Mưa phùn vừa tạnh, gió thu thổi qua các lá cờ làm chúng bay phấp phới; bên trong Cung Đại Thái, cuộc chiến đang diễn ra ác liệt. Hầu như mọi ngôi lầu, điện trong khu vườn nội đều trở thành chiến trường cho cuộc tranh giành giữa quân nổi dậy và quân hoàng gia. Tuy nhiên, do quân nổi dậy có ưu thế về số lượng binh sĩ, tuyến chiến trận dần dịch chuyển về phía nam và cuối cùng dừng lại ở khu vực gần Điện Cam Lộc và Thần Long Điện.

Đây là ranh giới giữa cung điện và khu vườn nội địa; nếu khu vực này bị xâm phạm, quân nổi dậy sẽ xông vào các cung điện lớn bên trong, và với số lượng ít hơn, quân hoàng gia sẽ không thể tập trung lực lượng để thiết lập tuyến phòng thủ, đành phải chịu đựng những đợt tấn công từ mọi phía.

Vì vậy, hai bên đã tiến hành những trận chiến ác liệt trên tuyến này. Một bên quyết tâm phá vỡ tuyến phòng thủ để tiến thẳng đến Võ Đức điện, Lưỡng Dực Điện và thậm chí là Cung Đại Thái, nhằm chiếm giữ toàn bộ cung điện; bên kia thì cố gắng bảo vệ tuyến phòng thủ đến cùng, hy vọng rằng quân tiếp viện sẽ đến kinh thành để thay đổi tình thế của trận chiến. Trận chiến kéo dài từ nửa đêm cho đến sáng, xác chết đầy khắp nơi, máu chảy thành sông, biến nơi đây thành một “cối xay thịt” khổng lồ.

Lý Đạo Tông cảm thấy tình hình có vẻ rất phức tạp. Việc Phòng Tuấn biến mất có thể là do ông ta đã trở về với Quân đoàn Phải Tụn Vệ. Mặc dù Lý Đại Lượng đã thuyết phục được một số binh sĩ trong quân đoàn này đứng về phe mình, nhưng uy tín của Phòng Tuấn tại đó vẫn là không ai sánh kịp. Nếu ông ta xuất hiện trở lại, không ai có thể đoán trước được bao nhiêu người đã bị thuyết phục sẽ bỏ vũ khí đầu hàng, thậm chí quay sang chống lại họ.

Dù Gao Kan không hề sợ hãi, nhưng khi toàn bộ Quân đoàn Phải Tụn Vệ nằm dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn, mối đe dọa thực sự rất lớn. Dù Sài Trích Uy đã chuẩn bị kỹ lưỡng và chờ đợi thời cơ thích hợp, ông vẫn không dám chắc rằng mình sẽ thắng.

Hơn nữa, cho đến lúc này, đại quân của Vương gia Tấn dưới sự chỉ huy của Môn Minh Đức vẫn chưa tấn công các cổng thành, và nguyên nhân tại sao họ chưa hành động vẫn chưa được biết rõ...

Có quá nhiều yếu tố không chắc chắn, nhưng những việc cần phải thực hiện ngay lúc này không thể sai sót chút nào, bởi hậu quả của thất bại là điều không thể chấp nhận được.

Một lính canh cưỡi ngựa lao nhanh đến gần Lý Đạo Tông. Khi ngựa dừng lại, anh ta nhảy xuống đất, bước tới vài bước rồi quỳ gối xuống, nói lớn: “Báo cáo

Lý Đạo Tông im lặng không nói gì, Vũ Văn Sĩ Ký nhíu mày đầy lo ngại; xung quanh, các sĩ quan đều im phăng, bầu không khí dường như đông cứng lại.

Nếu sợ điều gì thì điều đó sẽ xảy ra… Điều đáng sợ nhất là nếu có chuyện xảy ra phía sau lưng, con đường rút lui bị chặn đứng, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần và ý chí chiến đấu của quân đội. Và quả nhiên, Phòng Tuấn đã lén trở về Quân đoàn Phải để tiếp tục chỉ huy. Khi đã bắt giữ được Lý Đại Lượng, cuộc nổi loạn chắc chắn sẽ bị dập tắt, và việc kiểm soát Quân đoàn Phải trở thành điều không thể tránh khỏi.

Với sự hiện diện của Phòng Tuấn để chỉ huy Quân đoàn Phải, liệu Sài Trích Uy có thể thực hiện kế hoạch ban đầu và đánh bại đối phương hay không đã trở thành điều đáng nghi ngờ. Mặc dù Tả Tuần Vệ đã chuẩn bị kỹ lưỡng và có ưu thế về quân số, nhưng Quân đoàn Phải vừa mới trải qua một cuộc nổi loạn, tinh thần binh sĩ đang suy yếu, lòng tin vào lãnh đạo cũng không vững chắc… Vậy nên, Lý Đạo Tông vẫn không thể đảm bảo rằng Sài Trích Uy sẽ giành được chiến thắng cuối cùng.

Lý Đạo Tông siết chặt dây buộc áo giáp, đeo chiếc mũ bảo hiểm lên đầu, rồi nói với giọng trầm ấm: “Ra lệnh cho các binh sĩ thân cận và lực lượng hậu phương theo ta lên chiến trường!”

“Tuân lệnh!”

Khi mệnh lệnh được ban hành, hàng nghìn binh sĩ dự bị vẫn đang ở bên cạnh liền nhanh chóng tập trung lại, sẵn sàng tham gia trận chiến.

Vũ Văn Sĩ Ký vội vàng nói: “Ngài là tướng lĩnh của toàn quân, làm sao có thể tự mình đối mặt với nguy hiểm? Ngài nên ở lại hậu phương để chỉ huy trận chiến mới đúng… Nếu có chuyện gì xảy ra, thật là nguy hiểm!”

Mặc dù ngày nay người ta coi trọng việc “ra trận thì làm tướng, trở về thì làm tướng lĩnh”, và hầu hết các gia đình quý tộc đều vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký cũng chỉ đọc qua vài cuốn sách quân sự mà thôi; trong suốt cuộc đời mình, ông chưa bao giờ chỉ huy quân đội đi chinh chiến. Nếu Lý Đạo Tông gặp nguy hiểm trên chiến trường, làm sao ông có thể chỉ huy một đội quân lớn hơn mười nghìn người?

Lý Đạo Tông lắc đầu và nói: “Ta cũng biết rằng đây chỉ là hành động dũng cảm của một kẻ bình thường, không phải là việc mà một tướng lĩnh toàn quân nên làm… Nhưng việc Phòng Tuấn lén trở về Quân đoàn Phải đã tạo ra rất nhiều biến số nguy hiểm; nếu chúng ta không thể nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của Trình Dục Đình và tiến vào khu vực do __TERMLOCK000__

Kế hoạch ban đầu là Lý Đạo Tông sẽ dẫn quân tiến vào Huyền Vũ Môn và áp sát Võ Đức điện; trong khi đó, Sài Trích Uy sẽ đánh bại quân đội phòng thủ ở phía tây để loại bỏ mối đe dọa từ bên ngoài Huyền Vũ Môn. Sau đó, đại quân của Vương gia Jin sẽ tấn công Môn Minh Đức để chặn đứng Lục tướng của Đông cung. Khi tình hình diễn ra như vậy, những lực lượng Quan Trung đang đứng ngoài cuộc và theo dõi tình hình chắc chắn sẽ nhận ra xu hướng chung và đổ xô vào Huyền Vũ Môn để chiếm giữ cung điện. Lúc đó, mọi thứ sẽ nằm trong tay họ; ngay cả khi Lý Thừa Càn trốn thoát khỏi Cung điện Thái Cực, ngay cả khi Lý Kính và các lực lượng của Lục tướng của Đông cung quyết tâm bảo vệ ông ta, cũng không thể thay đổi kết quả đã định.

Nhưng kế hoạch này chỉ được thực hiện được một bước. Phía Vương gia Jin liên tục chậm trễ trong việc hành động, khiến cho mọi thứ bất ngờ thay đổi. Phòng Tuấn lại bất ngờ trở lại quân đội phòng thủ ở phía tây, khiến cho nỗ lực của Lý Đại Lượng gần như thất bại; việc Sài Trích Uy đánh bại quân đội phòng thủ ấy trở nên không còn thuận lợi như dự kiến…

Mặc dù biết rằng mọi việc trên đời này không bao giờ diễn ra suôn sẻ, và ngay cả kế hoạch hoàn hảo nhất cũng có thể gặp phải trục trặc, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký không thể hiểu nổi tại sao Phòng Tuấn lại tin tưởng Trình Dục Đình đến mức đó, tại sao lại dám giao toàn bộ hệ thống phòng thủ của Cung điện Thái Cực cho Trình Dục Đình, trong khi bản thân mình lại lén lút rời khỏi cung điện để trở lại quân đội phòng thủ ở phía tây?

Ông ấy không sợ rằng Trình Dục Đình sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công của Lý Đạo Tông và khiến cho Cung điện Thái Cực bị chiếm đóng hoàn toàn sao?

Nếu Cung điện Thái Cực thất thủ và Lý Thừa Càn rơi vào tay Lý Đạo Tông, thì dù Phòng Tuấn có chiếm giữ được phần lớn lãnh thổ bên ngoài Huyền Vũ Môn đi nữa, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Dù sao đi nữa, Vũ Văn Sĩ Ký cũng không tin rằng Phòng Tuấn lại ngu ngốc đến mức đó.

Vì vậy, một ý nghĩ khiến anh ta cảm thấy sợ hãi không thể kiềm chế được bắt đầu trỗi dậy trong lòng…

Lý Đạo Tông Kiểm tra lại áo giáp trên người, nắm chặt thanh kiếm trong tay, nhìn thấy các binh sĩ phía sau đã tập trung đầy đủ, sẵn sàng để cùng ông tiến hành cuộc tấn công quyết định này, bỗng nhiên anh ta cảm thấy có ai đó nắm lấy tay áo mình. Anh ta ngạc nhiên quay đầu lại và thấy khuôn mặt hơi tái nhợt của Vũ Văn Sĩ Ký, ánh mắt đầy sự hoảng sợ.

Anh ta hỏi ngạc nhiên: “Quý công của nước Ying có gì chỉ thị không?”

Vũ Văn Sĩ Ký Nắm chặt tay áo của Lý Đạo Tông, cố gắng bình tĩnh lại và từ từ nói: “Dù Phòng Tuấn có biệt danh là ‘Gậy Đánh’, nhưng anh ta không hề bất cẩn hay ngu ngốc. Nếu anh ta dám để Trình Dục Đình chịu trách nhiệm phòng thủ Cung Thái Cực trong khi bản thân âm thầm trở về Pháo đài Phải, chắc chắn anh ta không sợ rằng Trình Dục Đình sẽ gặp rủi ro gì đâu… Liệu anh ta có kế hoạch khác không? Hay có lẽ, lý do Vua luôn ở lại Võ Đức điện mà vẫn bình tĩnh đối mặt với hiểm nguy, là bởi vì Ngài đang giấu một chiêu bí nào đó?”

Đến lúc này, sức mạnh và chiến thuật của cả hai bên đều đã được bày tỏ ra ngoài. Nếu một trong hai bên còn giấu đi những lực lượng bí mật có thể thay đổi cục diện trận chiến, thì điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Lý Đạo Tông Giữ vẻ bình thường, nhìn Vũ Văn Sĩ Ký một cái rồi hỏi lại: “Ngay cả khi Phòng Tuấn có kế hoạch khác, ngay cả khi Vua đang giấu một chiêu bí, thì tất cả lực lượng của chúng ta đã được sử dụng hết sức mạnh. Đến giai đoạn này, ngoại trừ việc chiến đấu hết mình, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Quý công của nước Ying có cách nào tốt hơn không?”

Từ xưa đến nay, con đường trước mắt chỉ có một con duy nhất. Khi kế hoạch đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, thì chỉ còn cách tiến lên mà thôi. Trong cuộc sống, những điều bất ngờ là không thể tránh khỏi; nếu những điều đó không thể giải quyết được, thì chỉ còn cách dũng cảm đối mặt mà thôi. Nếu cứ do dự, e ngại, làm sao có thể thành công được?

Cũng không lạ gì mà kể từ sau sự kiện Trường Tôn Vô Kị, Quan Long Môn Pháp đã suy tàn không thể phục hồi được nữa. So với Vũ Văn Sĩ Ký – người nổi tiếng và sâu sắc trong chính sách – thì khoảng cách giữa họ thật là lớn…

Nói xong, anh ta không quan tâm đến Vũ Văn Sĩ Ký nữa, vung lên áo choàng và thúc ngựa tăng tốc: “Hãy cùng tôi đánh bại kẻ thù!”

“Đánh bại kẻ thù! Đánh bại chúng!”

Những người lính thân cận và quân đội phía sau đều là những binh sĩ đã theo ông ta nhiều năm; họ luôn tuân lệnh một cách tuyệt đối và tin tưởng sâu sắc vào ông. Chỉ cần một mệnh lệnh, họ sẵn sàng liều mạng theo ông.

Hàng nghìn người theo sát phía sau Lý Đạo Tông, tiến về phía Cung điện Cam Lộc với khí thế hùng mạnh.

……

Trình Dục Đình đang chiến đấu dũng cảm, một nhát kiếm đã làm một tên nổi loạn ngã xuống đất, nhưng không may không giết được hắn. Tên nổi loạn kia rên la đau đớn, lăn lộn trên mặt đất rồi vùng dậy, vung kiếm đâm về phía cổ của Trình Dục Đình. Một người lính thân cận bên cạnh ông ta lập tức lao vào và đâm chết hắn.

“May mà…”

Trình Dục Đình thở hổn hển, nhìn lại thanh kiếm trong tay mới nhận ra rằng lưỡi dao đã gãy từ lúc nào đó; vì vậy mà ông ta không thể giết chết tên nổi loạn kia, suýt nữa thì bị nó đánh trả.

Vứt thanh kiếm gãy đi, ông cúi xuống nhặt một thanh kiếm khác từ xác chết của một tên địch, rồi hô lớn: “Hoàng đế đang ở phía sau chúng ta! Dù có chết, chúng ta cũng phải bảo vệ tuyến phòng thủ này! Hôm nay, chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ tổ quốc! Anh em ơi, theo tôi đi!”

“Giết! Giết! Giết!”

Những người lính phòng thủ, đã kiệt sức hoàn toàn, nhưng nhờ lời khích lệ của ông, họ lại dồn hết sức lực để chiến đấu mãnh liệt với đám quân nổi loạn đang ào ạt tấn công.

Trình Dục Đình vừa giết chết một tên nổi loạn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân dày đặc và đều đặn phía sau. Ông biết ngay rằng kẻ địch lại một lần nữa tổ chức cuộc tấn công quy mô lớn vào một tuyến phòng thủ nhất định.

Chiêu thức này, quân nổi loạn đã sử dụng vài lần rồi; mỗi lần như vậy, lực lượng phòng thủ yếu thế đều phải trả giá đắt đỏ mới có thể chặn đứng được chúng.

Đã chiến đấu suốt cả đêm, các binh sĩ đều kiệt sức, chỉ còn dựa vào lòng trung thành và ý chí bảo vệ tổ quốc để tiếp tục chiến đấu. Nếu phải đối mặt với một đợt tấn công nữa, e rằng họ sẽ không thể giữ vững tuyến phòng thủ được nữa.

Nhưng đến lúc này này, còn đường thoát nào nữa chứ? Chỉ còn cách chiến đấu đến cùng mà thôi!

Trong lòng, ông không khỏi mừng thầm vì Phòng Tuấn không có mặt trong quân đội; nếu không, với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ bị bao vây và chết trong cảnh nguy nan. Bây giờ, khi Phòng Tuấn đang ở Quân đoàn Phải để ổn định tình hình và giành lại Huyền Vũ Môn

Anh ta ngẩng đầu lên và thấy vô số quân nổi dậy tạo thành một đội hình khổng lồ, lao về phía anh ta với tốc độ chóng mặt.

Trình Dục Đình giơ cao thanh kiếm và hét lớn: “Các đồng đội, theo tôi để chặn đứng bọn chúng!”

Anh ta là người đầu tiên xông vào đối đầu với đợt tấn công của quân nổi dậy.

Một thanh kiếm lao về phía anh ta, tiếng gió từ lưỡi dao gào thét, đầy sát khí. Trình Dục Đình đỡ lại bằng thanh kiếm của mình; tiếng “đùng” vang lên, lực lượng mạnh mẽ từ lưỡi dao khiến cánh tay anh ta tê dại. Sau một đêm chiến đấu liên tục, sức lực của anh ta đã cạn kiệt; anh ta trượt chân, bụng đau dữ dội vì bị đối phương đá trúng, không kìm được mà cúi xuống nôn mửa.

Quân nổi dậy ùa lên, chặn đứng những binh sĩ cố gắng cứu viện Trình Dục Đình. Một số kẻ xông lên đá anh ta ngã xuống đất, cởi bỏ dây lưng và thắt lưng của anh ta rồi trói anh ta lại.

Trình Dục Đình vùng vẫy dữ dội và hét lớn: “Thả tao ra! Nếu dám, cứ giết tao đi!”

Một tiếng cười lạnh vang lên bên tai Trình Dục Đình; anh ta quay đầu nhìn và thấy đó chính là Lý Đạo Tông. Anh ta lập tức chửi thề: “Lý Đạo Tông đồ khốn nạn! Hoàng đế tin tưởng em như vậy, nhưng em lại đầu hàng quân nổi dậy, phản bội lý tưởng chung… Ta nguyền rủa cả gia đình em sẽ bị diệt vong!”

Những người lính nổi dậy bên cạnh tức giận, tiến lên và đánh Trình Dục Đình cho đến khi anh ta hoàn toàn không thể nói được nữa.

Lý Đạo Tông nhìn Trình Dục Đình một cái rồi ra lệnh cho các binh sĩ của mình: “Bịt miệng tên này lại, đưa nó đi giam giữ ở phía sau, nhưng đừng làm hại đến tính mạng nó.”

Dù trận chiến này có tính chất sinh tử, nhưng cuối cùng chỉ là một cuộc nổi loạn quân sự, chứ không phải là sự thay đổi triều đại. Trong trường hợp chiến thắng đã được quyết định, không cần thiết phải gây thêm tổn thương cho người khác.

Ngay sau đó, Lý Đạo Tông giơ thanh kiếm chỉ về hướng Cung điện Ngọc Lan: “Tướng lĩnh địch đã bị bắt, tinh thần của quân địch đã suy yếu… Hãy theo tôi xông phá trận địch!”

Với tinh thần chiến đấu mãnh liệt, hàng nghìn người dưới sự chỉ huy của Lý Đạo Tông lao vào phòng tuyến của quân địch, xé toạc hàng phòng thủ vốn còn khá vững chắc, và phòng tuyến đã được giữ vững suốt đêm trước đó đã bị phá vỡ hoàn toàn. Quân nổi dậy như thủy triều tràn qua Cung điện Ngọc Lan, Thần Long Điện, và lao về phía Võ Đức điện với tốc độ chóng mặt.