Mây đen bao phủ bầu trời, mưa lớn gió dữ ập đến.

Những cơn mưa xối xả như muốn xé nát cả vùng Thành Trường An, khiến mực nước các con sông trong khu vực Quan Trung tăng vọt, nhiều đê đập đứng trước nguy cơ vỡ. Các quan chức của các huyện, thị đã tổ chức người dân đến củng cố đê đập để chống lại thảm họa.

Lũ lụt là thứ vô tình và khắc nghiệt; chỉ cần các con sông vỡ đê, nhà cửa của mọi người sẽ biến thành đầm lầy hoang tàn, và những người dân sống nhờ vào đất đai sẽ buộc phải rời bỏ quê hương, trở thành những người mất nhà cửa, không nơi nương tựa.

Bên trong dinh huyện Jingyang, ông huyện lý Ngô Ý Phương ngồi trong phòng làm việc, với vẻ mặt lo lắng và u ám, giống hệt như bầu trời đầy mây đen và cơn mưa lớn bên ngoài cửa sổ.

Kể từ khi tin tức được gửi đến dinh huyện bằng ngựa nhanh, ông Ngô Ý Phương đã luôn sốt ruột và không thể tập trung được. Ông không chỉ lo lắng về nguy cơ đê đập bị vỡ do mưa lớn, điều này sẽ khiến ông phải chịu trách nhiệm, mà còn lo lắng về sự xuất hiện của các quan chức “đoàn cứu trợ khẩn cấp”, đặc biệt là vị Thứ trưởng Bộ Quân vụ Phòng Tuấn…

Mối quan hệ phức tạp giữa Phòng Tuấn và gia đình Văi thật sự rất khó giải quyết. Mặc dù họ không thể coi là kẻ thù chính trị, nhưng ông Ngô Ý Phương biết rằng đối phương không hề có lý do gì để đối xử tốt với mình.

Cơn mưa lớn tiếp diễn, đại quân Right Wuwei đã xuất phát từ Trường An. Khi tin tức đã được gửi đến, chắc chắn đại quân cũng sẽ sớm đến nơi. Hàng chục quan chức từ các bộ phận như Bộ Hộ khẩu, Bộ Công thương, Tổng thư ký viện... sẽ đến đúng hạn, điều này khiến ông Ngô Ý Phương càng thêm lo lắng.

Tại sao lại bỗng nhiên xuất hiện một “đoàn cứu trợ khẩn cấp” như vậy?

Điều này thực sự giống như đang đe dọa tính mạng của mình!

Nếu sự thật bị phanh phui, liệu Phòng Tuấn có sẵn lòng sử dụng quyền lực của mình để giết chết một kẻ tham nhũng như mình trước khi báo cáo lên trên không?

Nghĩ đến đây, dù mưa lớn và gió lạnh thổi qua, lưng ông Ngô Ý Phương vẫn đổ mồ hôi lạnh...

*****

Mây đen che khuất bầu trời, mưa lớn làm mờ tầm nhìn. Năm nghìn binh sĩ Right Wuwei được huấn luyện bài bản di chuyển dọc theo dòng sông Wei, sau khi đến Xianyang thì rẽ về hướng bắc, theo con đường công cộng bên cạnh sông Jingya tiến thẳng về phía Jingyang.

Do mưa lớn, may mắn thay con đường công cộng đã được lót bằng xi măng, vì vậy mặc dù nơi nào cũng đầy nước, nhưng không quá lầy lộ

Ngay bên cạnh con đường quan lộ, dòng sông Jing hùng vĩ với những con sóng cuồn cuộn và dòng nước chảy xiết, tạo ra những tiếng gầm rú liên hồi…

Phòng Tuấn cưỡi ngựa đi song song với Trình Nhai Kim ở phía trước đoàn người; chiếc áo mưa mà họ mặc cũng không thể ngăn được nước mưa làm ướt đẫm họ, quần áo bên trong đã thấm nước hoàn toàn; khi gió thổi qua, cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể.

Phòng Tuấn lau đi nước mưa trên mặt, rồi nhìn thấy có người đang vội vàng tiến về phía họ, liền hỏi to lên: “Còn bao xa nữa?”

Trình Nhai Kim đặt tay lên má để tránh nước mưa rơi vào mắt, ngẩng đầu nhìn một lát rồi trả lời: “Chỉ còn chưa đầy ba dặm nữa thôi, chúng ta sẽ đến ngay thôi. Chắc hẳn đó là những người được triệu tập từ huyện Jingyang phải không?”

Chưa kịp nói xong, một lính canh phía trước đã phi ngựa trở lại và báo cáo: “Bẩm báo Đại tướng, Phó huyện trưởng huyện Jingyang đang đến đón.”

Nhóm người tiến lại gần hơn, một người trong số họ nhảy xuống khỏi lưng ngựa, chạy vài bước đến trước mặt Trình Nhai Kim, chắp tay và nói: “Tôi là Phó huyện trưởng huyện Jingyang, Đậu Tri Lý, xin chào Lỗ Quốc Công và Phòng Thị Lang.”

Trình Nhai Kim ngồi yên trên ngựa, chỉ thốt lên một tiếng “ừm”, âm thanh gần như không nghe thấy được trong tiếng gió mưa.

Phòng Tuấn liếc nhìn vị Phó huyện trưởng này, không biết liệu ông ta có phải là người của gia tộc Đậu hay không, nhưng cũng không quá quan tâm, và ngay lập tức hỏi: “Tình hình với đê sông thế nào rồi?”

Đậu Tri Lý không hề cảm thấy bất mãn vì sự coi thường của Trình Nhai Kim, và ngay lập tức trả lời: “Theo thông báo từ Phòng Thị Lang, tình hình vẫn còn rất không ổn định. Cách đây một giờ, một đợt lũ lớn đã qua, mực nước đã tràn qua đê; may mắn thay, toàn thể dân chúng và các quan chức trong huyện đều đang nỗ lực bảo vệ đê, và tình hình hiện tại đã được kiểm soát. Tuy nhiên, do mưa lớn vẫn còn tiếp diễn và mực nước chưa giảm, nhiều đoạn đê đang có nguy cơ sụp đổ; mặc dù các quan chức và người dân đang cố gắng sửa chữa, nhưng vẫn không chắc liệu họ có thể giữ vững được đê hay không.”

Người hầu bên cạnh ông ta dù đã dùng ô che cho ông, nhưng bộ áo quan của ông ta đã thấm nước mưa hoàn toàn, váy áo đẫm bùn lầy, trông rất lộn xộn và mệt mỏi.

Trong tình huống khủng hoảng này, Phòng Tuấn cũng không thể dành thêm thời gian để hỏi thêm chi tiết, và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế rất quan tâm đến sự an nguy của người dân huyện Jingyang,

Đỗ Tri Lý lập tức vô cùng mừng rỡ. Trước đó, khi ông nhìn thấy các công vụ liên quan, ông tưởng chỉ là triều đình điều động binh lính đến giúp đỡ trong công tác chống lũ lụt mà thôi; nhưng bây giờ mới biết rằng còn có cả các vật tư thiết yếu khác cũng được mang đến, thực sự đã giải quyết được nỗi lo cấp bách hiện tại.

Hiện tại, trên đê sông Kinh Hà đã tập trung hàng ngàn thanh niên và người trưởng thành trong thành phố. Mặc dù mọi người đều đang cùng nhau chống lũ để bảo vệ quê hương, nhưng với tư cách là cơ quan hành chính của huyện, việc chuẩn bị thuốc men, thức ăn và các vật tư cần thiết là điều không thể tránh khỏi. Làm sao có thể để người dân lên đê chống lũ mà lại phải tự mang theo thức ăn từ nhà?

Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì, viên quận lý Ngô Ý Phương lại liên tục từ chối đề xuất của ông về việc mở kho lương thực công cộng để cung cấp thức ăn cho những người đang tham gia công tác cứu hộ. Lý do được đưa ra là chưa có lệnh rõ ràng từ triều đình, vì vậy không nên tự ý mở kho lương thực; chỉ khi tình hình thảm họa trở nên không thể kiểm soát được thì mới được phép sử dụng lương thực để cứu trợ người dân.

Điều này khiến Đỗ Tri Lý vừa không hiểu vừa tức giận!

“Kho lương thực công cộng” được thiết lập từ thời nhà Sui trước đây và vẫn được áp dụng cho đến ngày nay.

Vào năm thứ ba triều đại Khai Hoàng của nhà Sui, Chương Tôn Bình được bổ nhiệm làm Thượng thư Độ chi. Ông nhận thấy rằng nhiều tỉnh và huyện trên cả nước đang phải đối mặt với hạn hán và lũ lụt, và người dân không có đủ lương thực để sống. Vì vậy, ông đề xuất rằng mỗi mùa thu, mỗi gia đình nên đóng góp từ 1 thạch đến dưới lúa mì hoặc ngũ cốc để tích trữ, nhằm sẵn sàng đối phó với những năm khó khăn. Ý tưởng này được Văn Đế nhà Sui đánh giá cao và chấp thuận.

Cách này làm cho người dân phải đóng góp lương thực vào mùa thu để dự trữ, và khi có nạn đói xảy ra, lương thực này sẽ được sử dụng để cứu trợ họ. Vì kho lương thực được quản lý bởi người dân địa phương tại các cộng đồng, nó còn được gọi là “kho xã”. Sau đó, quy tắc tích trữ lương thực được quy định cụ thể, dựa trên mức thuế khác nhau của ba hạng gia đình: hạng trên không quá 1 thạch, hạng trung không quá 7 đấu, hạng dưới không quá 4 đấu.

Từ đó, các tỉnh và huyện trên cả nước đều bắt đầu thiết lập kho lương thực công cộng, và mỗi khi có nạn đói xảy ra, lương thực trong kho sẽ được sử dụng để cứu trợ người dân.

Đến thời Đại Đường Lập Quốc, khái niệm về kho lương thực công cộng và kho xã dần được phân biệt rõ ràng h

Trên đê, đối mặt với những người dân đói khát nhưng vẫn cố gắng hết sức để sửa chữa đê, Đậu Tri Lý cảm thấy vô cùng xấu hổ nhưng lại không biết phải làm gì. Ông chỉ đành tiếp tục rời khỏi hiện trường trong danh nghĩa của một quan chức cao cấp, thật sự không nỡ đối mặt với ánh mắt đầy lo lắng và tò mò của những người dân ấy…

Bây giờ, với sự xuất hiện của Phòng Tuấn, vấn đề lương thực đã được giải quyết triệt để; làm sao Đậu Tri Lý có thể không cảm thấy vui mừng và hạnh phúc?

“Phòng Thị Lang yên tâm, tôi sẽ tự mình sắp xếp người để đảm bảo rằng số lương thực này sẽ được bảo quản an toàn tuyệt đối!” Đậu Tri Lý trả lời một cách hào hứng.

Phòng Tuấn lau đi những giọt mưa trên khuôn mặt và nói: “Đừng nói nhiều nữa, hãy mau dẫn tôi đến đê xem tình hình ra sao. Có rất nhiều quan chức Bộ Thủy công đi cùng chúng ta; họ đều là những chuyên gia trong lĩnh vực quản lý đê, mạnh mẽ hơn nhiều so với những người dưới quyền bạn!”

Thấy Phòng Tuấn hành động quyết đoán như vậy, Đậu Tri Lý tự nhiên không dám từ chối. Tuy nhiên, sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Chỉ là ông huyện trưởng vẫn đang ở trong phòng làm việc chờ đợi các vị đến…”

“Ông huyện trưởng của huyện Kinh Dương vẫn ở trong phòng làm việc?” Phòng Tuấn Đại ngạc nhiên và nhướng mày: “Tại sao ông ấy không đến đê để tổ chức công tác cứu hộ? Là người đứng đầu một huyện, vào lúc này khi thiên tai ập đến, làm sao ông ấy có thể không đích thân đến hiện trường để ổn định tâm lý của mọi người và lãnh đạo toàn bộ dân chúng chống lại lũ lụt?”

Đậu Tri Lý cảm thấy tim mình đập thình thịch, nuốt nước bọt và do dự trả lời: “À… ông huyện trưởng dù sao cũng cần phải điều phối toàn bộ công việc từ xa; việc ông ấy đích thân đến hiện trường thì có thể để những quan chức cấp thấp hơn đến làm…”

Lời nói này dường như là để bào chữa cho ông huyện trưởng Ngô Ý Phương, nhưng thực ra lại chứa đựng nhiều ý kiến phàn nàn…

Phòng Tuấn không biết liệu có nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời đó hay không, nhưng ngay lập tức tức giận và hét lớn: “Một ông huyện trưởng mà tự cho mình là quan lớn của triều đình à? Còn điều phối từ xa nữa? Chết tiệt! Lưu Kí đâu rồi?”

Câu cuối cùng được hét lên về phía sau. Những quan chức xung quanh đều đổ mồ hôi lạnh… Nghe giọng điệu đó, có vẻ như vị đại quan cao cấp này coi họ như những người hầu cận của mình vậy…

Đậu Tri L