Thật vậy, do vị trí địa lý, Lai Châu nằm gần hơn với Cao Cử Ly, việc đi lại tới đó cũng nhanh chóng và giảm bớt rất nhiều rủi ro khi di chuyển bằng thuyền trên biển. Tuy nhiên, Lai Châu cũng có một nhược điểm chết người – nó quá xa những vùng đất màu mỡ, phì nhiêu!

Chính điều này đã gây ra nhiều khó khăn trong việc vận chuyển lương thực và vật tư quân sự.

Lương thực và vật tư này buộc phải được vận chuyển từ các khu vực như Giang Nam đến Lai Châu trước, sau đó mới được tập trung lại ở đó rồi mới tiếp tục được vận chuyển bằng thuyền đến tiền tuyến Cao Cử Ly. Nhưng vì Lai Châu không có kênh đào, đường xá lại cực kỳ khó khăn, nên việc vận chuyển gặp rất nhiều trở ngại và dẫn đến tổn thất lớn.

Vào năm thứ bảy của triều đại Đại Nghiệp, Hoàng đế Dương của nhà Sui ban hành sắc lệnh xuất quân chinh phục Cao Cử Ly, yêu cầu Nguyên Hồng Tự, quan quản lý khu vực Youzhou, điều động ba trăm con thuyền được chế tạo tại cảng Donglai. Các quan chức giám sát công việc lao động một cách gấp rút; kết quả là các thợ đóng thuyền phải làm việc liên tục ngày đêm dưới nước, hầu như không được nghỉ ngơi, và nhiều người trong số họ bị giun đục từ eo trở xuống, khiến khoảng ba hay bốn phần mười số người đó thiệt mạng. Hoàng đế Dương còn điều động hàng ngàn lao động từ khu vực phía nam sông Dương Tử và sử dụng thuyền để vận chuyển lương thực từ các kho lương ở Lí Dương và Lạc Khẩu đến Lai Châu. Quân đoàn vận chuyển kéo dài hàng nghìn dặm, xe cộ trên đường ầm ĩ, hàng trăm nghìn lao động phải đi lại liên tục ngày đêm, khiến đường xá chật kín người, xác chết chất đống khắp nơi, gây ra tình trạng hỗn loạn khắp cả nước.

Trước khi cuộc chiến bắt đầu, việc này đã khiến dân chúng phẫn nộ và gây ra những tổn thất nặng nề; liệu có thể chiến thắng được trong tình hình như vậy không?

Đây có phải là một sai lầm chiến lược?

Không hề đơn giản như vậy.

Hoàng đế Dương của nhà Sui quả thực là một người kiêu ngạo và độc đoán, hành động của ông ta cũng được mọi người công nhận là phi lý. Nhưng nếu nói rằng ông ta ngu dốt và bất tài, thì đó hoàn toàn là điều vô lý! Ở tuổi 20, ông đã dẫn dắt 580.000 binh sĩ vượt qua dòng sông Dương Tử hùng vĩ, tiêu diệt triều đại Trần giàu mạnh và thống nhất cả nước, chấm dứt 400–500 năm chia cắt của Trung Quốc. Sau đó, ông tiếp tục tiêu diệt triều đại Tuyết Phục Hồn và đánh bại người Khiết Đan, mở rộng lãnh thổ Trung Quốc thêm hàng nghìn dặm, khai thông Kênh đào Vua G

Tần Thủy Hoàng và Đường Thái Tông đều được mệnh danh là “vị hoàng đế vĩ đại nhất muôn thuở”, trong khi Đường Dương Đế lại phải chịu đựng cái tên xấu xa bị người đời sau lên án mãi mãi…

Lịch sử luôn do những kẻ chiến thắng viết nên… Chỉ có vậy thôi.

Dù sao thì Tư Mã Thiên cũng chỉ có một người duy nhất mà thôi…

Đường Dương Đế là người có tài năng và tầm nhìn xa trông rộng; ông ấy không hề không biết rằng việc dùng các nguồn lực sẵn có tại Giang Nam và xuất phát từ đó để tiến hành các chiến dịch là chiến lược tốt nhất. Nhưng thật không may, những người liên quan đến Giang Nam sĩ tộc đã không hợp tác với ông ấy! Và những người này thực sự đã đóng vai trò quan trọng vào thời điểm Đường Dương Đế lên ngôi; họ chính là nền tảng vững chắc cho chính quyền của ông ấy. Làm sao ông ấy có thể làm tổn thương đến họ được?

Trong lòng, Đường Dương Đế rất đau khổ, nhưng ông ấy không thể nói ra được…

Vì vậy, ông ấy chỉ có thể nhượng bộ với những người Giang Nam sĩ tộc, điều động một số lượng vật tư từ Giang Nam và sau đó xuất phát từ Lai Châu để tiến hành chiến dịch.

Thật đáng buồn, ông ấy đã thất bại…

Bây giờ, dưới sức ép mạnh mẽ của Lý Nhị Bệ, những người Giang Nam sĩ tộc đã phải nhượng bộ; vì vậy, Phòng Tuấn đã tự đặt điểm xuất phát của hạm đội ở khu vực ven biển Giang Hoài. Nhưng nếu chọn khu vực này, làm sao có thể bỏ qua điểm xuất phát của sông Dương Tử được?

Kênh Vận Hải Vĩ Đại nối liền Chu Khúc với kinh đô phía đông, kênh Thông Hải nối liền Trung Nguyên với sông Huai, kênh Hàn Cống nối liền Giang Hoài… Đường Dương Đế – người từng bị những học sinh tiểu học thế kỷ mới gọi là “vị hoàng đế ngu dốt” – đã sớm sử dụng các tuyến đường thủy này để kết nối toàn bộ đất nước, nối liền miền Bắc với miền Nam, biến vùng đất trung tâm Trung Nguyên với những vùng đất giàu có ở phía Bắc thành một thể thống nhất. Chỉ cần một mệnh lệnh của hoàng đế, tất cả các vật tư cần thiết đều có thể được tập trung tại điểm xuất phát của sông Dương Tử trong thời gian ngắn nhất, với tốc độ nhanh nhất và với tổn thất tối thiểu.

Đó mới chính là xu hướng lớn của thời đại!

*****

Sau khi thuyết phục được hoàng đế, Phòng Tuấn từ biệt và rời khỏi cung điện.

Ông ấy đi vòng quanh Đông cung một chút, sau đó Thượng Quan Nghi đã sắp xếp thư viện một cách ngăn nắp và gọn gàng; Phòng Tuấn cũng không ở lại lâu, rồi rời đi. Trước đó, Thượng Quan Nghi đã học cách đánh vần tại trường học của gia tộc Phòng Gia và đã sắp xếp các cuốn sách trong thư viện theo hệ thống phân loại dựa trên cách đánh vần; kết quả thật sự rất

Hiệu quả của phương thức tìm kiếm bằng chữ cái Bắc Kinh rõ ràng cao hơn nhiều so với các phương thức tìm kiếm dựa trên âm tiết hay phân loại trước đây; nếu không thì ngày hôm đó, nếu Hứa Kính Tông kia lén gài bẫy, e là Phòng Tuấn sẽ không thể vượt qua một cách dễ dàng đâu.

Khi kỳ thi khoa cử đang đến gần, Thượng Quan Nghi bèn tập trung học lại các sách kinh điển, chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi này. Phòng Tuấn không muốn làm phiền anh ta, nên đã quyết định không ở lại trong thư viện nữa.

Thời tiết dần ấm lên, số lượng người đi đường trên phố cũng tăng lên; đặc biệt là những học giả từ khắp nơi đổ về Trường An để chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử, tạo thành những nhóm đông đúc, gây ra ách tắc giao thông.

Vừa trở về Phòng gia, chưa kịp uống Khẩu Trà Thủy gì thì đã có người hầu đến báo rằng Tiết Thành Kiệt muốn gặp.

Phòng Tuấn suy nghĩ một chút rồi quyết định không từ chối, và bảo người hầu dẫn Tiết Thành Kiệt vào phòng khách.

Mặc dù cực kỳ ghét bỏ việc nhà họ Xie vu oan anh ta về việc sao chép tài liệu, và mong muốn trả đũa họ một cách triệt để, nhưng khi nghĩ đến việc sau này vẫn có thể cần đến sự giúp đỡ của họ Xie, Phòng Tuấn quyết định không nên làm quá đà, và cũng không sao nếu lắng nghe xem Tiết Thành Kiệt muốn nói điều gì.

Xét cho cùng, dù việc vu oan đó do nhà họ Xie làm quá đáng, nhưng cuối cùng cũng là vì Lý Nhị Bệ đã chạm vào những điểm yếu cơ bản của họ Xie, nên họ mới buộc phải phản công; chỉ là anh ta không may mắn mà thôi…

Chẳng mất bao lâu, tiếng bước chân vang lên bên ngoài phòng khách, và Tiết Thành Kiệt – người đàn ông mặc chiếc quạt lụa màu xanh ngọc bích – nhanh chóng bước vào.

“Xie này xin chào Ngài Thứ Nhị Lang! Mấy ngày không gặp, cứ như thể đã ba mùa thu trôi qua vậy!” Vừa bước vào phòng khách, Tiết Thành Kiệt đã mỉm cười chào hỏi.

Dù cực kỳ không ưa người này, nhưng Phòng Tuấn cũng không thể tỏ ra quá gay gắt, nên chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Dù anh có đến hay không, tôi vẫn ở đây; dù anh có yêu hay không, tôi vẫn ở đây… Việc ông Xie xa xôi đến kinh đô chỉ để tìm tôi, thật sự khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự.”

Nụ cười trên mặt Tiết Thành Kiệt bỗng nhiên đông cứng lại, anh ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Đứa nhóc này thật sự giữ hận đấy…

Nhưng hai câu nói của Phòng Tuấn lại khiến anh ta rất ngạc nhiên. Trong lời chế giễu và mỉa mai ấy, ẩn chứa một tầm hiểu biết sâu sắc về cuộc sống, khi suy ngẫm kỹ, mới thấy có một hương vị đặc biệt.

Quả là một thiên tài!

Tiết Thành Kiệt càng thêm hối tiếc; nếu biết trước rằng Phòng Tuấn là một người tài năng xuất chúng, có khiếu thơ ca bẩm sinh, mình đã không đi xa xôi đến mức dùng chiêu “bôi nhọ, sao chép” để đối phó với anh ta!

Những lời đồn đại trong dân gian nói rằng người này thiển cỏi, tục tĩu… Thì ra, nhiều lời đồn đó đều là sai sự thật; chỉ có những gì mắt thấy mới tin được…

Tiết Thành Kiệt cũng là một người có cá tính; đã nhận thua thì thà cúi đầu chịu đựng. Anh ta cười khổ nói: “Ngài Phòng Tuấn khoan dung quá, xin hãy tha thứ cho tôi lần này, được không? Thực ra, tôi không có ý định xấu, chỉ vì hoàn cảnh bắt buộc mà thôi…”

Đó quả là sự thật. Nếu không vì căn cơ của Gia tộc đang bị Lý Nhị Bệ lung lay, ai lại đi xa xôi đến Chang’an để gây rắc rối cho công tử Phòng Hiền Lăng chứ?

Phòng Tuấn không đưa ra ý kiến gì, cũng không tiếp tục chế giễu, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Khi đã đến nhà, người đó chính là khách. Xin ngài Tiết Thành Kiệt ngồi xuống.”

Anh ta bảo Tiết Thành Kiệt ngồi vào ghế thầy đạo sư, rồi ra lệnh cho các cô hầu gái mang trà thơm đến.

Tiết Thành Kiệt rất tò mò về chiếc ghế thầy đạo sư; anh ta di chuyển trên ghế vài lần, cảm thấy đôi chân và lưng mình đều rất thoải mái, liền không khỏi khen ngợi: “Ngài Phòng Tuấn không chỉ có khiếu thơ ca bẩm sinh, mà còn là một học giả uyên bác. Kể từ khi tôi đến kinh đô, tôi luôn nghe nói về loại ghế do ngài thiết kế này; quả thực là sản phẩm của sự tìm tòi và nghiên cứu kỹ lưỡng, thật là hiếm có trên đời này… Tôi rất ngưỡng mộ!”

Phòng Tuấn mỉm cười nhẹ nhàng, dường như không hề quan tâm đến lời khen ngợi của Tiết Thành Kiệt, và cũng không nói gì thêm.

Tiết Thành Kiệt cảm thấy hơi ngượng ngùng…

Các cô hầu gái mang trà thơm đến và cúi đầu rời đi.

Phòng Tuấn đưa tay ra: “Xin ngài Tiết Thành Kiệt thử trà này.”

“Xin mời.”

Tiết Thành Kiệt nhấc cốc trà lên, nhẹ nhàng uống một ngụm; hương vị thơm ngát lan tỏa khắp khoang miệng, làm sạch tâm hồn và giúp tinh thần thoải mái.

Bất chợt, trong lòng cô lại thở dài một tiếng.

Gia đình Xie đã có chỗ đứng vững chắc tại Giang Nam; làm sao họ có thể không biết đến loại trà Long Tỉnh nổi tiếng gần đây này? Ban đầu, chỉ có vài cây trà nhỏ được trồng ở đó, sản lượng rất hạn chế và chưa bao giờ thu hút sự chú ý của mọi người. Giang Nam sĩ tộc luôn coi việc pha trà là cách uống trà đúng chuẩn, chú trọng đến sự kết hợp hài hòa giữa các thành phần trong nước trà.

Nhưng không ngờ loại trà Long Tỉnh này lại xuất hiện một cách bất ngờ, mang lại hương vị đơn giản mà lại đậm đà, khiến hầu hết mọi người thuộc Giang Nam sĩ tộc đều phải say mê. Thế nhưng, gần như tất cả các cây trà cùng với đất đai xung quanh đều đã bị Phòng Tuấn mua lại.

Trong hai năm qua, số lượng cây trà được trồng ngày càng tăng, sản lượng trà cũng dần tăng lên… Nhưng những người trong Giang Nam sĩ tộc, vốn rất háo hức muốn tham gia vào việc kinh doanh này, lại không thể làm gì được cả…