Dù sao thì Trình Nhai Kim cũng có “tiền án”; đã từng thay đổi ý định liên tục như vậy, ai mà biết được liệu anh ta có tiếp tục phản bội vào lúc quan trọng không?

Câu nhận xét rằng Trình Nhai Kim “trung thành tuyệt đối với đất nước” quả thực không hề sai chút nào. Nếu kẻ xâm lược tấn công, dù phải hy sinh tính mạng, Trình Nhai Kim cũng sẽ không do dự chút nào. Nhưng bây giờ khi Lý Nhị Bệ không còn nữa, dù là Lý Thừa Càn hay Lý Trị cũng không có đủ uy tín và khả năng để khiến Trình Nhai Kim cam kết trung thành đến cùng. Làm sao có thể mong đợi Trình Nhai Kim sẽ theo đuổi họ một cách tuyệt đối chứ?

Lý Thừa Càn im lặng suy nghĩ. Khi Lý Hiếu Cung truyền tin về, ông vẫn tin chắc rằng lần này Trình Nhai Kim sẽ giữ vững lập trường của mình. Nhưng bây giờ sau khi Lý Kí và Phòng Tuấn lần lượt nghi ngờ về “đạo đức” của Trình Nhai Kim, ông cũng bắt đầu do dự.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Thừa Càn gật đầu nói: “Nếu vậy thì phiền Quốc công Việt rồi. Sự an toàn của Võ Đức điện và sự sống còn của bệ hạ đều được giao vào tay ngài.”

Phòng Tuấn vội vàng đứng dậy, quỳ xuống một chân và nói: “Đó chính là trách nhiệm của thần, dù phải hy sinh mạng sống cũng sẽ không phụ lòng bệ hạ!”

Lý Thừa Càn tiếp tục nói: “Hãy thông báo cho tất cả các tướng sĩ rằng bệ hạ không phải là người vô tình. Những ai vẫn kiên trì bảo vệ đất nước trong lúc hoạn nạn này, đều là những người trung thành và dũng cảm của Đại Đường. Khi chúng ta đánh bại được quân nổi loạn và ổn định lại Sơn hà, bệ hạ sẽ không tiếc lời thưởng thức!”

“Bảo vệ bệ hạ, phù vực đất nước – đó chính là bổn phận thiêng liêng của người lính. Chúng ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, nhất định sẽ loại bỏ kẻ gian ác và tiêu diệt quân nổi loạn!”

Giọng nói của Phòng Tuấn vang dội, đầy hào khí.

Bên cạnh, Lý Kí vuốt râu, trong lòng tràn ngập suy nghĩ. Cái gọi là “một triều đại, một đám quan lại”. Sau cuộc binh biến này, nếu Hoàng đế có thể giữ vững ngai vàng, thì danh hiệu “người đứng đầu quân đội” chắc chắn sẽ thuộc về Phòng Tuấn. Dù là Lý Kí hay Lý Kính cũng không thể lay chuyển được địa vị vô song của anh ta.

Tất nhiên, Lý Kí không hề có chút ghen tị nào, ngược lại còn cảm thấy rất vui mừng và tràn đầy hy vọng cho tương lai.

Anh ta không phải là người say mê quyền lực hay danh vọng; nếu không, anh ta sẽ không ngại xa lánh hoàng đế chỉ vì địa vị “người số một trong triều đình”, cũng sẽ không đứng yên bên cạnh khi hoàng đế cần sự giúp đỡ nhất, và càng không hề cảm thấy bất mãn vì sự thăng tiến của Phòng Tuấn.

Sơn hà luôn sản sinh ra những tài năng mới; Phòng Tuấn thực sự có năng lực thực sự… Hơn nữa, những việc Phòng Tuấn đã làm được trong những năm qua – như tính táo và sáng tạo trong việc mang lại những thay đổi lớn cho quân đội, cùng với sự tin tưởng không thể thay thế mà hoàng đế dành cho anh ta – chắc chắn sẽ giúp đại Đường quân tiến lên con đường mà anh ta đã đặt ra.

Ngày nay, trang bị và chiến lược của đại Đường quân đã vượt xa các quốc gia xung quanh. Nếu để Phòng Tuấn nắm quyền chỉ huy quân đội trong hai mươi năm, đại Đường quân chắc chắn sẽ trở thành một thế lực vô cùng mạnh mẽ, có thể uy hiếp cả thế giới… Chỉ cần tiêu diệt Tây Tạng, có thể dự đoán rằng trong vòng một trăm năm tới, khu vực xung quanh Đại Đường sẽ không còn những mối đe dọa lớn nào nữa… Có lẽ, chúng ta sẽ chứng kiến một thời kỳ thịnh vượng chưa từng có trong lịch sử Trung Hoa.

*****

Cơn mưa không hề ngừng, mà còn trở nên dữ dội hơn. Lũ lụt từ thượng nguồn tràn vào sông Vị, khiến mực nước tăng vọt. May mắn thay, trước đó Kinh Triệu Phủ đã ngăn cản người dân khơi thông dòng sông và củng cố đê đập, nên hiện tại vẫn chưa có nguy cơ nước tràn qua đê.

Vũ Văn Sĩ Ký xuất phát từ huyện Mã, băng qua sông Vị. Con thuyền lắc lư trên dòng sông, và cuối cùng anh ta cũng đến được bên kia bờ. Mặc dù cơ thể mệt mỏi đến mức gần như kiệt sức, nhưng niềm hy vọng mà việc Lý Hoài Kín khởi binh mang lại khiến tinh thần anh ta trở nên phấn khích hết mức; cơ thể già yếu dường như lại trở nên tràn đầy năng lượng, và tinh thần anh ta trở nên cực kỳ minh mẫn.

Sau khi lên bờ, Vũ Văn Sĩ Ký không dừng lại, mà ngay lập tức mặc áo mưa và cưỡi ngựa, đi về phía huyện Dung, bất chấp cơn mưa dữ dội. __TERM018__ đã tổ chức quân đội rời doanh trại và lên đường đến Trường An, phá vỡ sự im lặng của các đội quân thuộc __TERM025__. Và một khi sự im lặng này bị phá vỡ, chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng liên tiếp mạnh mẽ, và toàn bộ __TERM025__ sẽ nổ ra một làn sóng quân sự hùng mạnh!

Khi đến huyện Yong, ông đi qua doanh trại quân đội đóng bên ngoài cổng thành mà không vào, thẳng tiếp vào trong thành và đến một biệt thự rộng lớn với cửa vòm cao. Sau khi xuống ngựa trước cửa, ông đưa danh thiếp cho người hầu canh cửa; người hầu này vừa dẫn ông vào trong nhà vừa nhanh chóng đi báo tin.

Khi Vũ Văn Sĩ Ký đến phòng khách rộng năm gian, ông thấy hơn mười nhân vật quyền lực thuộc nhóm Quan Long Môn Pháp đang đứng trước cửa cùng với chủ nhân của gia tộc này là Lưu Khả Mãn chờ đợi.

Khi thấy Vũ Văn Sĩ Ký đến, hơn mười người Kỳ Kỳ cúi đầu chào: “Chúng tôi xin kính chào Quốc công Ying.”

Vũ Văn Sĩ Ký dừng bước lại và cũng cúi đầu đáp lời: “Các vị quý nhân đã đến đây đón tiếp tôi, tôi thật sự cảm thấy xấu hổ.”

Lưu Khả Mãn với vẻ tràn đầy lòng biết ơn nói: “Quốc công Ying chính là người lãnh đạo của khu vực Guanlong, người đã vất vả không ngừng vì sự phát triển của gia tộc và tương lai của con cháu ở đây. Làm sao chúng tôi, những người thuộc nhóm Quan Long các gia, có thể không cảm thấy kính trọng và biết ơn? Dù có những lễ nghi lớn lao đến đâu, Quốc công cũng xứng đáng được đối xử như vậy.”

Bên cạnh, Lệnh Hồ Đức Phân – người đã lâu không xuất hiện trước mặt mọi người – tỏ ra không kiên nhẫn và nói với giọng nói già nua, khàn đục: “Đây không phải là nơi để trò chuyện, xin mời Quốc công vào trong và ngồi xuống nói chuyện.”

Lưu Khả Mãn vội vàng nói: “Như vậy thì được, Quốc công, xin mời!”

Ông nhường chỗ ở giữa, cúi đầu nhẹ, và Vũ Văn Sĩ Ký cũng gật đầu đồng ý bước vào phòng khách. Tại cửa, ông thay đổi giày và bước lên nền nhà được lót bằng đá nung.

Sau khi ngồi vào vị trí chính giữa sự nhường nhịn của mọi người, nhìn thấy các vị quý nhân xung quanh mình như những vì sao bao quanh mặt trăng, ông bỗng cảm thấy một niềm tự hào khó tả dâng trào trong lòng: Vị trí “lãnh đạo của khu vực Guanlong” mà ông đã không ngừng theo đuổi cuối cùng cũng được nhóm Quan Long các gia công nhận… Nhưng đây lại là lúc ông đang đối mặt với tình huống nguy cấp như đứng trên bờ vực vực thẳm…

Hít một hơi thật sâu, Vũ Văn Sĩ Ký nhìn vào mắt Lưu Khả Mãn và nói: “Tôi vừa mới từ huyện Mai đến đây. Vua Hui của Nam Dương, Lý Hoài Kín, đã xuất quân tiến về phía Đông, hướng tới Trường An. Cháu trai yêu quý của tôi cũng nên ngay lập tức chuẩn bị binh mã để đến gặp họ. Chỉ cần hai đội quân của các bạn đến được khu vực Thành Trường An, toàn bộ khu vực Quan Trung chắc chắn sẽ nổi dậy, và khi

Cha của Lưu Khả Mãn, ông Lý Thầy Lập, là công tước Xương Vũ quận của Đại Đường, đại tướng kiểm tra Quân đội Vũ vệ phải, và cũng là thống đốc Kỳ Châu. Năm thứ chín triều đại Vũ Đức, khi cuộc chiến “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” bắt đầu, ông là một trong mười vị đại tướng theo sát bên cạnh Xông pha chiến đấu. Ông qua đời hai năm sau đó, được phong hiệu “Túc”.

Vào đầu triều đại Chính Quan, Lưu Thầy Lập được bổ nhiệm làm thống đốc Kỳ Châu. Ông tập trung binh lực chuẩn bị đối phó với người Tuyết Ngục Hồn và thuyết phục bộ lạc Đạt Bá Chí Từ quy phục triều đình. Lúc bấy giờ, bộ lạc Đảng Tiêu ở Tây Hà thường xuyên xâm nhập biên giới và ngăn cản các bộ lạc khác liên kết với triều đình. Lưu Thầy Lập dẫn quân đi đánh dập chúng; trước khi quân đội đến nơi, bộ lạc Đảng Tiêu đã hoảng sợ và bỏ chạy. Lưu Thầy Lập truy đuổi không ngừng, tiếp tục chiến đấu trên đường đến núi Hứa Dụ, giành được nhiều chiến thắng. Ông cũng đã giao tranh với người Tuyết Ngục Hồn tại sông Tiểu Mạc Môn và đánh bại lực lượng kỵ binh của họ, buộc họ phải rút lui về phía nam hồ Thiên Khai, không dám xâm phạm lãnh thổ Đại Đường nữa.

Nhờ những thành tích này, Lưu Thầy Lập đã thiết lập được vị trí vững chắc tại Kỳ Châu và bắt đầu có quan hệ thân thiện với khu vực Quan Long… Nhưng thực ra, Lưu Thầy Lập xuất thân từ thành phố Thương Khâu, huyện Ngư Thành, chứ không thuộc vùng Quan Long.

Kể từ khi Thành Trường An ra đi, ông đã sai người đến Quan Long các gia để gửi thông điệp, yêu cầu những người này tập trung tại huyện Dung, và nhất định phải thuyết phục Lưu Khả Mãn tham gia vào cuộc chiến này. Ban đầu, hy vọng không lớn lắm, nhưng bây giờ với sự tham gia của Lý Hoài Kín – người được coi là thành viên của hoàng tộc và quận vương dẫn đầu – và việc Lưu Khả Mãn không còn E ngại nữa, có lẽ ông ấy sẽ sẵn lòng thử sức…

Lưu Khả Mãn tỏ ra do dự và nói: “Gia đình chúng tôi đã nhận được ân huệ của hoàng đế, sống trong giàu sang phú quý; chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Sơn hà và vì đạo đức của Lý Đường, dù phải đối mặt với nguy hiểm cũng không hề do dự! Nhưng bây giờ, Hoàng đế đã qua đời… Việc ai sẽ kế vị ngai vàng thì đối với chúng tôi, những người thần tử, có gì khác biệt đâu? Miễn là người đó mang dòng máu của Hoàng đế là được. Nếu chúng tôi vội vàng tham gia vào cuộc đấu tranh giành ngai vàng… thì có vẻ không phù hợp lắm.”

Các người khác đang muốn lên tiếng, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký vẫy tay ngăn họ lại, nhìn vào mắt Vũ Văn Sĩ Ký

Nói mãi cũng chỉ là những lý do bào chữa mà thôi; nếu thực sự không có ý định khởi binh, làm sao lại cho phép nhiều người quyền lực như vậy tụ tập bàn bạc trong dinh thự của họ?

Tất cả chỉ vì lợi ích mà thôi. Bây giờ, khi Quan Long Môn Pháp đang đối mặt với nguy cơ sống chết, bất kỳ thứ gì ngoài cuộc sống này cũng có thể bị từ bỏ; vì vậy, họ sẽ dùng tất cả những gì có để buộc họ phải đồng ý.

Quả nhiên, khi lời này được nói ra, mọi người đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Xưa nay, Quan Trung luôn được coi là “đất nước màu mỡ”, và dân số ở đây ngày càng tăng. Tuy nhiên, đất đai đã bắt đầu trở nên cạn kiệt; sản lượng cây trồng ngày càng giảm, không đủ để nuôi sống hàng triệu người dân ở Quan Trung. Vì vậy, họ đã phải mở các tuyến đường vận chuyển lương thực, không ngần ngại chi tiêu rất nhiều tiền của để cung cấp đủ cho Quan Trung. Thậm chí, từ thời nhà Sui trở đi, đã có những đề xuất chuyển thủ đô về Luoyang…

Đất đai màu mỡ của Quan Trung ngày càng ít đi; dù Quan Long Môn Pháp đã chiếm đến khoảng bảy mươi phần trăm diện tích đất đai của Quan Trung, việc hy sinh hàng vạn mẫu đất màu mỡ vẫn là một quyết định rất khó khăn đối với họ.

So với đó, việc trả mười vạn quan tiền bạc có lẽ còn dễ dàng hơn một chút……

Bản thân Lưu Khả Mãn cũng bị sốc; anh ta thực sự muốn nhận được một số lợi ích để cân bằng rủi ro, nhưng không ngờ Vũ Văn Sĩ Ký lại đề xuất một con số lớn như vậy. Ban đầu, anh ta rất vui mừng, nghĩ rằng nếu Vũ Văn Sĩ Ký sẵn lòng đáp ứng một cách nhanh chóng như vậy, có lẽ mình có thể đòi hỏi thêm được nữa… Nhưng ngay sau đó, anh ta đã gạt bỏ suy nghĩ đó.

Kể từ khi cha anh ta, Lưu Sư Lập, cầm quyền, gia đình Lưu đã gắn bó mật thiết với lợi ích của khu vực Quan Long. Nếu Quan Long gặp rắc rối, gia đình Lưu cũng sẽ không thể thoát khỏi hậu quả. Vì vậy, việc __TERM001__ đề nghị những lợi ích này không chỉ là cách để thu hút sự ủng hộ của họ, mà còn là một hình thức ép buộc nữa.

Hoặc là cùng nhau thịnh vượng, hoặc là cùng nhau chia sẻ khổ đau.

Hít một hơi thật sâu, __TERM019__ nói: “Kể từ khi gia đình Lưu vào Quan Trung, chúng tôi đã nhận được sự giúp đỡ không biết bao nhiêu lần từ các vị cao quý. Dù bản thân tôi không có tài năng gì đặc biệt, nhưng tôi cũng không phải là kẻ vô ơn. Một số tiền nhỏ này quả thực có thể bù đắp cho những tổn thất mà gia đình tôi phải gánh chịu khi tham gia vào cuộc chiến này… Nhưng