Dù chưa từng trải qua chuyện như thế này, Nhị công chúa Tấn Dương vẫn hiểu được rằng cái lọ sứ nhỏ kia chứa đựng thứ gì thông qua phản ứng của các cung nữ và thái giám xung quanh…

Cô cảm thấy hoang mang, siết chặt tay Hoàng hậu Tô thị và nói với vẻ lo lắng: “Chị dâu làm sao có thể ngốc nghếch đến thế? Hãy mau để lại thứ này đi, đây không phải là chuyện đùa đâu!”

Từ nhỏ đã được cha anh yêu thương chiều chuộng, cô chưa bao giờ phải đối mặt với những thử thách sinh tử; ngay cả cuộc chiến tranh hiện tại vì ngai vàng, cô cũng luôn ở ngoài cuộc, bởi dù Lý Thừa Càn giữ vững ngai vàng hay Vương gia Tấn nổi loạn để giành quyền thừa kế, địa vị của cô cũng không hề thay đổi – Hoàng đế vẫn là anh trai của cô.

Nhưng bây giờ, khi Hoàng hậu Tô thị mang theo một lọ độc dược nguy hiểm bên mình, cô mới nhận ra sự tàn khốc của tình hình; người thân của mình có thể bất cứ lúc nào cũng gặp nguy hiểm đến tính mạng…

Hoàng hậu Tô thị không nghe lời cô, cầm lọ sứ vào lòng và ôm lấy vai gầy guộc của Nhị công chúa Tấn Dương, nụ cười của bà dịu dàng và thanh cao: “Đồ ngốc ơi, ta là Hoàng hậu Đại Đường, chủ nhân của sáu cung, biểu tượng của phẩm giá thiên hạ. Ta không thể chịu đựng bất kỳ sự sỉ nhục nào; nếu không, không chỉ Hoàng đế mất mặt, mà cả đất nước cũng sẽ bị ô uế. Trong lúc nguy cấp, ta phải dùng mạng sống của mình để bảo vệ danh dự. Nhưng hiện tại tình hình vẫn chưa rõ ràng; Hoàng đế đã có kế hoạch cẩn thận, chắc chắn sẽ đánh bại quân phiến loạn. Ta chỉ chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống thôi… Cần gì phải hoảng sợ đến thế?”

Các cung nữ và thái giám đang quỳ dưới đất đều khóc lóc; một Hoàng hậu oai vệ của đất nước lại phải đối mặt với việc hy sinh mạng sống để bảo vệ danh dự…

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Nhị công chúa Tấn Dương tràn đầy quyết tâm: “Chị dâu yên tâm đi, từ bây giờ trở đi, con sẽ không rời xa chị đâu. Ngay cả khi Chín ca ca xông vào cung, cũng sẽ không ai dám xúc phạm chị đâu!”

Cô tin rằng với sự yêu thương mà Chín ca ca dành cho mình, chẳng ai dám làm hại đến cô.

Hoàng hậu Tô thị âu yếm vuốt ve má Nhị công chúa và cười nói: “Với sự bảo vệ của công chúa, chắc chắn sẽ không ai có thể làm tổn thương ta đâu. Chị dâu cứ yên tâm đi.”

Dù còn non nớt và chưa hiểu hết những hiểm nguy của thế gian, nhưng tấm lòng chân thành của cô đã làm Hoàng hậu cảm thấy ấm áp.

Thật là vô tình trong gia đình hoàng gia… Trong sách sử, những cuộc nội loạn, những cha

Chị dâu và em dâu cùng nhau bước vào điện một cách thân mật; vừa ngồi xuống thì thấy Vương Đức bước vào nhanh chóng và thông báo rằng Công chúa Trường Lạc đã đến…

Hai người liền đứng dậy và cùng nhau ra cửa để đón Công chúa Trường Lạc – người mặc trang phục tu sĩ – vào điện. Sau khi ngồi xuống lại, thấy biểu hiện lo lắng trên khuôn mặt Công chúa Tấn Dương, Công chúa Trường Lạc liền hỏi xem có chuyện gì xảy ra. Hoàng hậu Tô thị không kịp ngăn cản, và Công chúa Tấn Dương đã vội vàng kể cho cô nghe về việc mình đã chuẩn bị thuốc độc phòng trường hợp khẩn cấp.

Công chúa Trường Lạc nở nụ cười duyên dáng và nói: “Hoàng hậu là mẹ của cả đất nước, phải giữ gìn phẩm giá cao quý… Làm sao có thể chịu đựng được nguy hiểm này? Ngài Hoàng đế đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; bên trong và bên ngoài cung điện, còn có vô số người tốt bụng đang dốc hết sức lực để bảo vệ quyền lực chính thống của hoàng gia. Từ xưa đến nay, cái ác không thể chiến thắng được cái thiện; phe nổi loạn chắc chắn sẽ không thể thành công trong âm mưu phản loạn.”

Ánh mắt Hoàng hậu Tô thị lấp lánh; tâm trạng căng thẳng của bà dần được giảm bớt. Bà không hề biết Hoàng đế đã chuẩn bị những gì để đối phó với phe nổi loạn, vì vậy tình hình hiện tại – khi quân nổi loạn đang tiến vào cung điện một cách không thể ngăn cản được – khiến bà hoảng sợ và buộc phải chuẩn bị thuốc độc để tránh bị nhục nhã nếu thất bại.

Nhưng Công chúa Trường Lạc có mối quan hệ mập mờ với Phòng Tuấn – người mà Hoàng đế tin tưởng nhất – và mọi kế hoạch chuẩn bị chắc chắn sẽ qua tay Phòng Tuấn Chí. Vì vậy, có thể Phòng Tuấn đã nói với Công chúa Trường Lạc về những kế hoạch của Hoàng đế…

Bà hỏi Công chúa Trường Lạc: “Quốc công Việt có kể cho công chúa biết về những kế hoạch đối phó với phe nổi loạn không?”

Mặt Công chúa Trường Lạc hơi đỏ lên, nhưng cô không ngượng ngùng mà lắc đầu đáp: “Những vấn đề quan trọng như vậy, làm sao anh ấy có thể tiết lộ cho tôi được chứ? Nhưng tối qua, trước khi rời đi, anh ấy đã dặn tôi nếu có chuyện gì thì phải ngay lập tức đến Võ Đức điện để trú ẩn, và nói rằng những kế hoạch của Ngài Hoàng đế chắc chắn sẽ rất an toàn.”

Nghe thấy câu “tối qua, trước khi rời đi”, dù tình hình hiện tại đang rất nguy cấp, nhưng Hoàng hậu và Công chúa Tấn Dương đều nhìn về phía Công chúa Trường Lạc; ánh mắt của một người đầy ý nghĩa mập mờ, còn người kia thì hoàn toàn không hiểu gì cả.

Mặt Công chúa Trường Lạc đỏ bừng, ánh mắt lảng tránh, e thẹn không th

Nơi được chọn để xây dựng cung điện Thái Cực, Võ Đức điện chính là một công trình vô cùng quan trọng, chỉ đứng sau điện Thái Cực. Nó nằm ngay kế bên Đông cung, và nhóm các cung điện lân cận tạo thành một thể thống nhất. Những cổng như Thần Long Môn, Nhật Hóa Môn, Hiến Xuân Môn, Thiền Hóa Môn, Vũ Đức Môn… khi được đóng lại, sẽ tạo thành một khu vực có hệ thống phòng thủ kiên cố, chắc chắn có thể đối đầu quyết liệt với quân nổi loạn. Chỉ cần giữ chân được quân nổi loạn, Vệ Công ở bên ngoài thành chắc chắn sẽ tiến vào hỗ trợ và việc đánh bại quân nổi loạn là điều không thể tránh khỏi.”

Cô ấy muốn đổi đề tài, nhưng Công chúa Tấn Dương lại tiếp tục hỏi: “Chị nói rằng anh rể ‘đã ở lại trong phòng ngủ của chị tối qua’, vậy liệu tối qua anh ấy có ở lại cùng chị không? Nếu vậy, chị lẽ ra nên mời em đi cùng, em đã lâu lắm không gặp anh ấy rồi.”

Bầu không khí trong cung bỗng trở nên yên tĩnh; Công chúa Trường Lạc như bị thiêu đỏ mặt, cả người nóng bừng lên vì xấu hổ và tức giận, quát lên: “Con gái ngốc nghếch, cái gì mà con nói vậy?”

Nếu chỉ nói rằng Phòng Tuấn ở lại trong phòng ngủ của cô ấy thì còn đỡ, nhưng lại còn muốn mời em đi cùng nữa sao? Hai chị em cùng một người đàn ông à? Thật là vô lý!

Hoàng hậu Tô thị cũng không biết nên cười hay nên giận, nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay Công chúa Tấn Dương và trách móc: “Mặc dù không có ai khác ở đây, nhưng khi nói chuyện vẫn nên cẩn thận một chút.”

Hiện nay, tin đồn về mối quan hệ giữa Phòng Tuấn và hai công chúa Trường Lạc, Tấn Dương đang lan truyền khắp nơi trong cung và ngoài thành. Việc trong số hơn mười anh rể của Công chúa Tấn Dương, chỉ có Phòng Tuấn là người đối xử thân thiện với cô ấy cũng không phải là chuyện mới lạ gì. Việc các cô gái trẻ cảm thấy rung động trước một người đàn ông trưởng thành là điều hoàn toàn bình thường; vì vậy, Hoàng hậu cho rằng cô ấy cố tình nói như vậy để bày tỏ sự bất mãn vì chị mình đang cạnh tranh với mình để giành lấy “đồ chơi” của người đàn ông đó…

Công chúa Tấn Dương mới nhận ra mình đã nói sai, hai bàn tay trắng nhỏ của cô ấy vội vàng vẫy động, khuôn mặt đỏ bừng, vội vàng giải thích: “Em… em không có ý như vậy đâu, chỉ là em lâu lắm không gặp anh rể nên hơi nhớ, và muốn đi cùng chị… Ôi trời!”

Công Chúa Điện – người vốn luôn nói chuyện linh hoạt – giờ đây đưa hai tay lên che mặt, cảm thấy mình nói không đúng ý, càng nói càng sai, thà rằng im lặng còn hơn.

Hoàng hậu cảm

Nữ hoàng cắn chặt hàm răng trắng bệch, trong lòng thầm mắng Phòng Tuấn kẻ đó – người luôn lảng vảng từ nơi này sang nơi khác, yêu đương nhiều người một lúc; điều đáng ghét nhất là hắn lại cố tình chọn các công chúa để tấn công, thật là không thể chịu đựng được…

*****

Trong cung điện Thái Cực, cuộc chiến diễn ra ác liệt và dữ dội.

Kể từ khi Đại Đường Lập Quốc tiếp quản việc bảo vệ Huyền Vũ Môn, lực lượng “Vũ binh Hoàng gia” đã được phân thành ba nhóm: một nhóm cùng với các đơn vị quân đội tinh nhuệ khác thành lập “Bách Kỵ Sở”; một nhóm vẫn ở bên cạnh Đại Đường Lập Quốc để giữ gìn an ninh cho ông; và một nhóm khác được biên chế vào “Vũ binh Bắc Yamen” để canh giữ Thủ Huyền Vũ Môn. Tất cả các đội quân này đều sở hữu sức mạnh hàng đầu thiên hạ.

Chính vì lực lượng canh giữ Thủ Huyền Vũ Môn luôn trung thành tuyệt đối với hoàng gia Lý Đường mà Lý Đạo Tông có thể dùng cái cớ “thực hiện di chúc của Đại Tông Hoàng Đế” để thu hút tất cả mọi người về phe mình. Điều này không chỉ xuất phát từ uy tín của bản thân Lý Đạo Tông, mà còn bởi vì hầu hết các binh sĩ ở Thủ Huyền Vũ Môn đều có những phàn nàn về việc Lý Nhị Bệ lên ngôi.

Đây chính là hậu quả nghiêm trọng của việc Lý Nhị Bệ liên tục muốn thực hiện những hành động Dịch Trữ… Trong cuộc đấu tranh chính trị, mỗi lần vượt qua giới hạn có thể mang lại lợi ích ngay lúc đó, nhưng cũng sẽ để lại những hậu quả dai dẳng mãi mãi.

Sự kiện “Huyền Vũ Môn” năm xưa cũng vậy; việc liên tục thúc đẩy các hành động Dịch Trữ cũng vậy…

Hơn mười nghìn binh sĩ canh giữ Huyền Vũ Môn đã dễ dàng đánh bại Nhập Thái Cực Cung; dù về mặt số lượng và sức mạnh quân đội, họ đều có ưu thế áp đảo so với lực lượng bảo vệ trong cung điện. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của đơn vị Đông Tún Vệ do Trình Dục Đình chỉ huy, họ vẫn không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt của quân nổi loạn, buộc phải rút lui về phòng thủ tại cung Gānlù và khu vực Thần Long Điện, dựa vào các tòa nhà lớn để xây dựng tuyến phòng thủ và chiến đấu đến cùng.

Nhưng chính là tuyến phòng thủ này đã gần như ngăn chặn được cuộc tấn công mãnh liệt của quân nổi dậy.

Mặc dù Lý Đạo Tông trực tiếp chỉ huy, điều động toàn bộ quân đội tập trung lực lượng ở một số khu vực để tạo ra ưu thế và tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, khiến cho quân phòng thủ phải loay hoay không kịp ứng phó và chịu tổn thất nặng nề; tuyến phòng thủ cũng gặp nguy cơ bị xâm phạm, nhưng nhờ vào sự chiến đấu anh dũng không ngại hy sinh của quân phòng thủ, trong thời gian ngắn ngủi, kẻ địch vẫn không thể xuyên qua được tuyến phòng thủ này.

Mặc dù không trực tiếp có mặt tại tiền tuyến, nhưng nghe các báo cáo chiến trường, Vũ Văn Sĩ Ký biết rằng tuyến phòng thủ này hoàn toàn nhờ vào sự chiến đấu dũng cảm của Trình Dục Đình mới có thể giữ vững được. Vũ Văn Sĩ Ký ngợi khen: “Đứa bé này thật sự có tài năng giống cha mình; dù ở trong tình thế bất lợi như vậy vẫn có thể duy trì được tình hình, thật là một tướng lĩnh xuất sắc. Nghe nói rằng dưới trướng của Phòng Nhị đều là những người tài năng; ban đầu họ chưa được biết đến nhiều, nhưng sau khi được đào tạo một thời gian, tất cả đều có thể đảm nhận được trách nhiệm riêng, thật là một tầm nhìn tuyệt vời.”

Lý Đạo Tông gật đầu đồng ý.

Cho đến ngày nay, những người như Tiết Nhân Quý, Bùi Hành Kiện, Lưu Nhân Quyến, Lưu Nhân Nguyện, Học Quân Mại… những tướng lĩnh từng dưới trướng của Phòng Tuấn hiện nay đều đã trưởng thành và trở thành những người có khả năng đảm nhận trách nhiệm lớn trong quân đội; họ đều thuộc hàng ngũ xuất sắc trong thế hệ trẻ của quân đội.

Có thể một vài người trong số họ may mắn, nhưng việc có nhiều tài năng như vậy xuất hiện cùng một lúc thì thật sự phải ngưỡng mộ tầm nhìn và khả năng đào tạo nhân tài của Phòng Tuấn. Chỉ cần mười năm rèn luyện, những người này đã có thể trở thành những lực lượng độc lập; điều này giúp Phòng Tuấn trở thành người đứng đầu hàng đầu trong phe Đường quân. Khi đó, những công thần lớn của triều đại Trinh Quan đã lần lượt qua đời; nhìn lại trong quân đội, liệu còn ai có thể sánh kịp Phòng Tuấn không?

Chưa kể đến việc dù Lý Thừa Càn giữ vững ngai vàng hay Lý Trị thành công trong cuộc đảo chính, trong thời gian dài tới, chiến lược của đế quốc sẽ tập trung nhiều hơn vào công tác nội chính; biên giới sẽ không có những trận chiến lớn, và đội quân duy nhất tiếp tục tiến hành các cuộc chinh phục và giành lấy công lao quân sự chính là hải quân…

Bỗng nhiên, Lý Đạo Tông nhớ đến điều gì đó, tim anh ta đập nhanh hơn, và anh ta vội vàng

Các binh sĩ thân cận đều tỏ vẻ bối rối; một thiếu tá nói: “Từ đầu đến cuối, không có báo cáo chiến trường nào đề cập đến tung tích của Phòng Tuấn.”

Vũ Văn Sĩ Ký cảm thấy lo lắng sâu sắc: “Phòng Tuấn được hoàng đế giao nhiệm vụ canh giữ cổng Huyền Đức; dưới quyền chỉ huy của ông ta, có tới năm ngàn binh sĩ. Bây giờ khi Trình Dục Đình và các binh sĩ của ông ấy đang chiến đấu hết mình, làm sao Phòng Tuấn có thể bỏ rơi họ được? Có điều gì đó không ổn… Nhanh chóng truyền lệnh cho các đơn vị phía trước, tiến hành điều tra kỹ lưỡng về động thái của Phòng Tuấn!”

Trên chiến trường cục bộ này – tại tuyến phòng thủ Điện Cam Lộ – có thể nói đây chính là trận đối đầu giữa Lý Đạo Tông và Phòng Tuấn. Nhưng sau nửa ngày chiến đấu, chỉ huy đối phương vẫn biến mất không dấu vết… Làm sao có thể yên tâm được chứ?

Hai người nhìn nhau, trong lòng đều tràn ngập nỗi u ám.