Cha của Đậu Duyên là Đậu Vĩ, con trai của Thái phụ triều Sui là Đậu Chí. Ông ta cũng là chú họ của Hoàng hậu Thái Mục về mặt phả hệ, nên xét về địa vị, Đậu Duyên cũng phải gọi ông ta là “chú”. Tuy nhiên, dù địa vị của Đậu Duyên rất cao, nhưng tuổi tác lại không lớn; với tư cách là con út của Đậu Vĩ, năm nay ông ta vẫn chưa đến tuổi sáu mươi.

Người này tính cách kín đáo, mặc dù không thuộc dòng chính của gia tộc Đậu, nhưng lại rất có tài năng và điềm đạm, được coi là một trong những nhân vật cốt lõi của gia tộc Đậu, và danh tiếng của ông ta cũng rất tốt.

Người đó không thể hiểu rõ ý đồ của Đậu Duyên – liệu ông ta chỉ muốn loại bỏ Đậu Nhất Cử khỏi vị trí Thượng thư Binh bộ, hay đang tìm cơ hội để đưa người của mình vào vị trí đó? Theo lý thuyết, Đậu Duyên là người thân cận của hoàng gia; liệu có thể Đậu Duyên đã bị người đó chiêu mộ bí mật, và việc đề xuất một người thân hoàng gia chỉ là cái cớ để đưa người của mình vào vị trí quyền lực?

Ông ta không thể không nghi ngờ và suy nghĩ kỹ lưỡng; dù sao thì người đó cũng nổi tiếng là người giỏi mưu mô và xảo quyệt. Nếu không cẩn thận, rất có thể ông ta sẽ sa vào bẫy của họ, và vị trí quan trọng như Thượng thư Binh bộ sẽ rơi vào tay họ, gây ra những tổn thất lớn.

Tất nhiên, biện pháp an toàn nhất là bác bỏ đề xuất của người đó, và tiếp tục để Đậu Nhất Cử giữ vị trí Thượng thư Binh bộ, kiểm soát quân đội và giám sát kinh thành – đó mới là lựa chọn ổn định nhất…

Sau khi suy nghĩ một hồi, ông ta không trực tiếp bác bỏ đề xuất của người đó, mà quay sang hỏi các quan lại xung quanh: “Các quý vị, các ngài có cho rằng đề xuất của Châu Quốc Công là khả thi không?”

Vừa dứt lời, Thượng thư Lệ bộ, Vương gia Giang Hạ Lý Đạo Tông liền lên tiếng: “Bệ hạ thông minh, việc Châu Quốc Công buộc tội Phòng Tuấn mà không có bằng chứng cụ thể, làm sao triều đình có thể dễ dàng tạm thời đình chỉ chức vụ của ông ấy? Nếu tin này lan truyền ra ngoài, e rằng mọi người sẽ cho rằng bệ hạ nghi ngờ và thiếu lòng khoan dung, mất đi sự uy nghiêm… Xin bệ hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Người đã được thăng chức lên vị trí Thị Trung nhưng vẫn chưa từ bỏ chức vụ Thượng Thư Trung Thành là Lưu Kí cũng đứng ra phản đối: “Quốc gia có luật pháp riêng; nếu như Châu Quốc Công cáo buộc Phòng Tuấn mà có bằng chứng xác thực, thì việc thẩm vấn Phòng Tuấn cũng coi là hành động phi pháp. Nếu không, nếu ai đó bắt chước cách này để tùy tiện cáo buộc người khác, thì họ hoàn toàn có thể bị tạm thời đình chỉ chức vụ, thậm chí người khác sẽ giữ quyền điều hành công việc thay họ. Làm như vậy, chính trường sẽ rơi vào hỗn loạn chứ? Theo ý kiến của tôi, cái chết bi thảm của con trai Châu Quốc Công không liên quan gì đến việc các thanh niên ở Quan Long bị tàn tật; chỉ cần Đại Lý Sở tiến hành thẩm vấn để làm rõ vụ án này là được. Nếu sau này trong quá trình thẩm vấn mà phát hiện ra Phòng Tuấn có liên quan, thì mới nên đình chỉ chức vụ của anh ta.”

Về mặt lý thuyết, đây mới là cách làm công bằng. Nhưng Quan Long quý tộc đã phải chịu thiệt thòi lớn như vậy; dù muốn giảm bớt mâu thuẫn với hoàng gia thì cũng sẽ không thể im lặng chịu đựng được. Nếu không, uy tín của các gia tộc sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Để xoa dịu sự tức giận của Quan Long quý tộc và bảo vệ phẩm giá của họ, việc trừng phạt Phòng Tuấn thực sự là điều không thể tránh khỏi.

Mọi người trong triều đều hiểu rõ những mâu thuẫn lợi ích này; vì vậy, dù Lưu Kí có tỏ ra đứng về phía Hoàng đế và bênh vực Phòng Tuấn, thì thực chất điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả…

Lý Nhị Bệ cảm thấy khá bực mình. Người này tài năng và thanh liêm, nhưng thói quen “theo gió mà đổi phe” của anh ta thực sự rất đáng ghét. Ông thậm chí tự hỏi liệu một người như vậy khi được bổ nhiệm làm Thị Trung, có thể hết lòng giúp đỡ mình trong việc quản lý đất nước hay không?

Ánh mắt ông lướt qua Thái tử – người đang cúi đầu im lặng không nói một lời – và trong lòng lại dấy lên nhiều nghi vấn. Dù tính cách của Thái tử vốn dĩ hiền lành và yếu đuối, nhưng anh ta cũng không phải là người thiếu kiên định; mỗi khi bị đụng vào điểm yếu, anh ta luôn có phản ứng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, hôm nay thái độ của Thái tử lại khá bất ngờ. Phòng Tuấn chính là người hỗ trợ đắc lực nhất cho Thái tử, không chỉ có ý chí kiên định mà còn nắm giữ quyền lực quân sự. Vậy mà khi Trường Tôn Vô Kị gây khó dễ cho anh ta như vậy, Thái tử lại vẫn giữ thái độ bình tĩnh không nói một lời… Điều này hoàn toàn trái ngược với tính cách của ông ấy.

Bản thân mình vẫn luôn lo lắng rằng anh ta sẽ không nhịn được mà bước ra nói điều gì đó, sau đó bị Trường Tôn Vô Kị tận dụng điểm yếu để công kích dữ dội… Nhưng hóa ra đó chỉ là những lo lắng vô cớ mà thôi…

Ánh mắt Lý Nhị Bệ lướt qua Thái tử, rồi đặt lên khuôn mặt của Lý Kí; lúc này, cơn giận dữ trong lòng ông ta dường như đang trỗi dậy mạnh mẽ, gần như không thể kiềm chế nổi nữa.

“Ngươi dù sao cũng là Tả Phụ Thư của Bộ Thượng Thư, về danh nghĩa là người đứng đầu các quan lại trong triều đình. Khi mà các đại thần tranh luận sôi nổi trên triều đình, ngươi lại im lặng như một vị thiền sư, không bày tỏ quan điểm gì cả, khiến cho Hoàng thượng phải tự mình điều tiết tình hình… Hoàng thượng cần ngươi làm gì chứ?!”

Đối với thái độ kín đáo đến mức đáng ghét của Lý Kí, Lý Nhị Bệ đã từ lâu cảm thấy ghê tởm. Lúc này, ông ta kiềm chế cơn giận dữ trong lòng và lạnh lùng hỏi:

“Quý Ngài Anh Quốc Công, ngài có ý kiến gì về vấn đề này không?”

Ánh mắt của tất cả các đại thần đều hướng về phía Lý Kí.

Dù Lý Kí có vẻ kín đáo, điềm tĩnh và ít xuất hiện trước công chúng, dường như không bao giờ tham gia vào những cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình, và có vẻ như việc quản lý tốt công việc của mình tại Bộ Thượng Thư đã là đủ đối với ông ta… Nhưng tất cả các quan lại trong triều đều e ngại khả năng của ông ta, và không ai dám xem thường bất kỳ lời phát biểu nào của ông ta.

Chỉ riêng danh tính “một người trong quân đội” của Lý Kí và mức độ tin tưởng mà Lý Nhị Bệ dành cho ông ta, đã khiến cho không ai dám coi thường sự tồn tại của ông ta…

Nghe vậy, Lý Kí lập tức đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi và báo cáo:

“Hoàng thượng thông minh và sáng suốt, chắc chắn đã có quyết định rõ ràng rồi. Thần dân ngu dốt này không dám bàn luận thêm, xin hoàn toàn để Hoàng thượng tự quyết định. Thần không có ý kiến gì khác.”

Lý Nhị Bệ cảm thấy tức giận đến mức muốn cười thành tiếng; cơ mặt ông ta co giật, ánh mắt như muốn phun lửa ra ngoài. Ông ta không còn giữ thể diện cho Lý Kí nữa, và lạnh lùng nói:

“Ngươi là Tả Phụ Thư của Bộ Thượng Thư, còn là người đứng đầu các quan lại trong triều đình. Dù là trong Bộ Thượng Thư hay trên triều đình, ngươi đều có trách nhiệm hỗ trợ Hoàng thượng và điều hành triều chính. Làm sao ngươi có thể luôn luôn nhún nhường, chỉ biết nịnh hót như vậy được? Nói đi, liệu Bộ trưởng Bộ Quân sự Phòng Tuấn này có cần được thay thế tạm thời bằng người khác không?”

Trong Đại điện Thiên Cực bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn; mọi quan lại đều nín thở không dám phát ra tiếng động nào.

Mọi người đều hiểu rõ ý của Lý Nhị Bệ; chỉ nói rằng “liệu vị Bộ trưởng Binh bộ này có cần tìm người khác tạm thời thay thế hay không”, chứ không phải “liệu vị Bộ trưởng Binh bộ này có nên bị tạm thời đình chỉ công việc hay không”. Từ đó có thể thấy Lý Nhị Bệ đã quyết định sẵn, và ông ta muốn giải thích rõ ràng cho các quan lại khác biết.

Lý Kí nói chậm rãi, dường như không hề cảm nhận được sự tức giận của Lý Nhị Bệ, và từ tốn giải thích: “Cuộc chiến tranh phía đông sắp bắt đầu, trách nhiệm của Bộ Binh rất lớn; việc thay đổi người đứng đầu bộ phận này là điều không nên làm, nếu không sẽ gây ra sự thiếu nhất quán trong chỉ huy và dễ dàng xảy ra sai sót. Ngài Dou Yun là người công bằng, liêm khiết và có tài năng, nhưng ông ấy chưa bao giờ phụ trách công tác hậu cần; việc vội vàng giao cho ông ấy trách nhiệm này khiến ông ấy gặp nhiều khó khăn. Thay vào đó, chúng ta nên chọn một quan viên khác trong số Binh Bộ Yamen để tạm thời đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Binh bộ; người này quen thuộc với công việc trong bộ sẽ giúp tránh được những sai sót. Theo ý kiến của tôi, Tả thị lang Thái Thị Cui Đôn Lý rất phù hợp cho vị trí này.”

Lý Nhị Bệ cau mày; Thái Thị Cui Đôn Lý à?

Trường Tôn Vô Kị đã lập tức phản đối: “Không thể! Kể cả Quốc công Anh Quốc cũng đã nói rằng cuộc chiến tranh phía đông sắp bắt đầu, và Bộ Binh là bộ phận quan trọng nhất; làm sao có thể vội vàng chọn một quan viên cấp thấp để thay thế người đứng đầu? Thái Thị Cui Đôn Lý không đủ tài năng, e rằng ông ấy sẽ không thể đảm nhận được trách nhiệm này… Quốc công Anh Quốc thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, điều này thật sự không an toàn.”

Chết tiệt!

Tôi đã tính toán rất kỹ lưỡng, không ngờ lại để cái con cáo im lặng kia có cơ hội thuận lợi sao?

Thái Thị Cui Đôn Lý đến từ gia tộc Thái Thị ở Qinghe; ông ta chính là một thành viên của phe Sơn Đông gia thế. So với các quan lại khác, ông ta không chỉ không có xung đột gì với họ, mà sau nhiều năm bị áp bức, họ đã coi ông ta như kẻ thù…

Không ai trong số các quan lại dám lên tiếng; những lời nói của Trường Tôn Vô Kị thật sự quá thô lỗ. Dù sao thì Lý Kí cũng là người đứng đầu các đại thần trong triều đình, và về mặt công lao, ông ta cũng không hề kém cỏi so với Trường Tôn Vô Kị; việc nói trước mặt ông ta những lời như “vội vàng”, “thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng”, “không an toàn” quả thật là quá đá

Đó thực sự là một con người lạnh lùng như tượng băng, được xây dựng từ đá; người ta chưa bao giờ để cảm xúc ảnh hưởng đến suy nghĩ của mình. Trước những lời chỉ trích gay gắt của Trường Tôn Vô Kị, anh ta chỉ đơn giản là phớt lờ và trả lời một cách bình thản: “Cui Dunli đã phục vụ tại Bộ Quân vụ nhiều năm; người này thông minh, tỉ mỉ, hiểu rõ tình hình của các quốc gia lân cận và tình hình quân sự trên khắp thiên hạ. Mỗi lần kiểm tra, anh ta luôn đứng đầu danh sách những ứng viên xuất sắc nhất. Làm sao có thể nói rằng anh ta thiếu năng lực? Hơn nữa, kể từ khi Phòng Tuấn tiếp quản Bộ Quân vụ, nhiều cải cách đã được thực hiện, và hiệu quả công việc của bộ này hiện nay đã đứng đầu trong số sáu bộ. Nếu đã có những quy tắc phù hợp để điều hành Bộ Quân vụ, thì Cui Dunli chỉ cần tuân theo những quy định đó là có thể xử lý mọi việc một cách ổn thỏa. Còn người mà Châu Quốc Công đề cử – Dou Yun – dù có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu, nhưng e rằng anh ta không đủ khả năng để đảm nhận những công việc nhỏ nhặt như vận chuyển lương thực, điều động binh sĩ hay phân phát vũ khí.”

Chưa kịp cho Trường Tôn Vô Kị kịp lên tiếng, Tiêu Du bên cạnh vẫn gật đầu đồng ý: “Cui Dunli là người làm việc cẩn thận, tính cách khiêm tốn; thực sự, anh ta là ứng viên lý tưởng nhất để tạm thời giữ chức vụ Thượng thư Bộ Quân vụ.”

Bây giờ, sau khi Phòng Hiền Lăng và Không Anh Đạt đều đã nghỉ hưu, trong số các đại thần còn lại, Trường Tôn Vô Kị, Tiêu Du và Lý Kí là những người được kính trọng nhất và có nhiều kinh nghiệm nhất. Việc cả Lý Kí và Tiêu Du đều ủng hộ Cui Dunli làm ứng viên thực sự khiến Trường Tôn Vô Kị hơi bất ngờ.

Việc Lý Kí đề cử Cui Dunli là điều dễ hiểu, bởi vì họ cùng thuộc một nhánh Sơn Đông gia thế. Nhưng tại sao Tiêu Du cũng lại ủng hộ? Chẳng lẽ điều mà Trường Tôn Vô Kị sợ hãi nhất – việc Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc âm mưu cùng nhau – cuối cùng đã xảy ra thật sao?

Nếu đúng như vậy, thì đó thực sự là một đòn giáng mạnh vào Quan Long quý tộc…