Mưa lớn xối xả đổ xuống, cả Cung điện Thái Cực như một nồi nước sôi trào dâng ầm ĩ; dù có sự ngăn chặn và trấn áp của các vệ binh cùng quân lính, cũng chẳng thể giải quyết được tình hình. Bên ngoài Cung môn, cuộc chiến ác liệt giữa Lục tướng của Đông cung và Hầu Vệ phía bắc đang diễn ra gay gắt; tiếng trống kèn đã vang vào trong cung qua làn mưa gió, cuộc chiến giành quyền thừa kế đã bùng nổ. Sự sống chết của mỗi người lúc này chỉ như muỗi bọ, có thể biến mất trong chốc lát… Ai có thể không cảm thấy lo lắng?

Sự thay đổi quyền lực hoàng gia thường đi kèm với những cuộc tàn sát đẫm máu; những người sống lâu năm trong cung như họ, vì biết quá nhiều bí mật hoàng gia, thường trở thành những mục tiêu đầu tiên bị thanh trừng…

Bên trong Lưỡng Dực Điện, các quan lại cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và hoang mang trong lòng; họ cùng với Tông Chính Kinh Lý Nguyên Gia và Thứ trưởng Bộ Lễ Liệu Lý Hoài Yên thảo luận về các nghi thức trong buổi “đại liệm”, đảm bảo rằng mọi bước và quy trình đều phải chuẩn xác không sai sót; đồng thời cũng bàn bạc về quy trình sau khi Thái tử công khai đọc bản văn tế lễ và nhận sự triều bái của các quan lại.

Việc quan trọng như vậy lẽ ra phải do Tông Chính Kinh và Thượng thư Bộ Lễ cùng nhau thảo luận; nhưng trước đó, Phòng Tuấn sau khi bị bãi nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Quân và bị tước quyền chỉ huy quân đội phía bắc, dù được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ nhưng vẫn từ chối nhận chức, không hề đến Bộ Lễ để tiếp nhận trách nhiệm; sau này, dù miễn cưỡng chấp nhận, ông ta cũng không tham gia vào công việc của Bộ Lễ; tất cả các công việc đều do Thứ trưởng Bộ Lễ Lý Hoài Yên đảm nhiệm…

Việc có thể đảm nhận trách nhiệm của Thứ trưởng Bộ Lễ như vậy, gần như đã đồng nghĩa với việc được coi là ứng cử viên sáng giá cho chức vụ Thượng thư kế tiếp; vì vậy, Lý Hoài Yên tự nhiên rất vui mừng, và do đó ông ta làm việc rất nghiêm túc, cũng rất tôn trọng Phòng Tuấn – vị Thượng thư danh nghĩa này; dù Phòng Tuấn không tham gia vào công việc của Bộ Lễ, nhưng Lý Hoài Yän vẫn thường xuyên đến xin ý kiến, cư xử rất lễ phép.

Tuy nhiên, hôm nay, khi đảm nhận vai trò chủ trì buổi “đại liệm” và thể hiện địa vị của mình, Lý Hoài Yến lại cảm thấy vô cùng lo lắng và đổ mồ hôi đầy đầu.

Ông ta đang chủ trì buổi “đại liệm”, hỗ trợ Thái tử đọc bản văn tế lễ; nhưng nếu cuối cùng Vương gia Jin xâm nhập vào cung điện và giành lấy ngai vàng, liệu họ có coi ông ta là đồng minh của Thái tử

Lau đi những giọt mồ hôi trên người, Lý Hoài Yến tỏ ra vô cùng lo lắng và nói khẽ với Lý Nguyên Gia: “Thần chỉ là một phó thượng thư bộ Lễ, đứng ở vị trí thứ hai dưới sự lãnh đạo của thượng thư bộ Lễ mà thôi; làm sao có tư cách chủ trì việc ‘đại liệm’ được? Thà rằng mời Quốc công Việt đến cùng hoàng tử chủ trì công việc này mới an toàn hơn.”

Những cơ hội mà trước đây người ta luôn mong đợi, bây giờ lại có thể trở thành cái bẫy gây họa; vì vậy, tốt nhất là nên tránh xa chúng… Nhưng khi nghe những lời này, Lý Nguyên Gia ngừng viết, ngẩng đầu nhìn Lý Hoài Yến và nói một cách bình thản: “Người làm quan thì phải nhận lương từ vua, vì vậy phải trung thành với vua. Trong lúc tình hình khó khăn như thế này, càng phải đứng lên đối mặt. Nếu đối mặt với khó khăn mà chỉ biết lo lắng cho bản thân, e ngại không dám tiến lên, thì thà rằng từ chức về quê sống yên bình, vui vẻ với gia đình còn hơn, phải không?”

Lý Hoài Yến đỏ mặt và vội vàng nói những lời khen ngợi.

Hoàng tử Hàn Vương này, mặc dù uy tín trong gia tộc không bằng các vương gia khác, nhưng xét về nguồn gốc xuất thân thì chắc chắn là con ruột của Hoàng đế Cao Tổ. Dù là thái tử hay vương gia nào lên ngai vàng sau này, cũng đều phải tôn trọng ông ấy với danh hiệu “hoàng thúc”. Hơn nữa, mặc dù Phòng Tuấn có thể sẽ bị liên lụy khi thái tử thất bại, nhưng Phòng Hiền Lăng luôn ở ngoài cuộc, không dính líu gì đến những tranh chấp này. Chừng nào Phòng Hiền Lăng còn sống, ai dám động đến con rể yêu quý của ông ấy?

So với mình – một người thuộc dòng họ Lý thị ở Lũng Tây – thì chẳng đáng kể gì cả…

Trong lúc đang trả lời Lý Hoài Yến, Lý Nguyên Gia vẫn tiếp tục đọc sách, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía gian phòng bên cạnh, nơi Phía trước và Mã Châu đang đến thăm Lý Kí để bàn bạc riêng tư. Mục đích của Mã Châu đến đây ai cũng biết, và vị trí của Lý Kí thì chắc chắn có thể quyết định chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng này. Vì vậy, liệu __TERM017__ có chấp nhận lời thuyết phục của __TERM019__ hay không, đang là điều mà tất cả mọi người đều quan tâm.

……

Bên ngoài cửa sổ, tiếng mưa rơi róc rách; trên tấm thảm đặt bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn nhỏ làm từ gỗ cây eucalyptus. Lò than nhỏ bằng đất sét đỏ đang cháy rực, chiếc ấm bạc phun ra hơi nước nóng hổi. Lý Kí giơ tay ngăn Mã Châu; cha con cùng nhau múc nước sôi vào ấm trà, và mùi hương trà thơm ngát lập tức lan tỏa khắp không gian, khiến lòng người thấy dễ chịu.

Họ rót trà vào hai cái cốc đặt trên bàn, trong đó một cái được đẩy sang phía đối diện. Mã Châu nhận lấy cốc với vẻ lo lắng, còn bản thân ông ta thì nhấp một ngụm trà nhẹ.

Đặt cốc xuống, ông ta lấy một miếng bánh quế hoa osmanthus từ đĩa trên bàn và nhai. Sau đó, ông ta ra hiệu cho Mã Châu cứ tự nhiên lấy thức ăn, không cần kiêng kỵ gì cả.

Vị danh tướng này, xuất thân từ quân đội và đã từng chiến đấu qua nhiều trận mạc trước khi được thăng chức lên vị trí cao nhất trong triều đình, hoàn toàn không hề toát lên vẻ hung hãn hay gan dạ của một chiến binh. Ông ta sống ung dung, điềm đạm, và phong thái của ông thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ…

Mã Châu đặt cốc xuống, không ăn bánh quế, và nói: “Vua Jin đã nổi loạn, quân phiến loạn đã vào thành phố và đang giao tranh ác liệt với Lục tướng của Đông cung bên ngoài Thành Thiên Môn. Non sông tổ quốc đang gặp nguy cơ lớn. Là người đứng đầu triều đình và lãnh đạo quân đội, Thái tử mong rằng Ngài sẽ ra lệnh cho các tướng lĩnh của mười sáu đội quân đóng lại tại chỗ, không được tự ý rời đi. Xin hỏi ý kiến của Ngài là gì?”

Lý Kí không trả lời trực tiếp, mà chỉ chỉ vào đĩa bánh quế trên bàn và nói một cách bình thản: “Kể từ khi Phòng Nhị tìm ra cách để tận hưởng hương vị đích thực của trà, loại trà này đã trở nên phổ biến khắp nơi và được mọi người yêu thích hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, dù trà rất ngon, nhưng không nên uống khi bụng đói; việc ăn kèm một số món ăn nhẹ sẽ giúp tránh tổn thương dạ dày hoặc cảm giác buồn nôn, acid dạ dày. Những món bánh quế này do các đầu bếp trong cung điện chế biến với công phu; Binh Vương có thể thử xem.”

Trước những người như thế này, vào những lúc như thế này, chắc chắn không ai sẽ nói những lời vô nghĩa. Mã Châu hiểu rõ điều đó, vì vậy ông ta ngồi thẳng lưng, tư thế ngồi quỳ rất chuẩn mực, khuôn mặt nghiêm túc, và hỏi: “Nếu Ngài cần dùng những lời nói mơ hồ như thế này để che đậy, xin hãy nói rõ cho tôi biết liệu Ngài có tuân theo lệnh của Thái tử hay không. Tôi sẽ lập tức trở về

Lý Kí cười đắng nói: “Ngươi thật sự là người nhàm chán… Nếu vậy, ta sẽ cho ngươi một cái kết thúc rõ ràng: hãy trở về báo với hoàng tử đi, ta sẽ không ra lệnh cho Đại tướng Thập Lục Vệ phải làm gì cả.”

Dù miệng thì nói rằng muốn Lý Kí giải quyết mọi chuyện một cách triệt để, nhưng việc Lý Kí làm như vậy lại ngoài dự đoán của anh ta…

Anh ta nhướng mày, thắc mắc: “Tại sao vậy?”

Bình Thường – Người luôn nghiêm túc như Lý Kí hôm nay dường như rất hứng thú; trong khi uống trà, anh ta đặt câu hỏi: “Binh Vương là một trong những người xuất sắc nhất của thế hệ trẻ hiện nay. Ta muốn hỏi ngươi, ngươi nghĩ thế nào về cuộc tranh giành quyền lực hiện nay? Có phải ngươi tin rằng nếu Hoàng tử Tấn chỉ biết tuân theo lệnh cũng không khởi binh, mọi thứ sẽ trở lại bình yên và thế giới sẽ sống trong hòa bình không?”

Mã Châu ngẩn ngơ một lát, sau đó lắc đầu đáp: “Ehm, có lẽ không phải vậy. Nói một cách công bằng, dù là Thái tử hay Hoàng tử Tấn, họ đều không đơn độc; xung quanh họ có rất nhiều người dựa vào họ để thu được lợi ích, và quyền lực của họ phần nào cũng đến từ những người này… Khi ở trong triều đình, con người không thể tự chủ được; mũi tên đã được căng trên dây cung, làm sao có thể không bắn ra được?”

“Quan điểm sâu sắc thật!”

Lý Kí ngưỡng mộ và tiếp tục nói: “Theo ý kiến của ta, cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng chính là một “vết loét” đang hình thành. Từ ngày Tiên đế muốn bãi bỏ Thái tử và lập Trữ quân lên ngôi, nguồn gốc của “độc tố” này đã được gieo rắc; suốt nhiều năm qua, nó đã ăn sâu vào cơ thể và không thể loại bỏ được nữa. Sớm muộn gì nó cũng sẽ bùng nổ. Thay vì cố gắng áp đặt mạnh mẽ và chờ đợi khi nó bùng phát thành những cơn bão lớn, thì tốt hơn hết là chịu đựng nỗi đau ngay bây giờ, để “vết loét” đó được loại bỏ triệt để.”

Mã Châu tròn mắt, không thể tin nổi. Dù ngài Anh Quốc Công có công lao lớn và quyền lực to lớn, nhưng lại so sánh cuộc chiến giành quyền thừa kế với một “vết loét”… Ngài dường như không hề e sợ gì trước quyền lực hoàng gia cả…

Anh ta nghĩ mình nghe nhầm, do dự một lát rồi hỏi: “Ngài Anh Quốc Công đang nói đến Thái tử và Hoàng tử Tấn phải không?”

Lý Kí nhướng mày: “Về bản chất, có gì khác biệt đâu.”

Mã Châu không biết nói gì nữa… Về bản chất thì quả thực không có gì khác biệt… Nhưng làm người hầu tướng, lòng chúng

Lý Kí Nói về việc uống trà, thực ra ông ấy chỉ nói một nửa lời thôi. Trên triều đình vẫn còn những quan lại công bằng, liêm khiết; trong quân đội vẫn còn những người sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Vậy thì ai lên làm hoàng đế cũng chẳng quan trọng lắm phải không?

Mã Châu Tất nhiên, người ta cũng hiểu được những gì Lý Kí chưa nói hết.

Nếu Thái tử lên ngôi, Vương của Jin chắc chắn sẽ không cam lòng và sẽ tạo ra rối loạn; còn nếu Vương của Jin nổi dậy để giành quyền lực, thì Thái tử liệu có thể ngồi yên chịu đựng được sao? Vì vậy, cả hai bên đều là những mối đe dọa đối với sự ổn định của Non sông tổ quốc, bản chất của chúng là giống nhau.

Chỉ có cách để cả hai bên đều cố gắng hết sức trong cuộc chiến này, và khi kết quả đã rõ ràng, mới chọn ra người xứng đáng để hỗ trợ, từ đó thu dọn những hậu quả còn sót lại một cách thoải mái. Như vậy, các lực lượng phản đối bên trong đế quốc sẽ tan biến, và ít nhất chúng ta sẽ có được vài thập kỷ hòa bình và ổn định. Khi chính quyền ổn định và hệ thống quản lý công bằng, thời đại thịnh vượng như thời Đường Minh sẽ tiếp tục kéo dài, và cuộc sống sẽ càng thêm giàu có và tốt đẹp hơn.

Nhìn vào lý thuyết, điều này hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, liệu Lý Kí có thực sự có mục đích trong sáng không, thì chúng ta cũng không thể biết được…

Mã Châu Im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Nhưng nếu làm như vậy, danh tiếng và tương lai của Ngài…”

Ngồi nhìn hai bên đánh nhau, ai biết con hổ nào sẽ thắng cuộc và sẽ đối xử thế nào với Lý Kí của Khoanh tay đứng nhìn? Dù Non sông tổ quốc quan trọng đến đâu, nhưng đối với chính hoàng đế, không có gì quan trọng hơn tính mạng của mình.

Lý Kí Cười ha hả nói: “Từ khi tôi bước vào triều đình, tôi chưa bao giờ tham lam quyền lực hay tranh giành quyền lực. Tôi luôn giữ mình trong sạch, làm việc chăm chỉ vì lợi ích chung. Tôi bao giờ quan tâm đến tương lai của mình chứ? Chức vụ Thủ tướng này cũng là do Hoàng đế tiền nhiệm ép tôi nhận, tôi không thể từ chối được. Gia đình tôi không có ai xuất chúng, nhưng nhờ vào tôi mà họ có được chức vụ cao. Như vậy không chỉ không giúp gia đình tôi phát triển mà còn tạo ra những rắc rối, khiến tôi lo lắng không ngủ được ban đêm. Thà rằng tôi chỉ là một người giàu có, sống thoải mái còn hơn. Làm sao có thể chờ đợi rằng sau khi ai đó lên ngôi hoàng đế sẽ chặt đầu tôi chứ? Danh vọng và lợi ích đối với tôi chỉ là những thứ thoáng qua, tôi chưa bao giờ quan tâm