Mặc dù Lý Nhị Bệ đã ra lệnh cấm lan truyền tin tức về vụ ám sát Phòng Tuấn, nhưng vì có quá nhiều người chứng kiến sự việc, thông tin vẫn không thể nào được giữ kín.

Không chỉ vụ ám sát Phòng Tuấn không thể bị che giấu, mà việc phát hiện ra các khuôn đúc tiền tại dinh thự của gia tộc Qiu cũng đã lan truyền trong phạm vi hẹp... Điều này gây ra một làn sóng xáo trộn mạnh mẽ.

Việc ám sát một quan lại cao cấp của triều đình ngay trên đường phố là điều chưa từng xảy ra ngay cả vào thời kỳ đế chế Sui đang trên bờ vực sụp đổ; thế nhưng điều này lại xảy ra ngay tại đất nước thịnh vượng như Đại Đường, ngay dưới chân hoàng đế – điều này thực sự khiến mọi người vô cùng sốc.

Trong chốc lát, hoàng đế tức giận, và cả triều đình đều rơi vào trạng thái hỗn loạn.

Đặc biệt là khi tin tức rằng hoàng đế đã giao hai vụ án này cho Trường Tôn Vô Kị để ông ta chỉ đạo ba cơ quan tư pháp tiến hành điều tra được lan truyền, mọi người càng thêm hoang mang.

Ai cũng biết rằng trong hai năm qua, Quan Long quý tộc đã bị Lý Nhị Bệ áp bức; quyền lực mà ông ta từng nắm giữ dần dần bị thu hồi, và bị hai phe Giang Nam sĩ tộc cùng Sơn Đông gia thế chiếm đoạt. So với thời kỳ đầu triều đại Trinh Quán, thế lực của Quan Long quý tộc giờ đây đã suy yếu đáng kể. Bây giờ, khi Trường Tôn Vô Kị được giao nhiệm vụ này, chắc chắn ông ta sẽ tiến hành cuộc điều tra một cách kỹ lưỡng, và rất nhiều quan viên sẽ bị liên lụy.

Cuộc đấu tranh quyền lực luôn không hề dịu nhẹ; một khi đối thủ tìm ra kẽ hở để tấn công, họ sẽ không ngừng truy đuổi cho đến khi đánh bại hoàn toàn đối thủ...

Không ai có thể đoán được ý định thực sự của Lý Nhị Bệ; nếu trước đây ông ta đã không ngần ngại áp bức Quan Long Môn Pháp, tại sao lần này lại giao cho Trường Tôn Vô Kị một quyền lực lớn như vậy?

*****

Tòa nhà của Thần Quốc Công.

Cao Sĩ Liêm cũng được Lý Nhị Bệ mời đến Vườn Hoa Phù Dung để thưởng thức hoa sen. Tại bữa tiệc, ông ta nghe được tin về vụ ám sát Phòng Tuấn và cảm thấy vô cùng sốc. Mặc dù trong lòng ông ta có những suy đoán, nhưng ông ta vẫn im lặng và không tham gia bất kỳ cuộc thảo luận nào.

Bữa tiệc sau đó cũng phải kết thúc một cách vội vàng vì tâm trạng mọi người đều lo lắng.

Trong phòng khách, sau khi Tắm rửa và thay quần áo rời đi, bà ngồi uống trà và nghe người quản gia nhà nói về việc họ đã tìm thấy khuôn đúc tiền tại dinh thự của gia tộc Qiu.

Cao Sĩ Liêm nắm chặt chiếc cốc trà, ngây người một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ và hỏi: “Con trai lớn có ở trong nhà không?”

Quản sự đáp: “Sáng nay con trai lớn đi cùng đồng nghiệp đến Vườn Hoa Phù Dung, chắc giờ đang ở một nhà hàng nào đó trong thành phố.”

Cao Sĩ Liêm xoa má và ra lệnh: “Ngay lập tức cử người đi tìm con trai lớn về đây. Dù anh ấy đang ở đâu, cùng ai đi nữa, cũng phải nói là cha có việc gấp cần bàn bạc, bắt anh ấy phải về nhà ngay.”

Quản sự ngẩn ngơ một chút rồi vội vàng đáp: “Được rồi!”

Rồi ông ta vội vàng rời đi.

Cao Sĩ Liêm vẫn ngồi yên bất động, nhắm mắt lại, tay phải vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ sâu sắc.

Một lúc lâu sau, Phía trước mở mắt ra và thở dài nhẹ.

Chỉ có mình bà ngồi trong phòng khách, không hề nhúc nhích suốt nửa giờ trời, cho đến khi Cao Thực Hiện được người ta tìm thấy…

Cao Thực Hiện lúc đó đang ăn uống cùng bạn bè tại Lầu Song Hạc. Nghe tin cha mình gọi mình về, anh không dám trì hoãn, vội vàng xin lỗi bạn bè rồi trở về nhà. Mùi rượu trên người vẫn còn đậm đà; khi vào phòng khách, anh cúi đầu chào cha, sau đó ngồi xuống bên cạnh ông. Khi người hầu mang trà đến, anh uống một ngụm rồi hỏi: “Cha gọi con về với vội vàng như vậy, có chuyện gì quan trọng cần bàn bạc không?”

Tại bữa tiệc, chủ đề duy nhất được mọi người bàn tán là vụ ám sát Phòng Tuấn. Anh đoán rằng cha mình gọi mình về chắc cũng liên quan đến chuyện này.

Cao Sĩ Liêm nhắm mắt lại, từ từ nhấp từng ngụm trà. Sau một lúc lâu, anh bỗng nhiên nói: “Hãy từ chức khỏi vị trí hiện tại ở Bộ Dân Sự đi. Chức vụ Thái thú Hằng Châu đang trống, con hãy nói chuyện với Quý công Anh Quốc, để con đến Hằng Châu nhận chức. Gia đình chúng ta có nền tảng vững chắc ở huyện Thường Sơn; chắc chắn con sẽ có thể tiến triển trong sự nghiệp. Hãy ở đó làm quan một thời gian, tích lũy kinh nghiệm. Trước khi Thái tử lên ngôi, đừng quay trở về Trường An.”

Cao Thực Hiện nghe vậy giật mình, suýt nữa thì bị một tiếng Khẩu Trà Thủy làm cho sững sờ, hoảng loạn hỏi: “Cha ơi, chuyện này là thế nào vậy?”

Dù hiện tại ông chỉ là một Thứ trưởng Bộ Dân chính, mang cấp bậc chính tứ phẩm, nhưng chỉ còn cách chức vụ Thượng thư một bước nữa thôi. Hiện tại, Thượng thư Bộ Dân chính Đường Kiến đã già yếu, sức lực không còn dồi dào, gần như đã vào giai đoạn nghỉ hưu. Toàn bộ Bộ Dân chính đều phải tuân theo sự chỉ đạo của ông. Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, sau khi Đường Kiến nghỉ hưu, việc ông kế nhiệm chức vụ Thượng thư là điều hiển nhiên.

Là một trong sáu vị Thượng thư, ông đã trở thành một quan chức trọng yếu trong trung tâm quyền lực của đế quốc, một nhân vật quan trọng trong triều đình. Với tuổi tác của mình và dòng dõi quý tộc của gia đình Gao, việc ông được bổ nhiệm làm Thủ tướng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nhưng bây giờ, cha lại bắt ông đi làm việc tại Hằng Châu...

Hằng Châu là nơi nào vậy?

Đó là một vùng hẻo lánh thuộc đạo Hà Bắc. Ngày xưa, Đậu Kiến Đức đã tung hoành ở Hà Bắc, gây ra hàng loạt trận chiến ác liệt, khiến cả đạo Hà Bắc trở nên hoang vắng, không còn âm thanh gà gáy trong vòng trăm dặm. Rất nhiều làng mạc đến nay vẫn còn là “làng góa phụ”, không thấy một người đàn ông trưởng thành nào cả. Một nơi như vậy... Dù được bổ nhiệm làm Tiết sát thúy của một châu, nhưng liệu điều đó có khác gì việc bị giáng chức hay lưu đày không?

Một nơi nghèo khó như vậy, làm sao có thể tạo ra những thành tích công việc? Và nếu không có thành tích gì cả, làm sao có thể quay trở lại trung tâm quyền lực được?

Chưa nói đến việc thăng chức, chỉ riêng cuộc đánh giá hiệu suất công việc của các quan chức diễn ra hàng ba năm một lần thôi, với cấp bậc hiện tại của mình, việc giữ được chức vụ cũng đã là rất khó rồi...

Ông hoàn toàn không thể chấp nhận điều này được.

Cao Sĩ Liêm nhướng mày lên, nhìn chằm chằm vào Cao Thực Hiện và hỏi từng câu một: “Ta muốn hỏi ngươi, ngươi và Hoàng tử Kinh Vương, cùng với Chu Hành Công và những người khác, thực sự có mối liên hệ sâu sắc đến mức nào?”

Cao Thực Hiện ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Cũng không có gì đặc biệt cả, chỉ là Bình Thường và tôi hợp nhau được, thường xuyên trò chuyện với nhau mà thôi.”

Cao Sĩ Liêm tiếp tục hỏi: “Vậy những kế hoạch bí mật mà họ đang âm mưu, ngươi không hề biết gì sao?”

Cao Thực Hiện tỏ vẻ bối rối: “Kế hoạch? Kế hoạch gì cơ chứ?

Trong cuộc sống xã hội, chỉ có những công trạng và thành tựu thực sự mới là nền tảng vững chắc để đứng vững trong xã hội. Những thành tích rõ ràng và nổi bật như vậy chắc chắn sẽ khiến mọi người phải nhìn bạn với ánh mắt cao quý hơn; làm sao Hoàng đế có thể không trao cho bạn cơ hội? Còn những kẻ chỉ biết lợi dụng quyền lực để làm điều xấu xa, dù có thành công trong chốc lát thì cũng không thể kéo dài được lâu đâu.”

Cao Thực Hiện với vẻ mặt uất ức nói: “Lời cha nói quá đúng, nhưng con thực sự không hiểu chuyện gì đã xảy ra… Và Kinh Vương thì sao?”

Cao Sĩ Liêm liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng rồi từ từ nói: “Phòng Tuấn đã bị ám sát. Lực lượng Phòng vệ Phía Nam ngay lập tức đã kiểm soát các ngôi nhà xung quanh và phát hiện dấu vết của loại nỏ xe được thiết lập trong dinh thự tổ tiên của Chu Hành Công; sau đó họ còn tìm thấy các bộ phận cấu thành của loại nỏ này nữa. Rõ ràng Chu Hành Công có liên quan đến vụ việc.”

Nghe tin này, Cao Thực Hiện không khỏi thốt lên: “Chu Hành Công thật là gan dạ! Có vẻ như hắn ta vẫn đang đổ lỗi cho Phòng Tuấn về cái chết của Chu Thần Tích… Nhưng dưới chân Hoàng đế, ngay giữa kinh thành này, và Hoàng đế lúc đó cũng đang ở gần đó trong Lầu Tử Vân… Việc hắn ta tự ý sử dụng loại nỏ xe quân đội để giết người thực sự là tội chết!”

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta hoàn thành câu nói, Cao Thực Hiện lại tiếp tục: “Không chỉ vậy, khi lực lượng Phòng vệ Phía Nam tìm kiếm loại nỏ xe, họ còn phát hiện thêm những khuôn đúc tiền trong dinh thự tổ tiên của Chu Hành Công. Hoàng đế đã rất tức giận và đã ra lệnh cho Trường Tôn Vô Kị phụ trách vụ án này, chỉ đạo ba cơ quan tư pháp điều tra để tìm ra kẻ chủ mưu đằng sau.”

“Ôi trời…”

Cao Thực Hiện thót lên, sợ hãi đến mức gần như mất hồn: “Khuôn đúc tiền à? Trời ơi! Chẳng lẽ Chu Hành Công dám tự ý đúc tiền sao?”

Mặc dù việc ám sát Phòng Tuấn là một tội ác nghiêm trọng, nhưng vì Phòng Tuấn vẫn còn sống, tội danh của hắn ta đã giảm bớt đi một phần. Xét đến tính cách của Hoàng đế, có lẽ hắn ta cũng chỉ có thể phạt hắn ta bằng cách bãi nhiệm, tước chức và đày đi… Nhưng việc tự ý đúc tiền… Ai có thể chấp nhận được điều đó chứ? Đó là tội chết có thể khiến cả ba họ bị trừng phạt!

Cha hiểu con hơn ai hết. Nhìn thấy vẻ mặt của Cao Thực Hiện, Cao Sĩ Liêm biết mình đoán đúng và lập tức quát lên: “Đến tận bây giờ, con vẫn không chịu nói sự thật với cha sao?”

Cao Thực Hiện mặt tái nhợt, lắp bắp nói: “Con trai này… với Chu Hành Cung không có nhiều giao tiếp; huống chi là chuyện nguy hiểm đến mức này, làm sao anh ấy có thể nói ra với con được?”

“Bạch!”

Cao Sĩ Liêm tức giận đến mức ném cái cốc trà đang cầm trong tay vào đầu Cao Thực Hiện.

Cao Thực Hiện bất ngờ quá, bị đánh mạnh đến nỗi la lên đau đớn; cốc trà vỡ tan, anh ta ôm lấy trán và thấy máu đang chảy ra dày đặc.

Cao Sĩ Liêm tức giận nói: “Thật là ngu ngốc không biết suy nghĩ! Dù gia đình Gao của chúng ta không ai giữ chức vụ trong triều đình, nhưng nền tảng vẫn rất vững chắc. Chỉ cần chúng ta không phạm sai lầm, ai có thể làm gì được gia đình chúng ta? Nhưng ngươi, kẻ ngu dốt này, không nghĩ đến việc làm gì để xây dựng công danh và bảo vệ Gia tộc, lại đi quen thuộc với những kẻ có âm mưu xấu xa. Nước này là của Hoàng đế; ngay cả sau khi Ngài qua đời hàng trăm năm, nước này vẫn sẽ thuộc về các hoàng tử! Tất cả quan lại trong triều đều tôn kính và yêu mến Hoàng đế; làm sao họ có thể nhìn chằm chằm thấy Sơn hà này rơi vào tay người khác được? Kẻ ngu dại như ngươi, đến nỗi này mà vẫn không nói sự thật… Ngươi có muốn kéo cả gia đình Gao của chúng ta vào vòng xoáy nguy hiểm này, cho đến khi cả gia tộc bị trừng phạt không mới thôi lòng à?”

Cao Thực Hiện sợ hãi đứng dậy, ôm lấy trán và quỳ xuống nói: “Cha ơi, xin hãy bình tĩnh…”