Phòng Tuấn Ngồi trên lưng ngựa, nhìn quanh và thưởng thức cảnh đẹp tuyệt vời xung quanh, ông hỏi một cách bất chợt: “Trong cung có người quý tộc nào khác đang ở lại không?”

Người hầu đi bên cạnh ông với bước chân nhanh nhẹn và trả lời: “Chỉ có Kinh Vương đang ở trong Điện Bái Vân thôi. Gần đến mùa thu hoạch, hầu hết các vị quý tộc đều đang ở tại các lãnh địa của mình để tổ chức việc thu hoạch. Vì vậy, số người đến cung ở vào thời gian này khá ít; vào mùa hè thì nhiều hơn một chút, vì mọi người đến đây để tránh cái nóng; còn vào mùa đông cũng không ít, bởi vì trong cung có rất nhiều suối nước nóng – tắm nước nóng để giải phong thấp và trừ rét thật sự rất thoải mái và tốt cho sức khỏe.”

Nói đến đây, người hầu vỗ đầu và nói: “Thật là quên mất rồi… Công chúa Phòng Lăng đã chuyển đến sống ở đây chỉ vài ngày sau khi kết hôn, và đã ở đây được khoảng ba tháng rồi.”

Phòng Tuấn lòng bỗng nghẹn lại, suýt nữa thì quyết định trở về dinh ngay lập tức.

Công chúa Phòng Lăng này dường như rất thích quyến rũ cháu rể của mình; có lẽ cô ta cảm thấy thích thú khi làm như vậy, và luôn cố gắng gây rắc rối cho anh ta, không chỉ một lần mà là nhiều lần, cả công khai lẫn kín đáo… Thật sự rất phiền phức.

Đây là một cung điện riêng biệt của hoàng gia, mặc dù có lực lượng canh gác chặt chẽ, nhưng quy tắc ở đây không bằng những quy tắc trong cung chính. Nếu công chúa Phòng Lăng lại tìm cơ hội để quấy rối mình lần nữa… Ông thực sự không còn kiên nhẫn để đối phó với cô ta nữa; có lẽ sẽ phải đối đầu trực tiếp với cô ta ngay lập tức.

Dù sao thì cô ấy cũng là em gái của Lý Nhị Bệ; nếu mọi chuyện trở nên quá căng thẳng, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tin đồn. Người ngoài sẽ không tin rằng mình “trinh tiết trong sáng”, có thể kiềm chế bản thân trước một người phụ nữ xinh đẹp như vậy… Chắc chắn sẽ có rất nhiều lời đồn đại lan truyền khắp nơi, và điều đó chắc chắn sẽ khiến Lý Nhị Bệ không hài lòng.

Tuy nhiên, cũng không thể để mọi chuyện trở nên quá tồi tệ được. Vì vậy, ông hỏi người hầu: “Chỗ ở được sắp xếp cho công chúa của tôi cách xa chỗ ở của công chúa Phòng Lăng bao nhiêu?”

Người hầu không hiểu ý ông và trả lời: “Không gần lắm đâu; giữa hai nơi có một con suối và vài sân vườn, khoảng cách khoảng hai ba dặm. Công chúa Phòng Lăng ở gần Điện Đại Bảo; ban đầu, Phòng Thiếu Bảo và Cao Dương cũng được sắp xếp ở đ

Đại Bảo Điện và Lăng Tiêu Điện đều là những cung điện chính của Cửu Thành Cung. Những người có địa vị cao quý khi đến cung đình thường sẽ được ở gần các cung điện chính hơn; đây chính là biểu tượng của địa vị xã hội.

Người eunuch này nghe thấy Phòng Tuấn hỏi về chỗ ở, sợ rằng ông ta sẽ không hài lòng nếu nơi ở quá xa so với các cung điện chính…

Phòng Tuấn vội vàng nói: “Không cần phải phiền lòng đâu, vài ngày nữa tôi sẽ trở về thành phố để lo việc thu hoạch mùa thu trên đồn đất nhà mình; chỉ là tạm thời ở lại đây vài ngày thôi.”

Đoàn xe tiến vào Cung môn, men theo con đường dốc lên núi, hai bên là rừng cây rực rỡ sắc vàng, các lầu đài với những cột gỗ được khắc tạc tinh xảo, toát lên vẻ đẹp hoàng gia.

Sau một que hương, đoàn xe đến một khu vườn riêng biệt.

Dưới sự sắp xếp của người eunuch, những vật dụng cần thiết đã được những binh sĩ và người hầu đi theo chuẩn bị sẵn sàng.

Phòng Tuấn cùng với người đứng đầu đoàn eunuch ngồi trong cung điện chính và cười hỏi: “Chưa kịp hỏi tên của ngài đâu ạ?”

Người eunuch đó vô cùng lo lắng và trả lời: “Làm sao dám đáp lại câu hỏi của Phòng Thiếu Bảo? Tên tôi là Vương Phúc Lai, tôi có công việc là giám đốc của Cửu Thành Cung.”

Khi triều đại Sui diệt vong và nhà Đường được thành lập, vào năm thứ năm của niên hiệu Chính Quan, Lý Nhị Bệ đã ban hành sắc lệnh đổi tên Cung Nhân Thọ thành Cửu Thành Cung và bổ nhiệm một giám đốc để quản lý cung điện này. Giám đốc có một số trợ lý và các quan chức khác; họ được giao nhiệm vụ tu sửa cung điện, xây dựng thêm các vườn cây, kho vũ khí và văn phòng công quyền.

Lý Nhị Bệ luôn coi trọng sức lao động của người dân và thực hành chính sách tiết kiệm; sau khi nhậm chức, ông đã tiến hành các công việc tu sửa một cách quy mô lớn: sử dụng cát sỏi thay cho đá cẩm thạch, dùng đất sét thay cho vữa trắng, và nối các bậc thang đất với những bậc đá ngọc… Kết quả là cung điện trở nên vô cùng hoành tráng và lộng lẫy.

Vương Phúc Lai chính là người giám đốc đó.

Phòng Tuấn nói: “Hóa ra là giám đốc Vương, tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi.”

Vương Phúc Lai vội vàng vẫy tay và cười nói: “Nói đến việc ‘đã nghe nói nhiều về’, thì chúng tôi mới là những người thực sự ngưỡng mộ Phòng Thiếu Bảo! Chúng tôi thường xuyên tổ chức các buổi gặp gỡ với giám đốc Vương của Cung Thái Cực; đã không biết bao nhiêu lần chúng tôi nghe giám đốc Vương nhắc đến Phòng Thiếu Bảo, khen ngợi ông vì tấm lòng rộng lớn và phẩm chất cao quý của một người

Trong lời nói của ngài, chúng tôi thực sự cảm thấy ngưỡng mộ vô cùng; bởi vậy gia đình chúng tôi từ lâu đã mong muốn được gặp ngài để chiêm ngưỡng phong thái xuất chúng của ngài!”

Những người tự ti thường càng khao khát được người khác công nhận hơn.

Là những người eunuch có khuyết tật, xưa nay họ chưa bao giờ nhận được sự công nhận từ xã hội chính thống; dù họ phục vụ các vị vua hết lòng đến đâu, trong mắt mọi người, họ vẫn chỉ là những kẻ tham lam, xảo quyệt.

Việc gặp được một người quý tộc không coi thường khuyết tật của họ mà lại đối xử bình thường với họ, thực sự là điều hiếm có; làm sao họ không coi người đó như một người bạn thân thiết?

“Giám đốc và Quản lý Vương có mối quan hệ thân thiện lắm à?”

“Không chỉ thân thiện thôi! Năm thứ hai triều đại Vũ Đức, gia đình chúng tôi và Quản lý Vương cùng nhau vào cung, được phân công làm việc dưới sự chỉ huy của cùng một vị eunuch cao cấp; có thể nói chúng tôi là đồng nghiệp. Lúc đó, cả hai chúng tôi đều còn trẻ, không có chỗ đứng vững chắc trong cung, thường xuyên bị những vị eunuch cấp cao bắt nạt; vì vậy mà mối quan hệ giữa chúng tôi càng trở nên thân thiết hơn.”

Nói đến quá khứ, Vương Phúc Lai tỏ ra rất buồn bã: “May mắn thay, cả hai chúng tôi đều làm việc chăm chỉ, trung thành với Hoàng đế; dần dần, vị trí của chúng tôi cũng được nâng cao. Sau này, khi Hoàng đế Qín lập ra dinh thự riêng, Hoàng đế đã cử Quản lý Vương đến Quân Vương Phủ, còn gia đình chúng tôi thì vẫn ở lại cung. Khi Hoàng đế qua đời, gia đình chúng tôi đã phạm sai lầm, làm phật lòng Hoàng đế; Hoàng đế muốn ban cho chúng tôi cái chết… Nhưng chính Quản lý Vương đã quỳ gối van xin trước mặt Hoàng đế, và cuối cùng Hoàng đế đã tha thứ cho chúng tôi, cho chúng tôi sống ở đây, hưởng cuộc sống yên bình.”

Phòng Tuấn chậm rãi gật đầu; không ngờ rằng giữa hai vị eunuch này lại có một mối quan hệ đặc biệt như vậy…

Lúc này, một cô hầu gái đến báo rằng Công chúa Cao Dương và Tiêu Thục Nhi đã được sắp xếp ổn thỏa; Vương Phúc Lai liền đứng dậy để chào tạm biệt. Thực Lễ nói: “Vậy thì thiếp xin phép rời đi trước; nếu Ngài hoặc Công tử gặp phải bất cứ vấn đề gì, xin hãy chỉ thị cho thiếp, thiếp sẽ lo liệu mọi thứ một cách chu đáo.”

Phòng Tuấn cúi đầu đáp lời: “Hôm nay chúng ta đã mệt mỏi rồi; vì vậy sẽ không giữ Giám đốc Vương lại nữa. Ngày mai, nếu có thời gian, tôi sẽ đến tìm ngài để cùng nhau uống vài ly rượu.”

Vương Phúc Lai vui mừng đến nỗi liên tụ

“Haha! Thật tuyệt vời, ta rất thích những món ăn quý hiếm này; lần này ta còn mang theo khá nhiều rượu nữa, chúng ta sẽ cùng nhau say mèm đấy.”

“Rượu ngon của Phòng Gia ấy, thực sự là những thứ quý giá hiếm có trên đời này; ta thật may mắn được tham gia vào buổi tiệc này!”

……

Sau khi tiễn Wang Fula đi, Phòng Tuấn đứng trước cửa điện một lúc, suy nghĩ về lời nói của Wang Fula rằng “đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi nơi trong cung”. Sau đó, ông quay lại phòng sau.

*****

Tấn Vương Phủ.

Sau khi Lý Thừa Càn đọc xong sắc lệnh của Lý Nhị Bệ, ông đưa bản sắc lệnh cho Lý Trị và nói với nụ cười ấm áp: “Thời gian qua, việc giam cầm cậu bé ấy trong phủ đã khiến em phải chịu không ít khó khăn, may mà cha hoàng cuối cùng vẫn yêu thương em và đã hủy bỏ lệnh giam cầm này.”

Lý Trị đưa bản sắc lệnh cho Phu nhân Tông Vương bên cạnh mình – Vương thị – sau đó ra lệnh cho mọi người rời đi. Sau đó, ông mời Lý Thừa Càn ngồi xuống ghế và tự mình cũng ngồi xuống bên cạnh, nói với giọng xúc động: “Dù bị giam cầm trong phủ, em vẫn biết được khá nhiều thông tin trong cung. Nếu không phải anh trai đã van nài với cha hoàng, dù cha hoàng có yêu thương tình cha con đến đâu, lệnh giam cầm này cũng chưa biết khi nào mới được hủy bỏ. Anh trai thật là khoan dung và nhân từ; em vô cùng biết ơn.”

Lời nói này không phải chỉ là lời nói suông; ông thực sự rất biết ơn Thái tử.

Mọi người đều đoán rằng một khi được giải thoát khỏi lệnh giam cầm, ông sẽ được cha hoàng sắp xếp vào các cơ quan trung ương của triều đình và có khả năng bắt đầu cuộc đấu tranh để giành quyền thừa kế ngai vàng. Là người am hiểu rõ mọi chuyện trong triều đình, Thái tử chắc chắn biết điều này.

Nhưng dù vậy, Thái tử vẫn tự mình đến trước mặt cha hoàng để xin tha thứ cho mình, dù biết rằng con đường phía trước sẽ đầy rẫy những kẻ thù. Sự khoan dung và nhân ái ấy khiến Lý Trị vô cùng ngưỡng mộ; nếu là mình, ông chắc chắn không thể làm được như vậy.

Tuy nhiên, bên cạnh lòng biết ơn, ông cũng cảm thấy Thái tử hơi cổ hủ. Mối quan hệ anh em quan trọng, nhưng khi việc này liên quan đến quyền thừa kế ngai vàng, thì đó là vấn đề lớn có thể ảnh hưởng đến sự ổn định của triều đình. Lúc này, chỉ có thể tập trung loại bỏ những kẻ thù của mình, chứ không thể để tình cảm chi phối hành động, đó là điều không thể chấp nhận được.

Ông thừa nhận rằng Thái tử quả thực là một người anh trai tốt, luôn khoan dung và yêu th