Tuy nhiên, trước mặt kẻ thù lớn lao như vậy, Nguyễn Chính Cựu không hề nghĩ đến cách làm suy yếu đối phương hay giữ vững chiến địa, mà lại sợ hãi và bỏ chạy trước khi giao tranh bắt đầu – thật là đáng chết!

Nhưng Vũ Văn Kiệt không hề tuân theo lệnh đi bắt giữ Nguyễn Chính Cựu, ngược lại, ông ta tiến lên một bước nữa, đứng bên cạnh Trường Tôn Vô Kị và thì thầm vào tai ông: “Quốc công hãy bình tĩnh. Dù Nguyễn Chính Cựu đã phạm phải sai lầm lớn… nhưng rõ ràng ông ấy vẫn là con cháu của gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu, còn quá trẻ và non nớt. Khi đột nhiên phải gánh vác trọng trách lớn như vậy, việc mắc phải sai sót là điều khó tránh khỏi. Chúng ta nên khoan dung và chỉ cần trừng phạt nhẹ nhàng mà thôi, không nên gây ra xáo trộn lớn.”

Trường Tôn Vô Kị gần như muốn nhổ lông trên trán… Non nớt à?!

Khi Phòng Tuấn ở độ tuổi của Nguyễn Chính Cựu này, ông ấy đã có thể chỉ huy hàng ngàn binh sĩ đi chinh chiến khắp nơi, không chỉ khiến danh tiếng vang dội bên ngoài biển cả, mà còn đánh bại Tiết Diên Đào và tạo nên những công trạng bất tử, trở thành một người hùng trong quân đội. Ngay cả trên triều đình, ông ấy cũng có vị trí quan trọng; ngay cả “Đại tướng xuất sắc nhất thời Đường Trung” như ông ta cũng không thể kiểm soát được ông ấy.

Còn Nguyễn Chính Cựu thì lại bị coi là non nớt ư?

Thật là vô lý!

Dĩ nhiên, mặc dù Trường Tôn Vô Kị đang tức giận đến nỗi muốn nổ tung, ông vẫn hiểu được ý định của Vũ Văn Kiệt. Gia tộc Ngôi Thị ở Kinh Châu là một gia tộc quyền lực, trong những năm gần đây họ đã phát triển mạnh mẽ cùng với Phòng Lăng Đỗ Thị, nhưng vẫn giữ được nền tảng vững chắc. Nếu chúng ta làm tổn thương đến họ, khiến họ xa rời phe cánh mình, thì tình hình bên trong vùng Quan Lũng chắc chắn sẽ trở nên bất ổn.

Hiện tại, bên ngoài có kẻ thù mạnh mẽ, tình hình rất khó lường; nếu bên trong lại xảy ra sự chia rẽ, thì thật sự chúng ta sẽ không còn cơ hội nào để chiến thắng cả…

Nhưng nếu chúng ta cứ im lặng trước những sai lầm lớn như vậy của Nguyễn Chính Cựu, làm sao chúng ta có thể khiến mọi người tin tưởng vào mình được?

Vũ Văn Kiệt thấy đây là một tình huống rất khó xử.

Tuy nhiên, trong suốt cuộc đời mình, Trường Tôn Vô Kị đã trải qua bao nhiêu khó khăn và thử thách rồi? Những tình huống mà Vũ Văn Kiệt cho là nan giải, đối với Trường Tôn Vô Kị thì không hề khiến ông do dự chút nào.

Ông ta nói với Vũ Văn Kiệt: “Quốc gia có luật pháp, quân đội có kỷ luật; những kẻ sợ hãi đối thủ, trốn tránh trước chiến trường là không thể được tha thứ. Nếu không trừng phạt nghiêm khắc, thì uy tín của quân đội sẽ ra sao? Cứ nhanh chóng đi lấy người đó về đây, không cần phải lo lắng gì thêm.”

Dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Triệu quả thực là một dòng họ lớn, có bề dày lịch sử và ảnh hưởng không nhỏ trong triều đình… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải thiết lập uy tín cho quân đội. Nếu mọi người đều dựa vào sức mạnh của gia tộc mình để coi thường các quy định và kỷ luật quân đội, khi thuận lợi thì ai cũng lao vào, nhưng khi gặp khó khăn thì lại lùi bước; làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?

Hơn nữa, nếu dòng họ Ngôi Thị ở Kinh Triệu lúc này xung đột với các gia tộc khác vì chuyện này, thì đồng nghĩa với việc họ đã xâm phạm lợi ích của tất cả các gia tộc khác và đối đầu với tất cả họ.

Đừng nói đến chỉ một dòng họ nhỏ như Ngôi Thị ở Kinh Triệu; ngay cả ông ta – Gia tộc Trưởng Tôn– cũng không dám làm như vậy…

“Đây!”

Vũ Văn Kiệt chỉ đành gật đầu tuân lệnh, rồi ra lệnh cho một viên tướng bên ngoài mang người đến nhà họ Ngôi Thị để bắt giữ người đó, đồng thời dặn dò phải cẩn thận không được sử dụng bạo lực gây ra xung đột. Sau đó, ông ta quay trở lại trong phòng và đứng bên cạnh Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị nhíu mày, nuốt ngược cơn giận xuống, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tình hình ở Long Thủ Nguyên thế nào rồi? Có báo cáo chiến sự nào không?”

Vũ Văn Kiệt đáp: “Thần đã cử người đi điều tra rồi; chắc chắn sẽ sớm có tin tức trả lời.”

Trường Tôn Vô Kị đặt chiếc cốc trà mạnh mẽ xuống bàn, với vẻ mặt tức giận: “Rốt cuộc họ đang làm gì vậy? Hàng chục nghìn người đang đóng quân ở Long Thủ Nguyên, áp đảo quân đội ở Vệ địa trại… Vậy mà những kẻ đó chỉ cần di chuyển hàng trăm dặm để tấn công bất ngờ vào Bà Kiều, mà họ ở đó lại hoàn toàn không hề hay biết gì cả… Thật là vô lý!”

Nhiệm vụ của Trường Tôn Gia Kinh là canh giữ Long Thủ Nguyên, ngăn chặn quân đội ở Vệ địa trại tấn công về phía Đông thông qua cổng Thông Hoá và các khu vực do quân đội Gia Lỗ kiểm soát, đồng thời theo dõi diễn biến của quân đội ấy. Thế mà quân đội ở Long Thủ Nguyên lại tấn công bất ngờ và phá hủy hoàn toàn Bà Kiều, khiến hàng chục nghìn binh sĩ Gia Lỗ ở phía đông Bà Kiều bị đánh tan… Vậy mà Trường Tôn Gia Kinh lại không hề có bất kỳ phản

Vũ Văn Kiệt thấy Trường Tôn Vô Kị hiếm khi mất bình tĩnh đến thế; người đó hoàn toàn chìm trong cơn giận dữ và không nhịn được mà nhắc nhở: “Quốc công, điều quan trọng nhất lúc này là phải điều chỉnh hệ thống phòng thủ hai bên cầu Ba Kiều, cũng như tìm cách khôi phục lại tinh thần binh sĩ sau cuộc tấn công bất ngờ của Quân đoàn Phải Tùy. Nếu không, điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần chiến đấu của họ.”

Dù là trừng phạt Nguyễn Chính Cựu hay truy cứu trách nhiệm Trường Tôn Gia Kinh, mục đích vẫn là để thiết lập uy tín quân đội và rút kinh nghiệm cho lần sau. Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là tác động sâu rộng của cuộc tấn công bất ngờ này đối với kế hoạch liên kết các gia tộc khắp nơi trên đất nước của Trường Tôn Vô Kị. Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, rất có thể nó sẽ phá hỏng kế hoạch đó, khiến các gia tộc e ngại trước sức mạnh quân đội của Đông cung và do đó không dám dốc toàn lực hỗ trợ Bãi miễn Đông cung.

Một khi tác động này xảy ra, thì tình hình hiện tại sẽ trở nên rất bất lợi…

Trường Tôn Vô Kị nhíu chặt đôi lông mày, vết nhăn sâu hằn xuất hiện trên trán, cảm thấy mình gần như kiệt sức. Thế lực, thứ không thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng thực sự tồn tại. Sau cuộc tấn công bất ngờ này vào Ba Kiều, không có gì ngạc nhiên khi tinh thần chiến đấu của toàn quân Đông cung sẽ được củng cố. Dù sao thì sau khi Phòng Tuấn trở về Trường An và liên tiếp giành chiến thắng, hàng trăm nghìn binh sĩ ở Khu vực Quan Lũng đã không thể chống đỡ nổi họ; sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên là rõ ràng.

Khi một bên thắng và bên kia thua, tinh thần chiến đấu của quân đội Khu vực Quan Lũng tất nhiên sẽ suy yếu và không ổn định. Đặc biệt là khi các gia tộc khắp nơi trên đất nước nhận được tin này, ý chí hỗ trợ Khu vực Quan Lũng chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng; việc họ do dự và không dám dốc toàn lực là điều hiển nhiên. Dù sao thì nhiều người cũng chỉ nhìn thấy những rủi ro trước mắt mà không hiểu được rằng nếu Đông cung giành chiến thắng, điều đó sẽ ảnh hưởng lâu dài đến các gia tộc đó. Hoặc ngay cả khi họ nhận thức được điều đó, cũng có thể họ sẽ không quan tâm đến nó…

Làm thế nào để nâng cao tinh thần chiến đấu, khích lệ mọi người và mang lại hy vọng cho các gia tộc đó, để họ vẫn kiên định ủng hộ Bãi miễn Đông cung? Điều này thật sự rất khó.

Cách thức trực tiếp nhất chắc chắn là đáp trả tương xứng: Nếu Quân đoàn Phải Tùy dám tấn công Ba Kiều, thì quân đội Khu vực Quan L

Tuy nhiên, hiện tại tình hình chiến sự đang bế tắc; nếu Quan Lũng tiến hành các hành động trả thù quy mô lớn, chắc chắn sẽ phá vỡ thế cân bằng này và đẩy cuộc chiến vào những tình huống không thể lường trước được, điều này hoàn toàn trái với ý định ban đầu của Trường Tôn Vô Kị và còn phá hỏng toàn bộ kế hoạch của ông ta nữa.

Trường Tôn Vô Kị chỉ cảm thấy mình đứng trước tình thế khó xử, không biết nên lựa chọn cái nào… Ngay cả với tính quyết đoán của mình, ông cũng khó có thể đưa ra quyết định.

Đang uống trà, ngón tay ông vô thức gõ lên mặt bàn; trong tiếng “kêu tách tách”, Trường Tôn Vô Kị mãi không thể đưa ra quyết định nào.

Chính lúc này, một thư lại bước vào và đưa báo cáo chiến sự của Trường Tôn Gia Kinh đến.

Vũ Văn Kiệt nhận lấy báo cáo và đưa nó cho Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị đặt xuống cốc trà, lướt qua báo cáo một cách nhanh chóng, rồi đập mạnh nó xuống bàn và tức giận mắng: “Ngu ngốc!”

Ông luôn rất tôn trọng anh họ Trường Tôn Gia Kinh này, nhưng hôm nay ông thực sự không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng mình.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Vũ Văn Kiệt, Trường Tôn Vô Kị chỉ tay về phía báo cáo trên bàn, bảo Vũ Văn Kiệt tự mình xem.

Vũ Văn Kiệt lấy báo cáo lên và đọc kỹ, rồi thở dài mà không nói gì.

Trong báo cáo, toàn là những lời tự ca ngợi của Trường Tôn Gia Kinh; ông ta viết rằng phe Phòng Thủ Bên Phải muốn áp dụng “chiến thuật dùng quân giả mạo”, đã di chuyển quân đội suốt đêm, và ông ta đã ra lệnh cho quân đội của mình phải chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó, không để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Cuối cùng, phe Phòng Thủ Bên Phải không tìm được cơ hội nào và buộc phải rút quân sau một đêm vất vả…

Điều này hoàn toàn là do Phòng Tuấn đã dễ dàng lừa gạt họ. Nếu Trường Tôn Gia Kinh có thêm tính chủ động hơn một chút, ông ta hoàn toàn có thể nhận ra rằng phe Phòng Thủ Bên Phải chỉ đang đánh lạc hướng đối phương. Với sức mạnh quân đội của mình, nếu phe Phòng Thủ Bên Phải tấn công vào đội quân của Trường Tôn Gia Kinh, thì với sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Trường Tôn Gia Kinh, họ hoàn toàn có thể chống đỡ được. Và phía sau họ, quân đội của Quan Lũng đóng quân tại khu vực Thông Hóa Môn, Xuân Minh Môn cũng có thể nhanh chóng tiếp viện; mặc dù họ khó có thể phản công trực tiếp vào căn cứ của phe Phòng Thủ Bên Phải, nhưng họ vẫn có thể làm suy yếu đáng kể tinh thần chiến đấu của đối phương.

Kết quả là, Trường Tôn Gia Kinh không những không phát hiện ra âm mưu của Phòng Tuấn, mà còn bị chiến thuật “đô thành trống rỗng” đó “huấn luyện” suốt đêm, khiến cho Bạch Kiều bị tấn công và tinh thần binh sĩ giảm sút nghiêm trọng.

Vậy mà Trường Tôn Gia Kinh vẫn dám đề nghị được khen thưởng; Vũ Văn Kiệt thực sự không biết nên nói gì…

Tuy nhiên, do địa vị đặc biệt của Trường Tôn Gia Kinh, và mặc dù ông ta không phát hiện ra âm mưu của Phòng Tuấn, nhưng cuối cùng thì căn cứ vẫn không bị mất, binh sĩ cũng không bị tổn thương, nên cũng không thể nói là ông ta đã phạm phải sai lầm lớn nào; vì vậy không nên trách móc ông ta. Người ngoài như tôi, tự nhiên cũng không có quyền can thiệp vào chuyện này.

Trường Tôn Vô Kị xoa má và thở dài: “Rốt cuộc thì, vấn đề nằm ở việc trong những năm qua, chúng ta ở Quan Lũng không thể đào tạo được các tài năng trong gia tộc, khiến cho thiếu hụt nhân lực; vào những lúc quan trọng, không ai có thể đứng ra đảm nhận trách nhiệm, thật là đáng tiếc.”

Nhìn những người như Trường Tôn Ôn, Trường Tôn Yân, Đậu Đức Vĩ và Hầu Mạc Trần Lân… họ tuy tỏ ra oai phong lẫm liệt, nhưng đều không thể gánh vác được trọng trách lớn. Nếu chỉ có những người bình thường như Phòng Tuấn, liệu có đến nỗi phải gọi lại những người già như Trường Tôn Hằng An và Trường Tôn Gia Kinh – những người đã từ lâu không còn giữ chức vụ quân sự nữa – để giúp đỡ không?

Người già ấy quả thực rất điềm đạm trong việc chỉ huy quân đội, nhưng thiếu tính chủ động; họ không mong muốn có công lao, chỉ cần không mắc sai lầm là được, khiến cho tình hình liên tục trở nên nguy cấp và chúng ta rơi vào thế bị động…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trường Tôn Vô Kị mới ra lệnh: “Yêu cầu Trường Tôn Gia Kinh tiến quân áp đặt sức ép lên Quân đoàn Phòng thủ Bên phải; không được tránh xa, nếu áp lực không đủ mạnh, Quân đoàn Phòng thủ Bên phải sẽ tự do hành động theo ý muốn của họ. Phòng Tuấn kia rất có tài năng quân sự, cách ông ta chỉ huy quân đội rất linh hoạt và thường xuyên mang lại những bất ngờ; chúng ta nhất định phải theo dõi ông ta chặt chẽ.” Như chiến thuật tấn công bất ngờ vào Bạch Kiều vừa rồi chẳng hạn… nếu Phòng Tuấn cứ thỉnh thoảng lại sử dụng những chiến thuật như vậy, ai có thể chịu đựng nổi chứ?