Trước đó, các quan chức của Bộ Lại và Thượng thư viện đã thông báo với Bộ Quân sự rằng Vương Lý Trị, người được giao trách nhiệm kiểm tra công tác của Bộ Quân sự, sẽ đến nhậm chức vào hôm nay. Vì vậy, từ sáng sớm, các quan chức cấp cao và cấp thấp của Bộ Quân sự đã có mặt tại văn phòng, dọn dẹp mọi thứ cho gọn gàng, sau đó Kỳ Kỳ đã đợi sẵn ở cửa để chào đón ông.

Khi chiếc xe ngựa của Lý Trị đang từ xa tiến lại, các quan chức Bộ Quân sự đã xếp hàng hai bên cổng theo thứ tự chức vụ, và Kỳ Kỳ cũng cúi đầu chào đón.

Lý Trị--, người mặc bộ áo rồng, bước xuống khỏi xe. Khuôn mặt còn trẻ trung của ông nở nụ cười ấm áp. Khi thấy các quan chức Bộ Quân sự đều cúi chào mình, ông cười ha hả và nói: “Từ nay chúng ta đều là đồng nghiệp, phải giúp đỡ lẫn nhau. Ta xin chân thành cảm ơn mọi người.”

Các quan chức Bộ Quân sự vội vàng đáp: “Xin không dám!”

Với tư cách là Tả thị lang của Bộ Quân sự và người từng thay mặt Bộ trưởng Bộ Quân sự trong thời gian qua,Thôi Đôn Lý là người có địa vị cao nhất trong số các quan chức hiện diện. Ông bước lên phía trước và cúi đầu nói: “Xin mời Ngài vào văn phòng. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn nơi ở cho Ngài; nếu có điều gì không ổn, tôi sẽ lập tức sai người sửa chữa.”

Lý Trị cười và nói: “Không cần vội đâu.”

Nói xong, ông nhẹ nhàng né sang một bên, và Trường Tôn Vô Kị – người mặc bộ áo rộng lớn, trông rất phong độ – bước xuống khỏi xe…

Các quan chức Bộ Quân sự đều bất ngờ.

Tên tuổi của một người có thể lan truyền khắp nơi; Trường Tôn Vô Kị – người đã nắm quyền lực trong triều đình suốt hơn mười năm, từng được coi là người có địa vị cao nhất – danh tiếng của ông thực sự đã vang dội khắp thiên hạ. Mặc dù bây giờ ông không còn sử dụng quyền lực như trước đây, nhưng trong mắt các quan chức triều đình, ông vẫn là một nhân vật quan trọng.

CThôi Đôn Lý cùng các quan chức Bộ Quân sự vội vàng cúi đầu và nói chung một tiếng: “Chúng tôi xin kính chào Châu Quốc Công!”

Trường Tôn Vô Kị vuốt râu, nụ cười hiền lành, và nói: “Hôm nay ta không có việc gì, chỉ đơn giản là đi cùng Kinh Vương Điện trong ngày ông ấy nhậm chức mới thôi. Dù sao ta cũng đã từng làm việc ở nhiều văn phòng khác nhau; dù không có năng lực lớn lao, nhưng ít ra ta cũng có chút kinh nghiệm, có thể giúp Ngài duy trì uy tín và tránh những kẻ không biết phép tắc, không tôn trọng địa vị của một vị vua.”

Các quan chức trong Bộ Quân đều im lặng không nói được gì. Ai cũng biết rằng việc Kinh Vương Điện đến giữ chức vụ tại Bộ Quân là nhằm chiếm đoạt quyền lực của bộ này; nếu không, tại sao lại vội vàng đến đây ngay khi Thái tử chưa kịp nhậm chức tại Bộ Dân sự? Nhưng việc công khai nói ra điều này rõ ràng là một lời cảnh báo và ám chỉ trắng trợn.

Cui Đôn Lễ không hề thay đổi vẻ mặt, cúi đầu nói: “Những gì Châu Quốc Công nói rất đúng… Ngài, đã muộn rồi, xin ngài vào trong.”

Lý Trị gật đầu và nói với Trường Tôn Vô Kị: “Cảm ơn chú đã quan tâm và đích thân đến đây để chứng kiến ngài nhậm chức. Tuy nhiên, tất cả các quan chức trong Bộ Quân đều là những người phục vụ Đại Đường, họ sẽ tuân thủ các quy định và luật lệ. Chú không cần lo lắng đâu. Chú già yếu rồi, xin hãy trở về nhà nghỉ ngơi đi.”

Trường Tôn Vô Kị nói: “Nếu vậy thì ta xin phép cáo từ trước. Nếu ngài có bất cứ điều gì không hiểu trong công việc, sau này có thể đến nhà ta hỏi. Dù ta không giỏi lắm, nhưng ngày xưa ta cũng từng giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân một thời gian, chắc chắn có thể giúp ngài giải đáp những thắc mắc đó.”

Lý Trị và Thực Lễ cùng nói: “Cảm ơn chú, xin chú đi.”

“Ừm.”

Trường Tôn Vô Kị vuốt ve bộ râu của mình, gật đầu nhẹ với các quan chức trong Bộ Quân, rồi quay người lên xe ngựa.

Đúng lúc đó, từ xa, một con ngựa nhanh lao nghiêng ngang trên con đường dài, tiếng móng giẫm trên mặt đường vang lên inh ỏi, khiến mọi người cảm thấy lo lắng.

Trường Tôn Vô Kị dừng bước và ngẩng đầu nhìn.

Con ngựa nhanh ấy lao đến nhanh như chớp, đã làm cho các cơ quan trung ương của triều đình hai bên đường đều chú ý. Nhiều người đứng ở cửa ra vào nhìn theo. Đây là kinh thành, mặc dù việc ra vào không quá nghiêm ngặt, nhưng việc người ta cưỡi ngựa lao nhanh như vậy thì khá hiếm thấy.

Thông thường, chỉ khi có chiến sự ở biên giới và các sứ giả mang tin tức cấp bách mới như vậy…

Trong chốc lát, con ngựa nhanh đã đến trước cổng Bộ Quân. Khi thấy Trường Tôn Vô Kị vẫn đang ở đó, người cưỡi ngựa liền kéo mạnh cương, con ngựa vang lên tiếng hí dài, đứng thẳng bằng hai chân trước và dừng lại ngay tại chỗ.

Người cưỡi ngựa nhảy xuống, bước nhanh đến trước mặt Trường Tôn Vô Kị– đó chính là Trường Tôn Ôn.

Trường Tôn Vô Kị khuôn mặt u ám, lầm bầm quát lên: “Đây là nội địa hoàng thành, sao lại hỗn loạn như vậy? Thật là không biết giữ thể diện chút nào!”

Trường Tôn Ôn cũng không quan tâm xung quanh có người hay không, vội vàng nói: “Cha ơi, lúc nãy Kinh Triệu Phủ cùng Bộ Hình đã nhận được tin báo. Chỉ cách đây một que hương thôi, Cao Kỳ Phụ đã bị sát hại dưới cửa thành phía nam Môn Minh Đức, cùng với vài binh sĩ đi theo, tất cả đều chết rồi!”

Trường Tôn Vô Kị tay run lên, suýt nữa thì kéo tuổi râu của mình ra, ngập ngừng hỏi: “Cái gì? Cậu nói lại một lần nữa!”

Trường Tôn Ôn đành phải lặp lại: “Cao Kỳ Phụ đã bị sát hại ngay bên ngoài Môn Minh Đức!”

“Vang!”

Các quan chức thuộc Bộ Hình xung quanh lập tức xôn xao. Ai cũng biết rằng dù Cao Kỳ Phụ đã thất bại trong việc tranh cử chức Thượng thư Bộ Lại, và phải chịu cái tiếng phản bội anh họ Cao Sĩ Liêm, nhưng xét cho cùng ông ta vẫn là Phó Thượng thư Bộ Lại, một quan chức cao cấp của triều đình. Vậy mà lại bị sát hại ngay trước mắt mọi người, và lại là ngay bên ngoài Môn Minh Đức phía nam Thành Trường An?

Điều này quả thực là một sự thách thức trắng trợn đối với hệ thống tư pháp của Đại Đường, là việc xúc phạm uy tín của Hoàng đế Đại Đường một cách trắng trợn!

Thật là quá liều lĩnh!

Vua Tấn Lý Trị càng trở nên tái nhợt, nhìn Trường Tôn Vô Kị một cách lo lắng; đôi môi ông ta cứ nhấp nhô, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại không thể nói ra được.

Trường Tôn Vô Kị cũng nhìn về phía Lý Trị; ánh mắt hai người cháu rể gặp nhau. Mặc dù không ai nói ra lời, nhưng trong lòng họ đều đang nghĩ về cùng một điều: Ngay khi Lý Trị đang có ý định sử dụng Cao Kỳ Phụ để kiểm soát quyền lực của Bộ Hình, thì Cao Kỳ Phụ lại bị sát hại… Đằng sau việc này ẩn chứa những âm mưu gì? Liệu có phải tất cả đều nhắm vào Vua Tấn Lý Trị không?

Hai người gần như đồng thời nghĩ đến tên “Thái tử”, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy điều đó không thể xảy ra được.

Thái tử luôn được mô tả là người hiền từ và đầy lòng trắc ẩn; nếu nói không hay, ông ta có phần yếu đuối và thiếu quyết đoán, không đủ sự cứng rắn trong tâm tính cũng như không đủ mạnh mẽ trong hành động. Nếu không phải vì vậy, với đội ngũ mà ông ta đã xây dựng qua nhiều năm, những kẻ muốn tranh giành vị trí Thái tử chắc hẳn đã phải chết không biết bao nhiêu lần rồi.

Nếu có người như Phòng Tuấn ở bên cạnh Thái tử, có lẽ họ có thể khuyên can ông ta hành động một cách quyết liệt hơn. Nhưng bây giờ, khi Phòng Tuấn đang ở xa, ai có thể thuyết phục được Thái tử từ bỏ bản chất hiền lành của mình để làm những việc tàn nhẫn như vậy?

Một người khác cũng bị nghi ngờ, đó chính là Thần Quốc Công Cao Sĩ Liêm. Trước có Qiu Xinggong, sau đó là Cao Kỳ Phụ; sự phản bội của hai người này không chỉ khiến Cao Sĩ Liêm mất hết uy tín mà còn khiến ông ta chắc chắn đang giữ trong lòng một ngọn lửa căm hận. Không thể nào ông ta không nghĩ đến việc giết chết những kẻ phản bội đó.

Nhưng nếu thực sự là do Cao Sĩ Liêm làm, tại sao ông ta lại không giết họ sớm hơn hoặc muộn hơn, mà lại chọn đúng lúc Vương gia Jin đang có ý định sử dụng Cao Kỳ Phụ để giết họ?

Nghĩ mãi mà vẫn không giống như là hành động của Cao Sĩ Liêm...

Vậy thì Cao Kỳ Phụ chết vì lý do gì?

Trường Tôn Vô Kị đã trải qua vô số sóng gió và biến động trong cuộc đời, quen với những cơn bão tố dữ dội, vì vậy khuôn mặt ông ta chỉ hơi thay đổi một chút rồi lại trở lại bình thường. Khi thấy Lý Trị có vẻ mất tập trung, lo lắng rằng ông ta có thể cảm thấy ám ảnh vì cái chết của Cao Kỳ Phụ và do đó giảm bớt ý chí tranh giành ngai vàng, ông ta vội vàng nói: “Hoàng tử yên tâm, thần sẽ ngay lập tức đến Bộ Hình sự để kiểm tra với Kinh Triệu Phủ, sau đó sẽ báo cáo chi tiết cho Hoàng tử. Xin Hoàng tử hãy sớm đảm nhận trách nhiệm mới, bởi vì việc điều hành Bộ Quân sự chính là bổn phận của Ngài.”

Lý Trị mới tỉnh táo lại được, trong lòng vẫn còn lo lắng, nhưng ông chỉ có thể kìm nén nỗi sợ hãi và gật đầu nói: “Vậy thì xin chú cứ đi kiểm tra đi, sau này hãy báo cho con biết.”

Trường Tôn Vô Kị nói: “Vậy thì thần xin phép rút lui trước…”

Anh nhìn quanh một vòng, sau đó quay người lên xe và đi xa.

Các quan chức Bộ Quân sự vội vàng cúi đầu Thực Lễ và nói: “Xin tiễn Châu Quốc Công!”

Chỉ khi chiếc xe ngựa của Trường Tôn Vô Kị đã khuất dạng vào xa, mọi người mới đứng dậy. Cui Dunli bước tới và nói với Lý Trị: “Thái tử, xin mời ngài vào trong để báo cáo công việc.”

Lý Trị gật đầu và cố gắng cười nói: “Không cần phải khách sáo như vậy. Sau này, chúng ta đều là đồng nghiệp; đó là tình bạn giữa những người cùng chung mục tiêu. Nếu càng thoải mái thì mối quan hệ càng thêm gắn bó.”

Anh muốn lợi dụng Bộ Quân sự như một bàn đạp để làm suy yếu vị trí của Thái tử, đồng thời xây dựng sức mạnh cho bản thân, từ đó tăng cường cơ hội tranh giành quyền thừa kế. Nhưng anh không ngờ rằng ngay từ khi mới bắt đầu nhiệm vụ, anh đã phải đối mặt với một cú sốc lớn: Cao Kỳ Phụ, người mà anh kỳ vọng rất nhiều, đã bị ám sát ngay trước mắt mọi người. Điều này đã gây ra tổn thương nặng nề cho ý chí của anh.

Cuối cùng, anh chỉ là một hoàng tử chưa đầy hai mươi tuổi, lớn lên trong môi trường Cung Trong Nội êm đềm; anh chưa từng chứng kiến những cuộc đấu tranh khốc liệt trong triều đình, nơi mà cả gia tộc có thể bị trừng phạt nặng nề. Trước mắt anh lúc này, những hình ảnh tàn bạo ấy khiến anh run sợ và hoang mang.

Hôm nay là Cao Kỳ Phụ… Ngày mai sẽ là ai? Liệu một ngày nào đó, liệu chính anh hay anh trai của Thái tử cũng sẽ trở thành nạn nhân?

Tất cả những tham vọng lớn lao của anh đều bắt đầu lung lay vào khoảnh khắc này. Nếu con đường mà anh đang đi phải đánh đổi bằng hàng loạt vụ giết chóc và máu me, thì dù cuối cùng anh có đạt được mục tiêu, liệu đó có thực sự là điều anh mong muốn không?

Trong sự mơ hồ và hoang mang, anh được các quan chức Bộ Quân sự hộ tống vào cổng lớn và bước vào đại sảnh chính.

Ai ngờ rằng, vào khoảnh khắc đó, toàn bộ Thành Trường An đều bị chấn động. Mọi phe phái, sau khi sửng sốt trước cái chết thảm khốc của Cao Kỳ Phụ, đều bắt đầu kiềm chế hành động của mình, để tránh bị ảnh hưởng. Bởi vì mọi người đều biết rằng, dưới sự cai trị của Lý Nhị Bệ, mặc dù các phe phái được phép đấu tranh với nhau, nhưng chắc chắn không ai được phép dám gây ra những hành động tàn bạo như vậy trong triều đình.

Khi chính trị đầy rẫy máu me và sự hoang mang, mỗi quan lại đều phải sống trong nỗi sợ hãi và lo lắng; là