Thành phố Thành Trường An với dân số lên đến một triệu người, cần một lượng lớn hàng hóa để cung cấp cho nhu cầu sinh hoạt. Theo chính sách của các đời vua trước, đã tập trung các cửa hàng công thương vào những khu vực nhất định, vì vậy triều đại Đường đã thiết lập hai chợ ở hai bên ngoài thành phố.

Chợ Đông và Chợ Tây đều nằm ở hai bên đại lộ Chu Quỷ, cách nhau đối xứng, mỗi chợ nằm ở phía đông nam và tây nam ngoài kinh thành, với diện tích gần như bằng nhau.

Người ta nói rằng từ “mua sắm” xuất hiện lần đầu tiên chính là ở Thành Trường An, và nó ám chỉ đến hai chợ này. Còn đối với các thương nhân Hồ Thương và các quốc gia khác, họ gọi chung hai chợ này là “Chợ Đường”. Những khu chợ này tập trung rất nhiều thương nhân, cửa hàng và hàng hóa đa dạng, buôn bán rất sôi động và thịnh vượng; đây chính là khu vực thương mại trung tâm của thành phố Thành Trường An lúc bấy giờ, có thể được coi là CBD của Đường triều và Thành Trường An…

Tuy nhiên, hai chợ này cũng có những điểm khác biệt rõ rệt.

Chợ Đông nằm gần ba cung điện lớn được người dân Đại Đường gọi là “Tam Đại Nội”, bao gồm Cung Đình Thái Cực, Cung Đình Đại Minh và Cung Đình Hưng Khánh. Nhà cửa của các quan lại cao cấp và những người có địa vị trong triều đình đều tập trung ở phía đông đại lộ Chu Quỷ; nhiều cơ quan của các tỉnh, huyện cũng đặt trụ sở gần chợ Đông, cùng với Viện Quốc Tử Giám và các thí sinh đến thi cử, vì vậy chợ Đông có rất nhiều hàng hóa xa xỉ và những vật phẩm quý hiếm từ khắp nơi.

Trong khi đó, chợ Tây nằm cách xa “Tam Đại Nội” hơn, xung quanh chủ yếu là nhà cửa của người dân bình thường. Các mặt hàng được bán ở chợ Tây chủ yếu là quần áo, nến, bánh, thuốc men và các sản phẩm sinh hoạt hàng ngày khác. Tuy nhiên, so với chợ Đông, chợ Tây lại phát triển thương mại mạnh mẽ hơn, trở thành khu vực công thương và trung tâm hoạt động kinh tế chính của Thành Trường An, vì vậy nó còn được gọi là “Chợ Vàng”.

Chợ Tây nằm gần cổng Khai Viễn – điểm khởi đầu của Con đường Tơ Lụa ở Đường Trường An, xung quanh có rất nhiều thương nhân nước ngoài sinh sống, do đó nó trở thành một thị trường thương mại quốc tế. Các thương nhân đến từ Trung Á, Nam Á, Đông Nam Á, cũng như các quốc gia như Cao Ly, Bách Kích, Silla, Wa… thường định cư gần chợ Tây hoặc các khu phố lân cận; trong số đó, đặc biệt là nhiều thương nhân Hồ Thương từ Trung Á, Ba Tư và Ả Rập.

Những thương nhân Hồ Thương này mang theo các loại gia vị, dược liệu để bán, đồng thời cũng mua lại trang sức, vải lụa và gốm sứ… Vì vậy, ở chợ Tây có rất nhiều cửa hàng do các thương nhân Hồ Thương mở ra, như các cửa hàng của người Ba

Nói một cách đơn giản, Thành Đông và Thành Tây có hai hướng kinh doanh hoàn toàn khác nhau: một hướng tập trung vào phân khúc cao cấp, còn hướng kia thì phục vụ người dân bình thường.

*****

Vào buổi sáng sớm, bầu trời u ám, mặt trời chưa mọc; lớp sương giá dày đặc từ đêm qua đã phủ lên mái ngói đen của các ngôi nhà, làm cho không khí càng thêm lạnh lẽo.

Bên trong Thành Đông, tiếng xe ngựa ồn ào, náo nhiệt không ngừng.

Những quý ông, những gia đình giàu có cùng các cơ quan chính phủ từ khắp nơi đều cử người đến Thành Đông để mua sắm những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày.

Theo ghi chép trong các tài liệu lịch sử, diện tích của Thành Đông “bao gồm hai khu vực từ nam đến bắc”. Xung quanh được bao quanh bởi những bức tường cao, mỗi bức tường có hai cổng ra vào, tổng cộng là tám cổng. Bốn mặt đều có những con đường rộng khoảng ba mươi trượng, thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa và để xe ngựa dừng lại trước khi người dân vào thành phố.

Con đường lớn ở phía bắc gần với Xuân Minh Môn, đi lại rất thuận tiện và có rất nhiều người qua lại; đặc biệt là những khu vực gần lối ra vào của Thành Đông, đó chính là những vị trí vàng trong thành phố này.

Ngân hàng sắt của Gia tộc Trưởng Tôn chính xác là nằm ở đây.

Trên tầng hai của cửa hàng hai tầng hướng ra đường, Trường Tôn Tuấn đang ngồi bên cửa sổ, cầm một tách trà nóng trong tay và nhìn ra ngoài.

Con đường phía trước kéo dài thẳng vào bên trong Thành Đông; hai bên đường là những cửa hàng liền kề nhau, tiếng xe ngựa ầm ĩ, người mua sắm, người vận chuyển, người giao hàng... Người qua kẻ lại tấp nập, tiếng hô bán hàng và tiếng reo hò ngập tràn không gian, tạo nên một cảnh tượng thịnh vượng và sôi động.

Từ cửa hàng tầng một phía dưới, tiếng ồn ào vang lên:

“Chủ cửa hàng ơi, ông làm vậy thật không công bằng! Gia đình chúng tôi đã hợp tác với ngân hàng sắt của Gia tộc Trưởng Tôn được mười năm rồi, trong suốt thời gian đó chúng tôi chưa bao giờ mua hàng ở nơi khác. Nhưng bây giờ ông đưa ra mức giá cao nhất trong cả Thành Đông, làm sao tôi có thể trở về và giải thích với gia đình mình đây?”

Một giọng nói mạnh mẽ vang lên, mang đầy sự bất mãn.

Ngay sau đó, giọng nói của chủ cửa hàng vang lên:

“Quan Quản sự ơi, không phải tôi đang đẩy giá đâu. Chúng ta đã có mối quan hệ tốt như vậy trong nhiều năm rồi, anh không biết tôi là người như thế nào sao? Đây đã là mức giá thấp nhất mà cửa hàng chúng tôi có thể đưa ra được rồi. Anh hãy đi hỏi thăm xem, nếu còn ai đưa ra mức giá thấp hơn nữa, thì anh cứ tự nhiên lấy số hàng sắt này đi, tôi sẽ không lấy

Cùng kinh doanh tại huyện Thiên Thủy, gia đình chúng ta và nhà họ Triệu chính là đối thủ cạnh tranh; sự chênh lệch về giá cả lên tới bốn mươi phần trăm. Làm sao tôi có thể trở về và giải thích với chủ nhà? Liệu gia đình chúng ta có nên tiếp tục kinh doanh ngành thép này không?

Trường Tôn Tuấn nhẹ nhàng nhăn mày.

Gia đình Quyền và nhà họ Triệu đều là thành viên của Tập đoàn Quan Long. Vậy tại sao bây giờ nhà họ Triệu lại bỏ qua nhà máy thép của Gia tộc Trưởng Tôn để đi mua hàng từ nhà máy thép của Phòng Gia? Chỉ vì giá cả thép của Phòng Gia rẻ hơn thôi sao?

Hay có lẽ, đây là biểu hiện của việc nhà họ Triệu muốn gần gũi hơn với Phòng Gia…

Cuộc trò chuyện bên ngoài cửa vẫn đang tiếp diễn.

Chủ nhà máy thép nói với giọng điệu bất đắc dĩ: “Khi kinh doanh, chúng tôi luôn tuân thủ nguyên tắc công bằng, một xu bằng một đồng – quý ông Quyền Quản sự chắc cũng biết điều này chứ?”

Quyền Quản sự cười lạnh: “Đừng đánh lừa tôi nữa. Giá cả của nhà máy thép Phòng Gia rẻ hơn và chất lượng cũng tốt hơn! Nếu không phải vì trước khi đi, chủ nhà đã yêu cầu tôi phải ủng hộ nhà máy thép của các bạn, tôi đã sớm đi mua hàng ở đó rồi! Nếu giá cả giống nhau, xin hãy cho tôi biết quyết định của các bạn: nếu đồng ý, chúng tôi sẽ lập tức bốc hàng và thanh toán; nếu không, chúng tôi sẽ tiếp tục mua hàng ở nhà máy thép Phòng Gia. Dù gia đình chúng tôi coi trọng mối quan hệ với các bạn, nhưng chúng tôi cũng không thể làm tổn hại đến lợi ích kinh doanh của mình được, phải không?”

Chủ nhà máy thép im lặng một lát rồi nói: “Tôi không thể quyết định được. Xin quý ông đợi một chút; may mắn thay, chủ nhân đang có mặt trong cửa hàng. Tôi sẽ đi hỏi ý kiến ông ấy trước khi trả lời quý ông.”

Quyền Quản sự vội vàng nói: “Vậy thì xin hãy đi nhanh và trả lời ngay cho tôi.”

“Được thôi, tôi sẽ uống một tách trà nóng để ấm người trước, sau đó sẽ quay lại ngay.”

Trường Tôn Tuấn lại nhăn mày.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ cầu thang phía sau; chủ nhà máy nhanh chóng bước lên và thấy Trường Tôn Tuấn đang đứng đó, liền nói với vẻ lo lắng: “Thương gia ba…”

Trường Tôn Tuấn vẫy tay và nói: “Tôi đã nghe rõ rồi.”

Chủ cửa hàng tức giận nói: “Phòng Gia này đang làm trò gì thế nhỉ? Họ bán sắt với giá quá rẻ, chúng ta không thể bán được hàng, nhưng họ lại vẫn lỗ tiền phải không?”

Trường Tôn Tuấn xoa trán, có vẻ bất lực.

Đúng là chúng ta không thể bán được hàng, nhưng việc Phòng Gia lỗ tiền thì chưa chắc…

Rất lâu trước đây, Gia tộc Trưởng Tôn đã biết rằng dưới sự chỉ đạo của Phòng Tuấn, Phòng Gia đã cải tiến công nghệ luyện sắt, giúp giảm đáng kể chi phí sản xuất đồng thời nâng cao chất lượng sắt thô. Gia tộc Trưởng Tôn tự nhiên nhận ra mối nguy hiểm này, đã cố gắng mua chuộc các thợ luyện sắt của Phòng Gia, thậm chí còn cử người điều tra thông tin bên trong, nhưng tất cả đều vô ích.

Lò luyện sắt kiểu mới có thể bị sao chép, nhưng công thức luyện sắt thì không thể… Chỉ có những thợ thủ công hàng đầu của Phòng Gia mới được tiếp cận công thức đó, và những người thợ này đều là nô lệ hoặc gia nhân của các Gia tộc; cả gia đình họ đều nằm dưới sự kiểm soát của chủ nhà, làm sao có thể mua chuộc hay thuyết phục họ được chứ?

Tuy nhiên, giá sắt của Phòng Gia luôn thấp hơn một chút so với Gia tộc Trưởng Tôn; nhiều khách hàng quen thuộc của Gia tộc Trưởng Tôn vì tình cảm cũ mà vẫn không chuyển sang mua hàng ở nơi khác. Nhưng bây giờ khi Phòng Gia đột nhiên giảm giá mạnh mẽ, các khách hàng của Gia tộc Trưởng Tôn đã bắt đầu bất mãn…

Xét cho cùng, mọi người đều sống nhờ vào kinh doanh để kiếm tiền, và để nuôi sống Toàn bộ gia tộc. Nếu doanh thu giảm sút đáng kể, chắc chắn sẽ gây ra những mâu thuẫn nội bộ trong Gia tộc.

So với lợi nhuận, tình bạn có giá trị bao nhiêu chứ?

Và liệu việc giảm giá mạnh mẽ này có phải là hành động trả đũa của Phòng Tuấn không?

Trong dịp sinh nhật của Vương gia Jin, những lời lẽ khiêu khích của Phòng Tuấn dành cho Trường Tôn Vô Kị đã lan truyền khắp Quan Trung; với tư cách là con rể của Gia tộc Trưởng Tôn, Trường Tôn Tuấn naturally không thể không biết…

Sau một lúc suy nghĩ, Trường Tôn Tuấn quyết định: “Hãy bán sắt với cùng mức giá như bán nhà đi.”

Chủ cửa hàng không khỏi can ngăn: “Anh trai, Phòng Gia bán sắt rẻ hơn chúng ta đến bốn mươi phần trăm! Nếu bán sắt với giá này, e là…”

E là sẽ không thể tồn tại được!

Hiện tại, với mức giá này, Gia tộc Trưởng Tôn chỉ có lợi nhuận chưa đầy hai mươi phần trăm; nếu giảm giá bốn mươi phần trăm, đồng nghĩa với việc họ sẽ lỗ đến hai mươi phần trăm! Dù Gia tộc Trưởng Tôn có gia đình giàu có