vậy, Lý Hiếu Hiệp cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại, suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng kế hoạch này có thể thành công. Hơn nữa, như Lý Thần Phù đã nói, mọi chuyện đã bị phơi bày rồi; sinh mạng của Lý Thừa Càn chỉ nằm trong tay chính ông ta mà thôi; người khác không thể bảo vệ được ông ta.

Nếu muốn thoát khỏi tình huống này, chỉ có thể tự mình liều lĩnh…

Ngay lập tức, Lý Hiếu Hiệp quyết định trở về dinh thự, nói rõ mọi chuyện cho vợ con và những người thân trong nhà, sau đó lên ngựa và đi thẳng đến Cung điện Thái Cực.

Khi đến nơi, ông ta nhảy xuống ngựa, quỳ gối ngay trước mặt các quan chức và người qua kẻ lại, rồi khóc lóc nói: “Thần có tội, xin bệ hạ tha thứ!”

Bên trong Cung điện Thái Cực, Lý Thừa Càn nghe tin này liền bật cười, nói với Lý Quân Tiến: “Hãy nhìn xem đi… Những kẻ không biết xấu hổ như thế này, lại chính là thành viên của hoàng tộc Đại Đường! Nếu hoàng tộc như vậy, thì ta vẫn phải cố gắng bảo vệ họ bằng mọi giá, thậm chí sẵn lòng đè bẹp những người có công lao… Thật là vô lý đến cực điểm!”