Yamen của Phủ Kinh Triệu Nằm ở góc tây nam của khu vực Bù Chính Phường, liền kề với “Đền Hồ Áo” và “Chùa Thiện Quả”. Về phía tây, con kênh Vĩnh An chảy từ nam lên bắc, ngăn cách khu vực Tây Thị với đại lộ Kim Quang Môn. Gần đây, do sự xuất hiện của rất nhiều tu sĩ, thương nhân và du khách từ Thành Trường An, dân số di chuyển tăng vọt lên hàng chục nghìn người; không chỉ các chùa chiền trong thành phố đều kín chỗ ở mà cả các nhà trọ cũng khan hiếm chỗ trống. Lễ Vu Lan và hội chúng Kim Quang Môn đã thu hút một lượng lớn người đến kinh đô, tuy điều này đã thúc đẩy nền kinh tế của Trường An mạnh mẽ, nhưng cũng gây ra nhiều nguy cơ về an ninh. Các quận Trường An và Vạn Niên, dưới sự chỉ huy của Kinh Triệu Phủ, luôn hoạt động không ngừng để giải quyết các vấn đề an ninh xảy ra.

Vì vậy, ngay cả khi đã vào cuối giờ Dậu, bên trong yamen vẫn sáng đèn rực rỡ và người qua kẻ lại tấp nập, mọi người đều bận rộn với công việc của mình. Các quan viên được cử đến quận Vạn Niên đã trở về, và những văn kiện hợp đồng họ mang về được đặt trước kệ sách ở phòng làm việc. Mã Châu cười lạnh khi nhìn thấy đống giấy tờ dày cộm cao hơn nửa người đó; biết bao nhiêu đất đai của các gia tộc quý tộc và những người có chức vụ cao đã được đem đến đặt dưới tên các chùa chiền, và biết bao nhiêu người dân đã mất đất đai, buộc phải lang thang hoặc phải bán mình làm nô lệ? Dù là gia tộc hay quý tộc, triều đình luôn đối xử rất ưu ái với họ, nhưng những kẻ này vẫn không biết no, coi thường pháp luật, và đàn áp người dân của mình còn tệ hơn cả khi đối đầu với người Hồ trên chiến trường; họ bóc lột và làm hại người dân địa phương một cách không từ thứ gì.

Liệu chỉ dựa vào những công lao trong quá khứ là có thể làm bất cứ điều gì họ muốn sao?

Mơ đi!

“Thưa phủ yên, bên ngoài có rất nhiều con cháu của các gia tộc quý tộc đang tụ tập bên ngoài cổng Tây Thị, thậm chí còn có cả con cháu của các quý tộc khác đang liên tục đến đó, thì thầm với nhau và thỉnh thoảng chỉ trỏ về phía yamen của chúng ta… E rằng họ không có ý tốt đâu, liệu có nên cử người đi đuổi họ đi không?”

“Chuyện này không phải lĩnh vực quản lý của chúng ta; hãy cử người đến thông báo cho Hàn Vương hoàng tử, đồng thời báo cho Môn Minh Đức và Quốc công Việt bên ngoài biết để họ xử lý mọi chuyện một cách thích hợp.”

“Được rồi.” Mã Châu đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, dùng que diêm đốt một cái lò đất nung nhỏ, đặt ấm nước lên trên, rồi bảo thư ký đi lấy một đĩa đậu rang từ nhà bếp; khi

Từ xưa đến nay, qua các triều đại, việc giành lấy quyền lực luôn dựa vào các thành viên của hoàng tộc và những người có công lao. Những người này luôn trung thành với quyền lực hoàng gia, bởi vì chức vụ và địa vị của họ đồng nghĩa với sự thịnh vượng của đất nước; càng mạnh mẽ thì cuộc sống của họ cũng càng tốt đẹp. Tuy nhiên, vì mục đích phòng ngừa, theo thời gian, những người này càng xa rời trung tâm quyền lực; không có quyền lực tương ứng, họ tự nhiên không thể nhận được những lợi ích lớn. Vì vậy, để duy trì cuộc sống xa hoa, họ buộc phải làm mọi thứ có thể, từ những người có công trong việc xây dựng đất nước, họ đã trở thành những kẻ gây hại cho quốc gia.

Hơn nữa, khoản lương cao dành cho các thành viên hoàng tộc và những người có công cũng trở thành gánh nặng cho triều đình. Hiện nay, Đại Đường đã vô cùng vững chắc và không thể lung lay; quá nhiều thành viên hoàng tộc và những người có công đã trở thành gánh nặng cho đất nước. Nếu có cơ hội cắt giảm bớt số lượng họ, điều đó sẽ rất có lợi cho đất nước. Dòng dõi của Hoàng đế Thái Tổ đã đủ rồi; những người khác không cần phải tiếp tục được nhà nước nuôi dưỡng nữa... Quan trọng nhất là có Phòng Tuấn đứng ra lo liệu việc này. Ông ấy không sợ những người này trả thù sau này, mà chỉ là muốn thoát khỏi sự phiền toái do những kẻ gây hại này gây ra; ông ấy còn có quá nhiều việc quan trọng cần phải làm, làm sao có thời gian để đối phó với họ?

Vì vậy, Phòng Tuấn mới là người đáng tin cậy nhất. Là một đồng minh, ông ấy không sợ phiền phức, có uy thế mạnh mẽ và những biện pháp hiệu quả; làm việc cùng ông ấy thật sự rất thuận tiện và đỡ tốn công sức.

...... Bên trong Chợ Tây, ánh đèn rực rỡ; ngày càng nhiều con cháu của các thành viên hoàng tộc và những người có công tụ tập lại ở đây. Việc xúc phạm Kinh Triệu Phủ như thế này, không ai trong số các gia chủ có thể tự mình xuất hiện; ngay cả Lý Đạo Lập cũng chỉ đóng vai trò “người dẫn đầu” tạm thời mà thôi; khi đến nơi Kinh Triệu Phủ, người thực sự ra tay sẽ là con trai của ông ấy, Lý Kinh Thục......

Những người này tụ tập ở đây cùng với một số lượng lớn nô lệ và binh sĩ riêng; họ chiếm giữ một nửa con phố bên ngoài cửa Chợ Tây, cản trở việc vận chuyển hàng hóa của các thương nhân Hồ Thương bên trong chợ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những người này ăn mặc lộng lẫy và oai phong, các thương nhân Hồ Thương chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng; họ hoặc là phải đi đường vòng, hoặc là đơn giản là để hàng hóa của mình trên đường lớn, chờ đến khi những người này đi mất mới tiếp tục vận ch

“Nhìn xem, có vẻ hơi thất vọng; toàn là những người quý tộc nhỏ bé, không ai đáng kể cả. Nhưng cũng dễ hiểu thôi – sau hai cuộc nổi loạn, những người quý tộc còn sống sót chắc hẳn hoặc là trung thành tuyệt đối với bệ hạ, hoặc là có mối quan hệ tốt với Phòng Tuấn. Làm sao họ có thể đi theo ta đến Kinh Triệu Phủ để gây rối được chứ? Chỉ những kẻ không đáng kể mới hay nhảy múa lung tung như vậy thôi.”

Quay đầu nhìn con trai bên cạnh, ông nói: “Đã muộn rồi, hãy dẫn mọi người đi thôi.” Lần này ông không trực tiếp tham gia vào việc gây rối, một phần là để giữ lại một khoảng cách an toàn, tránh tình huống không thể kiểm soát được; ông không thể ngu ngốc đến mức lao vào Kinh Triệu Phủ và gây ra rắc rối lớn, bởi nếu có chuyện gì xảy ra, cả Hoàng Cung Đông Bình sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Mặt khác, đây cũng là cơ hội để con trai mình thiết lập uy tín.

Một sự kiện lớn như vậy, dù có thành công hay không, cũng đều là một kinh nghiệm quý báu; trong số các thành viên của gia tộc, đây chính là cơ hội để con trai mình trở nên nổi bật. Lý Kinh Thục vâng lời một cách nghiêm túc: “Vâng, thưa cha.” Anh ta ngẩng thẳng người, nói với giọng nghiêm túc: “Các người hãy nhớ rằng, lần này chúng ta đến Kinh Triệu Phủ không phải để gây rối, mà là để bảo vệ tài sản của gia đình mình một cách hợp pháp. Chúng ta sẽ không từ bỏ cho đến khi đạt được mục tiêu. Ai dám bỏ cuộc giữa chừng, sẽ bị mọi người ruồng bỏ!”

“Làm sao có thể được? Những mảnh đất nhỏ của chúng ta đã bị tịch thu rồi; năm tới chúng ta sẽ không biết phải ăn gì đâu… Làm sao có thể bỏ cuộc được?”

“Đại Lang yên tâm đi. Hôm nay chúng ta dám đến đây, thì sẽ chiến đấu đến cùng. Chúng ta phải đối đầu với Mã Châu cho đến khi cùng chết với hắn!”

“Nói như vậy thì quá đáng rồi… Đang dọa dỗ người ta à? Chúng ta là thành viên của gia tộc, là hậu duệ của Thái Tổ; chỉ cần không phản loạn, ngay cả bệ hạ cũng không thể làm gì được chúng ta… Sợ cái Mã Châu đó làm gì được chứ?”

“Nói đúng lắm! Hơn nữa, luật cũng không trừng phạt nhóm người đông. Nhiều người cùng nhau đòi công bằng với Mã Châu, liệu họ có thể giết hết chúng ta được sao?”

“Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi và đưa ra lập trường rõ ràng để đàm phán với Mã Châu đi. Sau khi xong việc, chúng ta có thể trở về Hoàng Cung và ngủ ngon!”

“Hehe, nghe nói cô tân thị mà Nhị Lang vừa mang về mới đây rất xinh đẹp… Khi nào mới cho anh em này được thử một lần nhỉ?”

“Chỉ là một người

“Nhanh lên, nhanh lên! Nếu cứ tiếp tục như thế này thì trời sáng mất rồi!”

“Đại Lang dẫn đầu, chúng ta sẽ theo sau anh ấy mà đi!”

Hơn một trăm người gồm các thành viên của gia tộc hoàng gia, quý tộc cùng với đầy tớ và binh lính của họ đi qua những con phố dài, kiêu ngạo bước về phía Yamen của Phủ Kinh Triệu ở bên kia đường.

Người canh cổng đã theo dõi nhóm người này từ lâu rồi. Khi thấy họ đã tập trung đủ người và đang nhanh chóng tiến về phía trước, anh ta lập tức chạy đi báo tin cho Mã Châu.

Lý Kinh Thục dẫn đoàn người đến trước cổng và quyết định thử nghĩa hiệp trước khi sử dụng vũ lực. Anh ta nói với người thư ký ở cổng: “Xin phiền thông báo vào bên trong rằng Lý Kinh Thục, thiếu gia của Hoàng Cung Đông Bình Quận, cùng với một số người bạn đã đến thăm và có việc quan trọng muốn trao đổi với Thống đốc kinh thành. Xin hãy dành thời gian để gặp gỡ.”

“Tại sao phải khách sáo như vậy? Theo tôi thì chúng ta nên xông thẳng vào trong. Nếu Mã Châu đồng ý với yêu cầu của chúng ta thì tốt; còn nếu không, chúng ta sẽ phá hủy cái Kinh Triệu Phủ này, bắt Mã Châu đi và giam giữ ông ta ở Thành Thiên Môn! Chúng ta đều là anh em của Hoàng đế, làm sao Ngài có thể nhìn thấy những kẻ ác ôn đày đọa con cháu hoàng gia như vậy được?”

Lý Kinh Thục vội vàng ngăn lại họ và nói lớn: “Các người hãy bình tĩnh đã. Nếu Mã Châu đồng ý với yêu cầu của chúng ta thì chắc chắn không cần phải dùng vũ lực. Còn nếu ông ta không biết ơn và cứ khăng khăng từ chối, thì chúng ta vẫn có thể thảo luận với ông ta sau.”

“Thôi được, dù sao lần này cũng theo lời Đại Lang mà làm. Anh ấy quyết định thì chúng ta cứ làm theo thôi.” Nhìn thấy những người con cháu hoàng gia hung hăng này bây giờ đều nghe theo mình một cách tuyệt đối, Lý Kinh Thục cảm thấy vô cùng tự hào và hạnh phúc. Loại uy tín “một lời nói làm theo ngay” mà anh ta có được là điều mà trước đây anh ta chưa bao giờ nghĩ đến; đó thực sự là niềm tự hào lớn lao của một người đàn ông đích thực.

Chỉ sau một lát, người thư ký trở lại và nói một cách lễ phép: “Thống đốc mời thiếu gia của Hoàng Cung Đông Bình Quận vào bên trong để gặp gỡ. Nếu có điều gì cần trao đổi, có thể nói trực tiếp mặt đối mặt.”

Lại một lần nữa, nhóm người con cháu hoàng gia và quý tộc bắt đầu ồn ào: “Như vậy thì không được! Tất cả chúng ta đều đến cùng nhau, vì vậy cũng phải cùng nhau vào bên trong mới đúng!”

“Mã Châu chỉ biết đến Hoàng Cung Đông Bình mà không hề hay biết về Hoàng Cung Quảng Bình của chúng ta sao?”

Tiếng ồn ào, hỗn loạn lan tràn khắp nơi, làm cho cả khu vực Yamen của Phủ Kinh Triệu này còn ầm ĩ hơn cả khu chợ Tây.

Lý Kinh Thục cảm thấy việc mình đi gặp Mã Châu không phải là một quyết định hay; dù cuộc đàm phán kết thúc như thế nào, mọi người cũng sẽ nghi ngờ. Người ta thường nói rằng những việc lớn lao không thể giấu kín, làm sao có thể bàn bạc riêng tư được?

Ngay lập tức, ông vung tay lên và nói: “Mã Châu kẻ đó có âm mưu xấu xa, muốn chia rẽ chúng ta; chúng ta không thể để bị hắn lừa gạt. Nếu hắn không chịu ra gặp, thì mọi người hãy theo tôi vào bên trong, chúng ta sẽ đối mặt với hắn!”

“Ha ha, Đại Lang thật là có khí phách!”

“Nhanh lên, chúng ta cùng vào bên trong!”

“Trời ạ, cái Kinh Triệu Phủ này… Nhìn này, tôi sẽ đá vỡ cánh cửa lớn của hắn!” Một người con quý tộc nào đó quá hứng thú, lao ra từ đám đông và đá mạnh vào cánh cửa đang hé mở; cánh cửa nặng nề bị đá văng tung tóe, và người con quý tộc đó cũng ngã xuống đất, kêu la đau đớn…

…

Lý Kinh Thục mặt tái mét, không buồn quan tâm đến chuyện đó nữa; ông chỉ ra lệnh đưa người đó đi chữa trị, sau đó dẫn theo đám đông xông vào sân.

Những quan lại đứng trước cửa không dám cản trở, và trong chốc lát, họ đã bị đẩy lùi hết… Khi Lý Kinh Thục và đám người tiến vào sân, họ thấy Mã Châu đang đứng thẳng người trên bậc thềm chính điện, có một hàng quan lại bảo vệ bên cạnh. Mã Châu nhìn chằm chằm vào Lý Kinh Thục và hỏi với giọng nghiêm túc: “Ở nơi quan trọng như kinh đô, dưới chân Hoàng đế, các ngươi dám dẫn đầu đám đông xông vào cơ quan chính quyền, liệu các ngươi có biết đây là tội ác gì không?”

Lý Kinh Thục không hề sợ hãi, dưới ánh mắt chăm chú của các thành viên hoàng gia và con cháu quý tộc, ông bước ra phía trước và nói một cách oai phong: “Muốn đặt tội cho ai, thì luôn có cách tìm lý do. Tội danh này, chúng ta không thể chấp nhận, cũng không dám chấp nhận. Lần này chúng ta đến đây không phải để xông vào cơ quan chính quyền, mà là để hỏi ngươi: Tại sao ngươi lại tịch thu tài sản của các gia đình chúng ta?”