Lý Thừa Càn trầm ngẫm một lát. Những lời này nghe có vẻ như là để nghĩ đến lợi ích của bản thân mình; dành hết tâm huyết nhưng cuối cùng lại trở thành công cụ phục vụ người khác… Khó tránh khỏi cảm giác đó là những lời xúi giục gây chia rẽ…

Nhưng Lý Kí luôn yêu thương và coi Phòng Tuấn như con cháu ruột; hơn nữa, lần này việc ông ta đảm nhận chức vụ tại Bộ Dân sự cũng chỉ là để chuẩn bị cho tương lai. Mặc dù Lý Kí và Tiêu Du chưa từng thề trung thành trước mặt ông, nhưng họ đã luôn ủng hộ ông một cách công khai hay kín đáo. Vậy thì ý đồ thực sự của họ khi nói ra những lời đó là gì?

Lý Thừa Càn không hiểu nổi, đành phải nói: “Hoàng tử Đại Anh không cần lo lắng. Lý do tôi muốn đảm nhận chức vụ tại Bộ Dân sự không phải vì bộ này giàu có hay dễ đạt được thành quả, mà là vì tôi tin rằng mình có thể cải cách bộ này, biến nó thành trung tâm cốt lõi của Đại Đường, trở thành nền tảng vững chắc cho hàng triệu binh sĩ, thậm chí có thể trở thành nguồn bổ sung quan trọng cho quân đội.”

Lý Kí nhướng mày, thắc mắc: “Lời này có nghĩa là gì?”

“Trong chiến tranh, trước tiên phải dùng mưu kế, sau đó mới dùng sức mạnh quân sự; nếu không thể làm được điều đó, mới phải tấn công thành trì. Người giỏi chiến đấu sẽ không dùng đến chiến tranh để giành chiến thắng, mà sẽ tìm cách làm cho đối phương phải đầu hàng mà không cần giao tranh, phá hủy đất nước đối phương mà không cần dài hạn chiến đấu. Họ luôn tìm cách giành chiến thắng một cách hoàn hảo, vì vậy quân đội của họ không bao giờ phải chịu thiệt thòi, và lợi ích vẫn được bảo toàn. Đó chính là phương pháp chiến lược thông minh.”

“……”

Lý Kí ngập ngừng một lát. Trong suốt cuộc đời mình, ông ta chưa bao giờ thua trận trong các trận chiến; cả về lý thuyết lẫn thực tiễn, hiếm ai có thể sánh kịp ông. Việc ông ta thuật lại một đoạn từ “Binh Pháp Tử Tôn” liệu có phải là đang tự phụ không?

Ông vuốt ve bộ râu của mình, nghĩ rằng Thái tử không phải là người thiển cận đến thế; nhưng sau khi suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu rõ, ông đành phải cung kính hỏi: “Tôi đã trải qua nhiều trận chiến trong đời mình, nên tự nhiên hiểu rõ về cách sử dụng quân đội. Nhưng tôi không hiểu tại sao Hoàng tử lại đề cập đến tinh hoa của ‘Binh Pháp Tử Tôn’ vào lúc này… Ý Hoàng tử muốn nói đến điều gì?”

Lý Thừa Càn ngẩng cao đầu, cảm thấy hơi tự hào trong lòng. Người đứng trước mắt mình chính là một trong những “thần quân” của Đại Đường; về thành tích chiến

Ngay cả một vị tướng lĩnh xuất sắc đến thế, khi cần phải hỏi ý kiến người khác…

Ông bắt đầu kể lại những gì mình đã nghe được từ Phòng Tuấn: “Chẳng hạn, lần này Hoàng đế tiến hành chiến dịch chinh phục Cao Cử Ly, trông có vẻ rất hùng hậu – hàng triệu binh sĩ tiến về phía đông, đủ sức phá hủy mọi sự kháng cự của Cao Cử Ly. Nhưng thực ra, chiến dịch này đã không thành công. Hiện nay, các lực lượng tinh nhuệ nhất của Đại Đường đã được điều động đến Liêu Đông, sẵn sàng chiến đấu vào bất kỳ lúc nào; điều này tuy gây áp lực lớn cho Cao Cử Ly và khiến mọi người trong nước hoang mang lo lắng, nhưng cũng khiến toàn thể người dân Cao Cử Ly đoàn kết lại với nhau, quyết tâm chiến đấu đến cùng. Cái gọi là ‘thời cơ thuận lợi, địa thế thuận lợi và lòng dân đồng lòng’ thì Đại Đường chúng ta lại không hề có lợi thế gì cả. Ngay cả khi Tùy Dương Đế đã huy động toàn bộ lực lượng của đất nước để chinh phục Cao Cử Ly– với số quân đông đảo, tướng lĩnh giỏi giang và trang bị quân sự đầy đủ – cuối cùng họ vẫn phải trở về với thất bại, và lý do chính là như vậy.”

Lý Kí liên tục gật đầu, ngưỡng mộ nói: “Hoàng tử chưa từng chỉ huy quân đội, nhưng lại hiểu rõ bản chất của việc sử dụng quân sự; thần thực sự rất ngưỡng mộ. Nhưng điều này có liên quan gì đến Bộ Dân sự chứ? Bộ Dân sự chỉ đơn giản là phụ trách việc điều phối lương thực mà thôi; dù làm tốt đến đâu, cũng không thể thay thế được vai trò của binh sĩ trong việc xâm lược và chiếm đất đai.”

Lý Thừa Càn tự tay rót trà cho Lý Kí và cười nói: “Chiến tranh, ngoài yếu tố quân đội mạnh mẽ, chỉ huy tài tình trước khi giao tranh, còn liên quan mật thiết đến hậu cần, sĩ khí của quân đội nữa. Quý ông, Ngài có đồng ý với điều này không?”

Lý Kí trước tiên cảm ơn, sau đó gật đầu: “Tất nhiên rồi.”

Lý Thừa Càn ra hiệu cho Lý Kí uống trà, rồi tự mình nhấp một ngụm và nói tiếp: “Lần này, Hoàng đế rất quyết tâm, hy vọng có thể nhanh chóng và triệt để đánh bại Cao Cử Ly bằng một đòn tấn công mạnh mẽ. Toàn thể triều đình và dân chúng đều nỗ lực hết sức để đảm bảo chiến dịch này thành công. Tuy nhiên, nếu trước khi bắt đầu chiến tranh, chúng ta có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, làm lung lay nền kinh tế của Cao Cử Ly, khiến thuế khoá suy yếu, đồng thời làm tăng giá lương thực, khiến giá lương thực ở các nước như Baekje, Silla, Wa cũng tăng vọt theo… Cao Cử Ly– một đất nước nghèo khó, với các vùng sản xuất lương thực

“Vì vậy, cái giá phải trả cũng sẽ nhỏ hơn nhiều.”

Lý Kí lặng lẽ uống trà, lắng nghe Lý Thừa Càn phân tích tình hình, nhưng trong lòng lại đầy sóng gió.

Từ xưa đến nay, chiến tranh luôn là một trò chơi thô bạo và đơn giản; ngay từ thời cổ đại, hai bên đối đầu còn phải thỏa thuận về thời gian và địa điểm để đấu tranh một cách công bằng và quyết định thắng thua. Sau này, khi Tần Văn Công “rút lui ba dặm”, trọng tâm của chiến tranh bắt đầu chuyển sang việc sử dụng chiến lược, và ngày càng có nhiều trường hợp quân ít đánh bại quân đông xuất hiện.

Nhưng suốt quá trình lịch sử, chiến tranh luôn diễn ra trên chiến trường; người ta chỉ sử dụng các mưu kế và âm mưu xảo quyệt, nhưng chưa bao giờ có ai áp dụng một cách “hệ thống” những chiến thuật như Lý Thừa Càn đã nói. Thậm chí, ngay từ vài năm trước khi bắt đầu cuộc chiến, người ta đã bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng, sử dụng các biện pháp kinh tế để phá hoại nguồn thuế và nguồn cung cấp lương thực của đối phương, khiến cho tinh thần binh sĩ sa sút và nguồn lương thực thiếu hụt; dù có đội quân mạnh mẽ đến đâu, họ cũng khó có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình. Chỉ khi mọi yếu tố đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, thì mới bắt đầu cuộc chiến.

Có vẻ như việc bắt đầu chiến tranh chỉ là một hình thức; bởi vì kết quả thắng thua đã được quyết định trước khi cuộc chiến bắt đầu rồi. Việc các đội quân lớn ra trận chỉ là để tiếp nhận kết quả chiến tranh mà thôi…

Với sức mạnh tài chính hùng mạnh và đội quân mạnh mẽ như Đại Đường hiện nay, nếu có thể áp dụng những chiến thuật này để đối đầu với các quốc gia láng giềng, thì liệu còn quốc gia nào có thể chống đỡ nổi không?

Bỗng nhiên, Lý Kí nhớ đến loại rượu cao lương đang phổ biến ở Tây Tạng ngày nay…

Lý Kí đặt chiếc cốc xuống, nhìn Lý Thừa Càn và nói: “Thưa Hoàng tử, xin phép con nói thật lòng, lý thuyết này có phải do Phòng Tuấn Chí đề xuất không?”

Lý Thừa Càn im lặng một lúc… Cảm thấy hơi ngượng ngùng vì đã muốn khoe khoang nhưng lại bị người khác phát hiện ra ngay trước mặt.

Tuy nhiên, ông không phải là người không có khí chất; sau khi nghe vậy, ông chỉ cười và nói: “Điều mà Quốc công Anh nói rất đúng. Trước đây, khi Phòng Thiếu Bảo và ta bàn về trận chiến Cao Cử Ly, ông ấy cũng đã nói những điều tương tự. Ta thật sự là người không xứng đáng để bàn luận về những vấn đề này…”

Lý Kí nói: “Phòng Thiếu Bảo thật sự là một bậc thầy! Nếu sau này Đại Đường có thể áp

Ngừng lại một lát, ông ta hỏi tiếp: “Hoàng tử cũng muốn đảm nhận chức vụ tại Bộ Dân sự, rồi áp dụng những chiến thuật này để đối phó với Cao Cử Ly sao?”

Lý Thừa Càn đặt cái cốc trà xuống, thở dài và lắc đầu nói: “Làm sao có thể được? Khi Phòng Thiếu Bảo bàn về những chiến thuật này với ta, đã rõ ràng chỉ ra rằng không thể vội vàng áp dụng chúng. Những chiến thuật này có vẻ như không khả thi và bất lợi, nhưng thực ra chúng cũng có điểm yếu, đó là việc chúng tiêu tốn quá nhiều thời gian. Trước hết, cần phải tiến hành nghiên cứu và phân tích kinh tế của toàn đế quốc một cách chi tiết, sau đó mới có thể áp dụng các biện pháp phù hợp để đạt được mục tiêu một cách từ từ. Hiện nay, Hoàng đế rất quyết tâm giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh ở Liêu Đông, và tình hình không cho phép hàng trăm ngàn binh sĩ ở đó tiếp tục chờ đợi thêm nữa; vì vậy, cuộc chiến ở Liêu Đông chỉ có thể được tiến hành theo hướng đối đầu trực diện.”

Lý Kí im lặng.

Dù chiến thuật mà Thái tử đề xuất có thể giảm thiểu đáng kể số thương vong của binh sĩ, nhưng tham vọng lớn lao của Lý Nhị Bệ đã được cả triều đình biết đến; làm sao họ có thể chấp nhận việc chờ đợi thêm nữa được? Hơn nữa, những gì Thái tử nói không hề sai – hàng trăm ngàn binh sĩ ở Liêu Đông đã chờ đợi suốt một năm rồi. Nếu tiếp tục ở lại đó, có lẽ không cần đến việc giao tranh; chỉ riêng những chi phí tiêu tốn hàng ngày thôi cũng đủ khiến đế quốc kiệt sức. Hơn nữa, binh sĩ đến từ khắp nơi trên đất nước; sau khi xa nhà quá lâu, lòng họ chắc chắn sẽ bất an và tinh thần chiến đấu sẽ giảm sút đáng kể…

Sau một lúc im lặng, Lý Kí hỏi: “Tôi hiểu ý định của Hoàng tử, nhưng có một điều tôi không rõ. Ngài hoàn toàn có thể trực tiếp đến trước mặt Hoàng đế để xin đảm nhận chức vụ tại Bộ Dân sự; Chúa Vua chắc chắn cũng sẽ không từ chối. Tại sao lại cần đến sự can thiệp của tôi?”

Ông ta, Lý Kí, không chỉ là biểu tượng của quân đội mà còn là người đứng đầu các quan chức chính trị, với địa vị vô song trong triều đình. Một người có tầm ảnh hưởng lớn như vậy, tuyệt đối không thể công khai bày tỏ quan điểm của mình, nếu không sẽ gây ra những xáo trộn lớn trong triều đình. Vì vậy, dù ông ta và phe cánh của mình có thiên vị Thái tử, nhưng họ vẫn chưa bao giờ công khai bày tỏ điều đó.

Đó cũng chính là lý do tại sao dù Lý Nhị Bệ có nhiều bất mãn với ông ta, nhưng vẫn tin tưởng vào ông