Nguyên Ngại cầm chặt con dao găm bên hông, đứng trang nghiêm trên cổng thành phía Tây; xung quanh ông toàn là những tay chân đắc lực của mình.

Trên tường thành, những chiếc đèn lồng sáng rực; bên ngoài tường thành thì tối om, dòng sông Yếu Thủy cuồn cuộn chảy qua, như thể có một con quái vật đang ẩn náu trong bóng tối, thở hổn hển.

“Tiểu úy, có người muốn gặp.”

Một tay chân chạy lên từ sau cổng thành và báo cáo.

Nguyên Ngại siết chặt tay cầm dao găm hơn, hỏi: “Người đó ở đâu?”

“Đang ở ngay dưới cổng thành.”

“Ừ.”

Nguyên Ngại gật đầu, bước xuống khỏi bậc thang và tiến ra trước cổng thành.

Bên trong thành tối đen, khiến khu vực trước cổng càng trở nên sáng rõ, mọi thứ đều hiện rõ trước mắt.

Vài người đang đứng bên lề đường; trong số họ, có một người mỉm cười, đứng khoanh tay, cúi chào Nguyên Ngại từ xa.

Nguyên Ngại bước tới gần hơn, nhìn thẳng vào mặt người đó và hỏi giọng nặng nề: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Người đó cười và gật đầu, rồi chỉ về phía sau – trong những con hẻm tối tăm, một đoàn xe ngựa đã dừng lại bên lề đường, quy mô khá lớn.

Nguyên Ngại nói: “Không được chậm trễ nữa, mau ra khỏi thành đi. Nếu có sai sót gì xảy ra, nhất định phải giữ im lặng, đừng để tôi bị liên lụy.”

Người đó trả lời một cách nghiêm túc: “Tiểu úy Nguyên yên tâm, chúng tôi sẽ làm theo lệnh.”

Anh ta cũng biết rằng việc này sẽ khiến Nguyên Ngại phải gánh chịu rất nhiều rủi ro; nếu bị phát hiện, ông ta sẽ không thể tránh khỏi hình phạt quân sự. Là những người cùng quê Guanlong, hai người luôn tin tưởng lẫn nhau; dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ không bao giờ tố giác Nguyên Ngại.

Dù sao thì, xét về mức độ trung thành của Nguyên Ngại đối với Gia tộc Trưởng Tôn, ông ta quả thực là một tài sản vô cùng quan trọng. Hiện nay, khi Gia tộc Trưởng Tôn đang suy yếu và ảnh hưởng của ông ta trong quân đội ngày càng giảm sút, những người như Nguyên Ngại – những người có khả năng đảm nhận những vị trí quan trọng và có thể phát huy tác dụng vào những lúc quan trọng – đã trở nên cực kỳ hiếm hoi…

Nguyên Ngại quay đầu vẫy tay với vài người thân cận rồi nói khẽ: “Mở cổng thành ra.”

Những người thân cận đó lập tức sững sờ; một trong họ vội vàng nói: “Tướng quân, Tư Mã đã ra lệnh: vào ban đêm, khi có lệnh giới nghiêm, không ai được phép rời khỏi thành, kể cả người hay ngựa. Hơn nữa, cổng Tây thông thẳng ra con đường lớn, có thể đi thẳng đến hướng Đại Thực…”

“Cần tôi dạy các ngươi à? Nhanh chóng tuân theo lệnh!”

Nguyên Ngại quát lên, nhìn chằm chằm vào những người dưới quyền mình.

Những người đó không dám nói gì thêm, chỉ biết run sợ chạy đi chỉ huy binh sĩ mở cổng thành một cách lặng lẽ.

Đoàn xe từ từ bắt đầu di chuyển, từng chiếc một lần lượt ra khỏi cổng thành.

Trường Tôn Hán đứng bên cạnh Nguyên Ngại, nhìn theo đoàn xe từ từ rời khỏi thành.

Nguyên Ngại liếc nhìn Trường Tôn Hán rồi thở dài, nói: “Không phải tôi nhút nhát đâu, nhưng Tạ Xí Sử quản lý quân đội rất nghiêm ngặt, luật pháp quân sự không hề khoan dung. Nếu có tin tức lọt ra ngoài, chắc chắn chúng ta sẽ mất mạng. Có lẽ ngày mai tôi nên xin tự nguyện đi sửa chữa tường thành bên ngoài, để thoát khỏi trách nhiệm canh giữ thành này. Như vậy, dù có tin tức nào lan ra, tôi cũng có thể biện hộ được.”

Trường Tôn Hán ngạc nhiên: “Người Ả Rập đang vội vàng tiến về phía chúng ta; đội tiên phong chỉ cách Thành Tử Diệp vài trăm dặm mà thôi, không mấy ngày nữa họ sẽ đến nơi. Lúc này mà đi sửa chữa tường thành, có ích gì chứ? Tạ Xí Sử đã ra lệnh cho tất cả các thương gia rút hàng hóa về thành Lưỡng Đài… Chẳng lẽ ông ấy vẫn có ý định cố thủ Thành Tử Diệp sao?”

Trong quân đội, mọi người đều biết rằng Anxi Quân không hề có ý định cố thủ Thành Tử Diệp nữa, và cũng không thể cố thủ được.

Vậy tại sao, khi kẻ thù sắp đến, lại còn đi sửa chữa tường thành?

Thật là vô ích…

“Ha!”

Nguyên Ngại cười khẽ, nói: “Nếu nói về việc kinh doanh buôn bán, anh Trưởng Tôn chắc chắn rất am hiểu, nhưng khi nói đến việc đối đầu với kẻ thù, chúng ta Tạ Xí Sử cũng không hề phải nghe danh suông đâu.”

Tạ Xí Sử không chỉ là trung thành cận thần của Quốc công Việt, mà còn được các lãnh đạo quân đội yêu mến – điều này chứng tỏ anh ta thực sự có năng lực. Ai cũng biết rằng Thành Tử Diệp không thể được dùng để phòng thủ; tuy nhiên, chính vì lý do đó, nếu điều động lực lượng chính đến đó để phòng thủ, và khi quân địch tấn công, họ có thể sẽ bị đánh bại nặng nề… Vấn đề là Thành Tử Diệp được xây dựng quá vội vàng, nên nền móng đã bị sụt lún, khiến cho nhiều khúc tường xuất hiện vết nứt. Bình Thường có thể không nhận ra điều này, nhưng nếu quân địch sử dụng các loại vũ khí tấn công mạnh mẽ, toàn bộ bức tường có thể sẽ đổ sập ngay lập tức. Vì vậy, việc củng cố Thành Tử Diệp là điều cần thiết, để Tạ Xí Sử có thể dẫn đầu những chiến binh dũng cảm tiếp cận khu vực đó, và khi quân địch tấn công mà không thành công, họ sẽ tìm cơ hội để tấn công và chắc chắn sẽ gây ra bất ngờ cho đối phương, giành chiến thắng.”

Trường Tôn Hán thở dài, ngạc nhiên: “Quân địch có đến hàng trăm nghìn người; ngay cả khi kế hoạch của chúng ta thành công, những chiến binh dũng cảm đó cũng sẽ bị quân địch bao vây, đó không phải là tự tìm cái chết sao?”

Nguyên Ngại lắc đầu: “Làm sao họ lại dễ dàng bị quân địch bao vây được? Thành Tử Diệp này nằm ngay gần con sông Suiye; dòng nước chảy xiết, chỉ cần chuẩn bị sẵn một số thuyền, khi cần thiết, chúng ta có thể tạo ra một con đường thoát cho quân đội. Dù quân địch có mạnh đến đâu, họ cũng không thể theo kịp chúng ta đâu. Tạ Xí Sử là một chuyên gia quân sự; chắc chắn anh ấy sẽ không để bản thân mình rơi vào tình thế nguy hiểm đó.”

Nói xong, anh ta cảm thấy không nên tiết lộ quá nhiều thông tin quân sự quan trọng này với Trường Tôn Hán, liền ho khan một tiếng và nói: “Đoàn lạc đà đã sắp đi xa rồi; anh Cháu Trưởng Tôn, xin mời đi.”

Trường Tôn Hán ánh mắt lấp lánh, cúi đầu chào và nói một cách lịch sự: “Lần này nhờ sự giúp đỡ của ngài, tôi chắc chắn sẽ báo cáo sự thật với chủ nhà. Tôi sẽ luôn ghi nhớ ân tình này và vô cùng biết ơn. Đây là vấn đề quan trọng; tôi không muốn nói thêm nữa. Chúng ta sẽ gặp lại nhau trong tương lai, và lúc đó tôi sẽ bày tỏ lòng biết ơn của mình!”

Nguyên Ngại đáp lại lời chào và thúc giục: “Không cần phải nói nhiều như vậy; hãy cẩn thận trên đường đi nhé.”

Trường Tôn Hán cúi đầu chào lại, sau đó quay người gọi đoàn lạc đà của mình và từ từ rời khỏi cổng phía tây thành phố.

Đoàn lạc đà dài hàng trăm con, chở đầy hàng hóa, đã mất khoảng nửa giờ đồng hồ mới hoàn toàn rời khỏi thành phố và biến mất trong bóng tối mênh mông bên ngoài, không hề gây ra tiếng động nào.

Một số thuộc hạ thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đóng cửa thành lại và cẩn thận dặn dò các binh sĩ xung quanh không được để lộ thông tin về việc có người lén lút rời khỏi thành phố.

Các binh sĩ càng thêm sợ hãi; vi phạm mệnh lệnh quân đội như vậy, nếu bị phát hiện chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề, ai dám nói ra chứ?

*****

Đoàn xe ra khỏi cổng phía tây thành phố và nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

Sau khi đi được vài chục dặm, khi quay đầu lại thì đã không còn thấy nữa cả tòa tháp cổng thành. Lúc này, Trường Tôn Hán mới dẫn theo vài người tin cậy, cưỡi ngựa phi nhanh, nhanh chóng tách ra khỏi đoàn lớn và lao về hướng tây nam.

Mục đích của chuyến đi này không phải là để buôn bán hàng hóa hay bù đắp cho những tổn thất đã mất; chỉ cần Thành Tử Diệp và đội quân của ông ta không theo kịp, thì đoàn lạc đà đi theo con đường này vài ngày nữa sẽ gặp phải đội quân tiền đạo của người Ả Rập. Khi đó, họ sẽ giao toàn bộ hàng hóa cho người Ả Rập, coi đó như một món quà nhỏ dành cho Gia tộc Trưởng Tôn.

Còn bản thân Trường Tôn Hán, tất nhiên anh ta có một món quà lớn cần phải tự mình đưa đến tay tướng lĩnh của quân đội Ả Rập… và càng nhanh càng tốt…

Hai ngày sau, Trường Tôn Hán cuối cùng cũng đến lãnh thổ của quốc gia Kangju và gặp phải quân đội Ả Rập.

Đầu tiên, các lính trinh sát của người Ả Rập phát hiện ra dấu vết của Trường Tôn Hán và lập tức triệu tập một nhóm lính trinh sát mang theo kiếm cong và cung dài, bao vây nhóm người của Trường Tôn Hán bên cạnh một đụn cát.

Trường Tôn Hán lo sợ rằng những lính trinh sát này sẽ hiểu lầm và giết mình, coi mình là gián điệp của Đại Đường… Vì vậy, anh ta vội vàng nhảy xuống từ lưng ngựa, giơ cao hai tay và hét lớn: “Tôi muốn gặp tướng lĩnh của quý quân đội, có chuyện quan trọng cần báo!”

Vì là lính trinh sát, những người này đã vào lãnh thổ Tây Vực với mục đích tiêu diệt đội quân của Anxi Quân; vì vậy họ tự nhiên biết một số ngôn ngữ của các quốc gia Tây Vực cũng như của Đại Đường.

Nghe thấy lời nói của Trường Tôn Hán, nhóm lính trinh sát không dám tự ý hành động, vội vàng trói chặt nhóm người này lại và đưa họ trở về đại quân.

Việc bị những tên lính trinh sát này đánh đập khiến Trường Tôn Hán choáng váng không thể tự chủ… Sau nhiều lần báo cáo lên cấp trên, cuối cùng họ cũng được chỉ huy trưởng Diệp Kỳ Đức cho phép, và vào buổi tối sau khi mặt trời lặn, họ đã đưa Trường Tôn Hán đến lều quân đội.

Trường Tôn Hán bị những tên lính trinh sát này làm cho trong tình trạng tồi tệ; sau khi được tháo dây xích ra, anh ta vội vàng xoa nhẹ những chỗ đau nhức trên người và phát hiện ra rất nhiều vết bầm tím. Trong lòng, anh ta rất tức giận, nhưng vì mang trọng trách và đang ở trong quân đội của người Ả Rập, anh ta không dám phản ứng một cách thiếu kiểm soát. Anh ta phải kìm nén cơn giận và đi đến lều quân đội, nơi có sự xuất hiện của vị chỉ huy trưởng Diệp Kỳ Đức – người có thân hình vạm vỡ và bộ râu rậm.

“Tôi là Diệp Kỳ Đức, chỉ huy trưởng của quân đội. Ngươi là ai?”

Với giọng nói khàn khàn bằng tiếng Đại Đường, Diệp Kỳ Đức hỏi một cách nghiêm túc.

Trường Tôn Hán bước tới gần hai bước và trả lời: “Tôi là một đệ tử của Gia tộc Trưởng Tôn từ Chang’an. Theo lệnh của gia chủ, tôi được mang theo một bức thư để giao cho đại tướng.”

Nói xong, anh ta kéo lên chiếc áo của mình và lấy ra một sợi chỉ được giấu dưới viền áo; ngay lập tức, phần vải được may kín bên trong bị tách ra, và từ đó anh ta lấy ra một tấm lụa mỏng manh, rồi đưa nó cho Diệp Kỳ Đức.

Những tên lính trinh sát trong lều đều tròn mắt ngạc nhiên: Người Hán thật sự rất khôn ngoan, họ thậm chí còn có những thủ đoạn ẩn giấu như vậy! Họ đã kiểm tra người này rất kỹ lưỡng rồi mà…

Diệp Kỳ Đức yêu cầu người ta đưa tấm lụa đó lại, và khi cầm nó trên tay, ông ta cảm thấy chất liệu vải thật nhẹ nhàng và mềm mại; ánh đèn chiếu lên nó, tạo ra những tia sáng lấp lánh, khiến ông ta coi đó như một báu vật quý giá. Ông ta thốt lên với các tướng sĩ xung quanh: “Nghệ thuật sản xuất lụa của người Hán thực sự là không ai sánh kịp. Nhìn xem chất liệu này… Nó còn tốt hơn cả loại vải dùng để may bộ áo mà cha tôi mặc trong lễ tế thần khi lên ngôi nữa! Thật là một báu vật!”

Trường Tôn Hán lúc này thực sự không biết phải nói gì… Chỉ là một tấm lụa mà thôi; ông ta nghĩ rằng lẽ ra Diệp Kỳ Đức nên xem xét những họa tiết được thêu trên tấm lụa đó trước mới đúng chứ… Vị chỉ huy trưởng người Ả Rập này, có vẻ như hơi kỳ quặc một chút…