Trước hàng quân hai bên, dưới ánh mắt của tất cả mọi người, Uất Trì Cung biết rằng chỉ cần mình nói ra lời từ chối vào cung, danh tiếng của mình sẽ bị hủy hoại trong chốc lát, và mình sẽ bị coi là kẻ phản bội, âm mưu phản loạn. Dù sau này Vua Tấn có thể giành được quyền thừa kế hay không, cái tên của mình vẫn sẽ bị ghi chép vào sử sách, để lại tiếng xấu muôn đời…

Nghĩ đến điều này, ông không còn lựa chọn nào khác nữa; dù phải đối mặt với hiểm nguy lớn đến đâu, ông cũng quyết tâm phải bước vào. Trái ngược với suy nghĩ ban đầu, lòng ông lại trở nên nhẹ nhõm hơn.

Ông không phải là kẻ vô ơn, bất trung. Mặc dù trước đây từng là tướng đầu hàng, nhưng suốt nhiều năm qua, ông đã theo sự dẫn dắt của Lý Nhị Bệ để cùng nhau xây dựng công trạng, đạt được nhiều thành tựu lớn. Lý Nhị Bệ luôn đối xử với ông một cách tin tưởng và trân trọng. Bây giờ khi Lý Nhị Bệ đã qua đời, làm sao ông có thể không cảm thấy đau buồn?

Dù trước đây ông từng bất mãn vì Lý Nhị Bệ đã đối xử quá tốt với Trường Tôn Vô Kị, Phòng Hiền Lăng và Đỗ Như Huy, thậm chí bị đày xuống miền xa… Nhưng dù sao đi nữa, việc vào cung để tang lễ cho bệ hạ và hộ tống linh cốt của ngài một lần cuối cùng cũng là điều hợp lý và đúng đắn.

Trước đây, vì muốn hỗ trợ Vua Tấn, ông đã có chút do dự khi nghĩ đến việc vào cung, sợ rằng mình sẽ bị tấn công ngay khi bước vào cung điện. Nhưng bây giờ, việc phải vào cung đã trở thành điều không thể tránh khỏi, và thậm chí ông còn cảm thấy như mình đã đạt được mong muốn của mình…

Uất Trì Cung quay đầu nói với các tướng lĩnh bên cạnh: “Hãy ra lệnh cho quân đội rút lui khoảng mười dặm và dừng quân ở đó. Đây là mệnh lệnh của tôi, không ai được phép vi phạm; ai vi phạm sẽ bị xử tử!”

“Vâng!”

Tướng phó của ông, Tướng Quân Hầu Vệ phải Tô Gia, là người thuộc dòng họ vợ ông và có nguồn gốc từ tộc Xiênbắc. Nghe lệnh, ông vội vàng tuân theo: “Tôi sẽ thi hành lệnh!”

Sau đó, ông chỉ huy quân đội rút lui từ từ.

Cuối cùng, Uất Trì Cung cưỡi ngựa, dưới sự bảo vệ của binh lính riêng, cùng với Niu Tiến Đạt tiến vào Xuân Minh Môn và hướng về Cung Thái Cực.

Bên ngoài thành phố, trên đường rút lui, Tô Gia gọi những binh sĩ thân cận của mình: “Ngay lập tức đi thông báo cho nước Ying, nói rằng tướng lĩnh đã bị buộc phải vào cung, mời công tước nước Ying quyết định.”

“Rõ.”

Các binh sĩ thân cận cưỡi ngựa xông vào trong cơn mưa gió dữ dội.

……

Từ cổng Vũ Đức đi thẳng về phía nam, qua khu vườn tre là đến điện Triệu Đức – nơi các cơ quan tổ chức lễ tang quốc gia tạm thời được thiết lập. Tiếp tục đi về phía nam nữa là Thư viện Hoàng Văn và Viện Hàn Lâm; cả hai nơi này chỉ cách nhau bởi một bức tường.

Khi Uất Trì Cung vào cung và đến đây, ông thấy rất nhiều quan lại văn phòng, eunuch và lính canh ra vào liên tục, mọi người đều đang bận rộn. Từ hướng Võ Đức điện vang lên tiếng trống bi thương du dương; đó là các nhà sư và tu sĩ đang tổ chức lễ cầu nguyện. Bước vào điện Triệu Đức, ông được mời vào một gian phòng bên cạnh và thấy Lý Hiếu Cung, Lý Kí, Phòng Tuấn, Tiêu Du cùng nhiều người khác đang có mặt tại đó, họ đang thảo luận về các thủ tục liên quan đến lễ tang quốc gia.

Lý Kí đứng dậy mời Uất Trì Cung ngồi xuống và nói với giọng nghiêm túc: “Quý Đức là trợ thủ đắc lực của bệ hạ, luôn gần gũi và thân thiết với bệ hạ; vì vậy Thái tử đã yêu cầu Quý Đức vào cung để tiễn đưa bệ hạ lần cuối.”

Uất Trì Cung nhìn quanh một chút, chớp mắt và hỏi: “Cảm ơn Thái tử… Nhưng trong số mười sáu vị tướng lĩnh của các đạo quân vệ, chỉ có mình tôi được hưởng đặc ân này sao?” Theo lẽ thường, với tư cách là một vị tướng lĩnh chỉ huy quân đội, vào thời điểm quan trọng như thế này, ông lẽ ra phải ở lại quân doanh để đảm bảo tình hình ổn định; ngay cả khi vì bi thương mà mù mắt, ông cũng không thể được phép vào cung để tham gia lễ tang. Dù sao thì công việc quốc gia cũng quan trọng hơn chuyện cá nhân.

Nhưng kể từ khi vào cung, không một vị tướng lĩnh nào khác được mời đến, chỉ có mình ông được triệu tập… Rõ ràng đây là một sự đối xử thiếu công bằng…

Lý Kí tỏ vẻ bình thản và không đề cập đến vấn đề này: “Quý Đức không cần phải lo lắng về chuyện này. Hãy đến Võ Đức điện đi; những việc liên quan đến quân đội, không cần phải bận tâm.”

“Vâng.”

Uất Trì Cung cảm thấy bất an, nhưng cũng không thể hỏi thêm gì nữa. Sau đó, ông quay người ra khỏi đó và được một người eunuch dẫn đến Võ Đức điện ở phía sau.

Trong lòng, ông cảm thấy rất bất mãn. Mặc dù địa vị của ông trong quân đội không bằng Lý Kí, nhưng so với Trình Nhai Kim, Phòng Tuấn thì vẫn cao hơn; so với những người như Trương Thế Quý, Lý Đại Lượng… thì cũng không hề kém cạnh. Vào thời điểm quan trọng như thế này, khi quân đội có trách nhiệm đảm bảo sự ổn định cho đ

...

Điều này có nghĩa là sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, ai lại không quan tâm đến địa vị của mình chứ?

Nhưng bây giờ họ lại bị loại khỏi trung tâm quyền lực, thậm chí còn bị Thái tử Jun triệu hồi vào cung, về cơ bản là bị tước đi quyền chỉ huy quân đội...

Uất Trì Cung cảm thấy rất nặng lòng; có vẻ như Vương gia Jin đã hoàn toàn thua cuộc trong cuộc đấu tranh giành quyền kế vị. Dù sao thì so với Thái tử – người có đầy đủ danh chính – thì việc không có di chúc rõ ràng quả thật khiến họ thiếu đi sự ủng hộ cần thiết. Muốn đảo ngược tình thế thì thật sự quá khó.

...

Sau khi Uất Trì Cung rời đi, Tiêu Du bày tỏ sự bất mãn: “Mười sáu vị Đại tướng của Lục Vệ đều phải gánh vác trách nhiệm canh gác và bảo vệ Quan Trung. Trong lúc bệ hạ qua đời và thiên hạ đang rối ren như hiện nay, chính những người này mới là những người cần thiết để ổn định tình hình và bảo vệ đất nước. Làm sao họ có thể dễ dàng bị triệu hồi vào cung để tham gia lễ tang quốc gia được?”

Lý Kí quay trở lại chỗ ngồi, vẻ mặt nghiêm túc và không trả lời gì.

Bên cạnh, Phòng Tuấn nói: “Mối quan hệ giữa Ngạc Quốc Công và bệ hạ là khác biệt. Thái tử vốn là người nhân từ, nên mới cho phép Ngạc Quốc Công tham gia lễ tang để tiễn đưa bệ hạ. Điều này nên được coi là một điều tốt đẹp. Tống Quốc Công không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Tiêu Du cười lạnh: “Dù vậy, tại sao chỉ có Ngạc Quốc Công được triệu hồi vào cung, trong khi mười sáu vị Đại tướng khác lại không hề xuất hiện? Rõ ràng đây là hành động nhằm áp đặt áp lực lên phe của Vương gia Jin.”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: “Tống Quốc Công, ông đang nghĩ gì vậy? Chính ông cũng đã nói rằng mười sáu vị Đại tướng của Lục Vệ có trách nhiệm canh gác Quan Trung. Nếu tất cả họ đều bị triệu hồi vào cung, ai sẽ là người chỉ huy đội quân Lục Vệ? Đất nước chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Hơn nữa, mặc dù mười sáu vị Đại tướng đều là những người trung thành với bệ hạ, nhưng họ không thể so sánh được với Ngạc Quốc Công đâu.”

Nếu nói về công lao, trong số các công thần thờiChân Quan, có rất nhiều người vượt trội hơn Ngạc Quốc Công. Nhưng nếu xét về số lần họ cùng chiến đấu bên cạnh Lý Nhị Bệ và mức độ thân thiết giữa họ, thì ít ai có thể sánh kịp Uất Trì Cung được.

Tiêu Du cười lạnh rồi lắc đầu, không hề phản bác.

Thái tử chính là người thừa kế duy nhất sau khi bệ hạ qua đời; dù Vương gia của Jin có mạnh mẽ đến đâu, có được sự yêu mến của bệ hạ từ trước đó đến mức nào, thì vẫn phải tạm thời xếp sau Thái tử. Lý Hiếu Cung và Lý Kí dù trên danh nghĩa không vội vàng ủng hộ Thái tử lên ngôi, nhưng lại kiên quyết ủng hộ việc Thái tử đứng ra điều hành các công việc tang lễ.

Tất nhiên, Tiêu Du cũng hiểu điều này; bởi vì Thái tử không chỉ là người thừa kế duy nhất, mà còn là con trai cả chính thống…

Nhưng vì ngai vàng vẫn chưa được quyết định ai sẽ giữ, nên Vương gia của Jin vẫn còn một tia hy vọng. Lúc này, tranh luận với Phòng Tuấn để giành lợi thế trong thời gian ngắn là điều vô ích.

Bên trong cung điện này không hề là một khối thép đặc chắc; nó giống như một con thuyền đang rò rỉ nước, vẫn còn rất nhiều khoảng trống để tận dụng. Ai sẽ chiến thắng vẫn chưa biết được…

…theo quy định, sau khi hoàng đế qua đời, thi thể phải được đặt tại Lưỡng Dực Điện; nhưng hiện tại Lưỡng Dực Điện vẫn còn trong tình trạng hỏng hóc chưa được sửa chữa, nên chỉ có thể dọn sạch mọi đồ đạc trong Võ Đức điện rồi đặt thi thể ở đó.

Quy trình tang lễ của hoàng đế rất phức tạp, nhằm thể hiện sự cao quý và uy nghiêm của người đứng đầu thiên hạ.

Lý Thừa Càn với tư cách là con trai cả chính thống, về mặt danh nghĩa phải đứng ra điều hành các công việc tang lễ, và gần như không thể rời xa thi thể của bệ hạ. Trong giai đoạn đầu tiên của lễ tang, gọi là “gọi hồn”, năm vị quan cao cấp của triều đình bao gồm Lý Kí, Tiêu Du, Thẩm Văn Bản, Lưu Tự và Phòng Tuấn sẽ cùng nhau cầm lấy bộ trang phục hoàng gia, gọi tên bệ hạ ba lần, sau đó ném bộ trang phục đó xuống từ trên cao; Lý Thừa Càn sẽ quỳ xuống nhặt lấy nó và đặt lên thi thể của bệ hạ.

Sau đó, thi thể sẽ được đặt trên chiếc giường hoàng gia rộng lớn, miệng được giữ open bằng những thanh kim loại hình muỗng, và một viên ngọc sẽ được cho vào miệng. Tiếp theo, họ sẽ đun nóng nước gạo để tắm cho hoàng đế, thay đổi quần áo lễ tang, và che khuôn mặt bằng một chiếc khăn vuông; tất cả những công việc này đều phải do chính những người con thân thích của hoàng đế thực hiện, không được nhờ người khác…

Lễ tang hôm nay đã kết thúc. Bộ Lễ cùng các quan chức Tông Chính Tự sau khi bận rộn suốt buổi sáng đã rời đi. Các con trai của hoàng đế quỳ trước linh cỗ để “canh gác suốt đêm”, trong khi các eunuch trong cung thì phụ trách việc vệ sinh và các công việc khác.

Lý Thừa Càn vốn dĩ đã không có thể chất tốt lắm, và sau một ngày làm việc vất vả, anh ta đã kiệt sức hoàn toàn. Lúc này, anh ta quỳ bên cạnh linh cỗ, nhìn chiếc cây gỗ nan vàng cao lớn được đặt ở phía tây của đại sảnh, xoa xát đôi mắt đau nhức và sưng tấy, lòng tràn ngập nỗi buồn khôn tả.

Chiếc cây gỗ nan vàng cao lớn này được gọi là “Huyền Trọng”; đó chính là vật dụng được sử dụng để gọi hồn và giúp hoàng đế trở lại từ cõi âm…

Phía sau, Lý Trị thì thầm một cách buồn bã: “Anh trai Thái tử nên chăm sóc sức khỏe của mình cho cẩn thận. Hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên thôi; trong sáu ngày tới, công việc sẽ càng trở nên vất vả hơn nữa. Nếu anh không chịu đựng nổi mà bị ốm, cha chúng ta sẽ vô cùng thất vọng, và mọi người trên đời này cũng sẽ nghĩ rằng ‘người được tin tưởng không xứng đáng’, và có thể sẽ không công nhận anh làm Thái tử để kế vị.”

Các người con trai quỳ trước linh cỗ không phải theo thứ tự tuổi tác, mà là theo thứ tự chính thống và phi chính thống, cũng như theo thứ tự tuổi tác từ lớn đến nhỏ. Vì vậy, ba người con trai chính thống đứng ở phía trước, và giữa Lý Thừa Càn với Lý Trị còn có một người nữa là Lý Thái. Điều này khiến Lý Trị càng cảm thấy bất mãn và lời nói của anh ta cũng thiếu đi sự tôn trọng.

Ngày mai sẽ tiến hành nghi thức “tiểu liệm”; các hoàng tử, công chúa, phi tần cùng các quan chức trong cung và con cháu của gia tộc hoàng gia đều sẽ đến để khóc trước linh cỗ. Ngày hôm sau sẽ là nghi thức “đại liệm”; tất cả các quan võ và quan sự, cùng với những vật dụng bằng ngọc như ngọc bích, ngọc cong, ngọc quý, ngọc hổ… sẽ được chuẩn bị để đưa thi thể hoàng đế vào quan tài, và mọi người sẽ khóc trước linh cỗ.

Theo nghi lễ, vào lúc tiến hành nghi thức “đại liệm”, thi thể hoàng đế sẽ được đưa vào quan tài, và vị hoàng đế mới sẽ chính thức lên ngôi, đọc lời cầu nguyện trước mặt mọi người…

“Theo lễ nghi, hoàng đế phải được an táng sau bảy ngày”. Nếu anh không thể chịu đựng nổi và bị ốm do quá mệt mỏi trong vòng bảy ngày này, thì liệu anh còn xứng đáng gì để làm hoàng đế của Đại Đường nữa chứ?

Tốt hơn hết là nên nhường chỗ cho người tài giỏi hơn ngay từ bây giờ…

Và lời nói này không chỉ ám chỉ việc Lý Thừa Càn sức khỏe yếu k

“Ta là con trai cả chính thức, đương nhiên phải kế vị theo thứ tự. Muốn vượt qua ta để giành ngai vàng à? Đợi ta chết đi đã!

Lý Trị Trong lòng không cam lòng, đang định lên tiếng thì Lý Thái phía trước bất ngờ quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào hắn và quát lớn: “Đây là nơi linh hồn của Hoàng Thượng đang an nghỉ. Cậu cứ lải nhải như vậy, làm phiền đến linh hồn Ngài, có chút sự tôn kính nào không vậy? Chẳng lẽ cậu muốn linh hồn Ngài phải lo lắng vì cuộc tranh giành quyền thừa kế này sao? Im miệng đi!”

Tiếng nói của cô ấy rất lớn, khiến những người đứng phía sau như Kỳ Vương Lý Hữu – người đại diện cho các hoàng tử con riêng của Hoàng Thượng – và Tương Vương đều tò mò, ngoảnh đầu lại nhìn. Những tình huống gia đình xung đột luôn rất hấp dẫn…

Lý Trị Cuối cùng cũng im lặng.

Nhưng trong lòng, ông vẫn chưa yên tâm. Thứ tự và vị trí hiện tại khi họ đang quỳ trước linh cỗ của Hoàng Thượng cho thấy việc vượt qua hai người anh trai trước mặt mình là điều gần như bất khả thi… Nhưng cũng không hoàn toàn không có cơ hội.

Ngày mai, chỉ cần đợi đến tối nay, mọi chuyện sẽ được làm rõ.