Tiêu Du suy nghĩ một lúc rồi thở dài không khỏi tiếc nuối: “Có lẽ các người hiểu biết về tính cách của Phòng Tuấn còn rất hạn chế, vì thế mới liên tục tấn công hắn, nghĩ rằng như vậy có thể chống lại ý định của Hoàng đế trong việc quản lý Giang Nam. Nhưng thực ra điều đó hoàn toàn sai lầm! Phòng Tuấn là người như thế nào? Hắn dám đánh vào tầng lớp quý tộc, dám đe dọa các đại thần, thậm chí còn đến dinh thự của Thần Quốc Công và Cao Sĩ Liêm để uy hiếp họ! Làm sao hắn sợ các người được? Bước đi này của các người thật sự không hay chút nào; nếu giết chết Phòng Tuấn, Hoàng đế sẽ nổi giận dữ, và quân đội của Hoàng gia sẽ lập tức tiến về phía nam, khiến cho các gia tộc các người không tránh khỏi bị tổn thương; còn nếu không giết được Phòng Tuấn, các người chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả! Người này hành động theo cảm xúc, chẳng bao giờ suy nghĩ đến hậu quả, rất dễ dàng bị cảm xúc chi phối. Trước đây, hắn suýt nữa mất mạng tại Niu Zhujī, và lúc này chắc chắn hắn cũng đang rất tức giận. Ngay cả nếu tôi tự mình can thiệp, e rằng cũng khó có thể đạt được kết quả mong muốn.”

Những lời này có nửa đúng nửa sai; không chắc đã hoàn toàn đúng như vậy, nhưng cũng không phải không có lý do.

Phòng Tuấn dựng nên tình huống này chỉ để khiến các người sợ hãi và phải khuất phục. Một người trẻ tuổi lại có trí tuệ như vậy, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ những mục tiêu lớn lao của mình, để lại những vết nhơ không thể xóa nhòa trong sự nghiệp.

Nói cách khác, tham vọng của hắn nằm ở việc phục vụ đất nước, cứu giúp mọi người; những vấn đề nhỏ nhặt như Giang Nam chỉ là những bước đệm để hắn tiến xa hơn mà thôi. Làm sao hắn có thể hy sinh tất cả vì những điều đó và ảnh hưởng đến tương lai của mình?

Điều Phòng Tuấn mong muốn, chỉ là lợi ích riêng. Nhưng lợi ích này không phải là tiền bạc hay danh vọng, mà là việc Giang Nam sĩ tộc không chỉ không thể kiểm soát hắn nữa, mà còn phải hỗ trợ hắn mạnh mẽ. Điều này giống như việc cướp thức ăn từ miệng của Giang Nam sĩ tộc; làm sao Giang Nam sĩ tộc có thể chấp nhận được? Vì vậy, Phòng Tuấn mới tạo ra một “anh hùng” như vậy, giống như một con dao treo trên đầu của Giang Nam sĩ tộc.

Nếu các người ủng hộ tôi mạnh mẽ, thì cả hai bên đều sẽ được lợi; ngược lại, nếu có quá nhiều trở ngại và ai đó cố tình chống đối tôi, thì tôi cũng không ngần ngại làm cho họ phải trả giá!

Theo như Tiêu Du nhận định, dù hành động của Phòng Tuấn có vẻ khôn ngoan, nhưng thực chất chỉ là để dọa dẫm những đứa con nhà giàu, được nuông chiều từ nhỏ mà thôi…

Tiêu Du đã nói rõ ra ràng với mọi người rồi; việc tôi phải đi gặp Phòng Tuấn chỉ dựa vào cái mặt già này là điều không thể. Dù cái mặt này có giá trị, nhưng các người cũng nên biểu hiện sự thành ý chứ? Dù sao thì các người cũng đã làm tổn thương Phòng Tuấn rất nặng nề mà.

Không Thượng Quý nhìn quanh mọi người và nói: “Nếu theo ý kiến của Ngài… thì Phòng Tuấn thực sự muốn gì, và chúng ta phải làm thế nào để xoa dịu cơn giận của ông ta?”

Tiêu Du không trả lời, mà hỏi mọi người: “Các người nghĩ sao?”

Mọi người đều hiểu ý của Tiêu Du và đồng ý rằng: “Chỉ là chúng ta không biết Phòng Tuấn sẽ đưa ra những điều kiện gì; chúng ta đều rất lo lắng.”

Việc đưa ra một số lợi ích cho Phòng Tuấn cũng không phải là không thể, nhưng ai biết được cái gã này sẽ đòi hỏi thêm những gì nữa? Nếu phải trả thêm sáu trăm nghìn quan bạc nữa, thì mọi người thực sự sẽ không chịu nổi…

Tiêu Du gật đầu và nói: “Tôi đã hiểu ý của mọi người rồi. Hãy nhanh chóng đưa tiền cho Phòng Tuấn để chuộc lại gia đình ông ta. Ngày mai tôi sẽ đến gặp ông ta và nói chuyện kỹ lưỡng; dù sao thì cũng phải xoa dịu cơn giận của ông ta. Ngay cả khi không thể xóa bỏ mâu thuẫn, thì cũng phải đảm bảo rằng ông ta sẽ không vì giận dữ mà làm điều gì tồi tệ.”

“Đó chính là điều chúng ta mong muốn; tất cả đều phụ thuộc vào Ngài rồi.”

Mọi người đều cảm thấy biết ơn vì Tiêu Du sẵn lòng đứng ra giải quyết vấn đề này; dù sao thì ngài cũng đã cảnh báo mọi người trước đó rằng không nên chọc giận Phòng Tuấn, nhưng ai cũng không nghe theo. Bây giờ mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng như vậy, mà vẫn phải nhờ Tiêu Du đứng ra giải quyết, mọi người đều cảm thấy áy náy trong lòng.

Còn về gia tộc Cố… thì không ai quan tâm đến họ nữa.

Trong sự kiện này, việc hành xử của nhà Gu thực sự rất tệ hại, khiến mọi người cảm thấy vô cùng bất mãn.

Ban đầu, nhà Gu đã cam đoan rằng nếu hỗ trợ cuộc nổi dậy của Sơn Việt và giết chết Phòng Tuấn, hoàng đế chắc chắn sẽ lo lắng rằng Giang Nam sẽ làm xáo trộn kế hoạch chinh phục phía đông của ông ta, từ đó khiến ông ta không muốn can thiệp vào vấn đề này nữa.

Nhưng ai ngờ mọi chuyện lại diễn ra ngược lại. May mắn thay, Phòng Tuấn không bị giết chết; nếu không, hoàng đế có thể đã điều động quân đội của Mười Hai Vệ binh xuống phía nam, gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho các gia tộc trong __TERM015__. Hơn nữa, tất cả các gia tộc đều mất đi rất nhiều chiến binh tài ba tại Niu Trú Cát, điều này khiến họ cảm thấy đau lòng và không khỏi oán giận nhà Gu vì những lời dối trá của họ.

Đến nay, tình hình đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của nhà Lục, và mọi người đều bất lực trước tình huống này. Cuối cùng, họ vẫn phải mặt dày đến xin sự giúp đỡ của Tiêu Du.

Lãnh đạo của Giang Nam sĩ tộc vẫn phải là nhà Tiêu! Người có quyền quyết định trong __TERM015__ vẫn phải là Tiêu Du!

Chỉ vì tấm lòng trung thành và sự gan dũng của __TERM014__ – người dù không liên quan trực tiếp đến vấn đề này nhưng vẫn không ngần ngại đứng ra bảo vệ mọi người – mà từ nay về sau, mọi người vẫn cần phải tuân theo sự chỉ đạo của ông ấy.

Còn nhà Gu thì… còn xa mới đủ tầm để so sánh được.

Khi __TERM014__ đồng ý ra tay giúp đỡ, mọi người đều yên tâm phần nào; có lẽ dù __TERM012__ có hung hăng đến đâu, ông ta cũng sẽ phải tôn trọng lãnh đạo thuộc phe thanh liêm của triều đình này, phải không? Hơn nữa, mỗi gia tộc cũng sẽ có những lễ vật biết ơn dành cho __TERM014__.

Thấy __TERM014__ có vẻ mệt mỏi, mọi người đều đứng dậy chào tạm biệt và trở về nhà để gửi tiền đi chuộc con cái mình…

Mọi người lững thững rời đi, còn __TERM014__ thì thở dài, xoa nhẹ hai bên thái dương.

Tuổi tác ngày càng cao, sức lực cũng ngày càng suy yếu. Chuyến đi từ Kim Lăng, nơi mà ông ta đã phải vất vả ngày đêm, đến nơi này, suốt quá trình đó ông ta không hề có một ngày nghỉ ngơi nào; cơ thể ông ta gần như như muốn tan vỡ.

Sau khi mọi chuyện ở đây được giải quyết xong, trở về Trường An rồi thì sẽ không còn quan tâm đến chuyện của Giang Nam nữa. Con cháu của ta tự có phúc đức riêng của họ; ông già này đã vất vả đi xa hàng ngàn dặm vì Tiêu thị và bị ảnh hưởng bởi Giang Nam, nhưng cuối cùng thì mọi việc sau này vẫn phải do con cháu của mình tự cố gắng…

Ông sai người hầu lấy nước sạch ướt khăn lau mặt, tự nhiên hơn lại, rồi gọi Tiêu Bàn đến và viết cho anh ta một bức thư, dặn dò: “Ngay sau này hãy mang theo tiền đi chuộc Tiêu Minh về, và đưa bức thư này cho Phòng Tuấn. Nói rằng vốn dĩ ông muốn tự mình đến thăm Tự Đăng Môn, nhưng vì tuổi tác cao, chuyến đi này đã làm ông mất đi nửa mạng sống; xin Phòng Tuấn ghé thăm nhà ông một chút.”

Tiêu Bàn hơi ngạc nhiên và do dự: “Điều này… có phải là quá lịch sự không ạ?”

Dù Phòng Tuấn có địa vị cao và quyền lực lớn, nhưng so với Tiêu Du thì vẫn còn kém xa! Hơn nữa, Tiêu Du lại có địa vị gì? Và tuổi tác lại cao đến thế; làm sao có thể nói ra những lời như “tự mình đến thăm Tự Đăng Môn” được? Ngay cả nếu chỉ là lời nói lịch sự, thì cũng có vẻ không phù hợp lắm.

Tiêu Du giải thích: “Các ngươi thật là thiển cận quá. Chỉ nhìn vào tuổi tác và gia thế của Phòng Tuấn, nghĩ rằng anh ta chỉ may mắn mà thôi, nhưng lại không nhìn thấy tài năng và năng lực thực sự của anh ta; càng không biết rằng từ lâu đã có sự ưu ái từ Hoàng đế! Hãy chờ xem đi… Chừng nào đứa trẻ này không tự làm hại bản thân, trong vòng mười mấy năm nữa, nó sẽ trở thành người nắm quyền lực tối cao!”

Nói xong, ông ngậm ngùi thầm: “Đứa trẻ đó bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Chưa đầy hai mươi tuổi đâu… Chỉ trong mười năm nữa, khi chưa đến ba mươi tuổi, nó đã sẽ trở thành người đứng đầu tất cả các quan lại… Tsk tsk, xuyên suốt lịch sử, có bao nhiêu vị hiền triết hay quan lại vĩ đại có thể làm được điều đó?”

Tiêu Bàn trong lòng bỗng giật mình; không ngờ rằng ông chủ nhà lại đánh giá cao Phòng Tuấn đến mức đó! Một người mới ba mươi tuổi đã có thể trở thành người nắm quyền lực tối cao? Thật sự là đáng sợ… Nếu sống lâu hơn nữa, chẳng phải có thể nắm quyền lực trong khoảng ba mươi đến bốn mươi năm sao? Đúng là một nhà quyền lực thực sự rồi!

Tiêu Bàn không dám chần chừ nữa; ban đầu ông chỉ định cho người nhà mang tiền đi chuộc người, nhưng giờ đây với bức thư của Tiêu Du và vì ông cũng muốn được tận mắt chứ

*****

Trên con tàu chiến năm cánh, Phòng Tuấn đang tỏ vẻ bất lực…

Tô Định Phương, Lưu Nhân Quyến và những người khác thì tản ra xung quanh, tay nắm chặt lưỡi dao của Kiếm đeo bên hông, nhìn chằm chằm vào cô gái mặc áo trắng đang quỳ trước mặt Phòng Tuấn. Chỉ cần cô “nữ yêu quái” này có bất kỳ hành động gì bất thường, họ sẽ lao vào tấn công cô ta, giết chóc cô ta một cách tàn nhẫn, mà không hề quan tâm đến việc có nên tha thứ hay không…

Cô gái mặc áo trắng với dáng vẻ nhỏ nhắn, quỳ trên sàn nhà, lưng thẳng tắp; thân hình mảnh mai của cô hiện rõ dưới ánh nến, khuôn mặt xinh đẹp phát ra ánh sáng hồng hào, rực rỡ đến lạ thường.

Ai có thể ngờ được rằng, chính cô gái yếu đuối, nhỏ bé này lại là một cao thủ võ thuật xuất chúng, với những đòn kiếm uy lực?

Hình ảnh cô gái này lao từ tầng ba của quán rượu xuống bãi đậu tàu, với bộ dáng oai phong và mái tóc bay trong gió, đã khiến vị tướng lĩnh này vô cùng kinh ngạc…

Lúc này, cô gái đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đen của Phòng Tuấn bằng đôi mắt long lanh.

Ánh mắt đó kéo dài khoảng năm phút; cuối cùng, Phòng Tuấn cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Dù cô gái này trông rất xinh đẹp, nhưng ánh mắt như thế này thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu… Cuối cùng, Phòng Tuấn cũng cười khổ mà nói: “Chưa biết tên cô gái là gì ạ? Tôi vẫn chưa kịp cảm ơn cô vì đã không giết tôi…”

Lời nói đó mang theo sự bất mãn; chúng ta đã thỏa thuận rằng chỉ là đóng một vở kịch thôi mà, nhưng cô gái này lại cầm kiếm đe dọa tính mạng tôi… Nếu tay cô ta run lên một chút thôi… tôi sẽ chết một cách oan uổng quá!