Phòng Tuấn mỉm cười nói: “Thế sự thay đổi không ngừng, chẳng ai có thể biết trước được tương lai. Việc thành công hay thất bại phụ thuộc vào con người, nhưng cũng có yếu tố của số phận. Chúng ta chỉ cần cố gắng hết sức mình thôi; dù kết quả ra sao cũng không cần phải quá lo lắng.”

Lý Thừa Càn nhìn Phòng Tuấn thật sâu, có một câu hỏi từ lâu đã muốn đặt ra nhưng rồi lại nuốt lại. Có những việc nếu Phòng Tuấn có thể nói ra, chắc chắn ông ấy đã sớm thông báo cho mình rồi. Vì cho đến bây giờ vẫn chưa nói, thì chắc chắn là không thể nói được, và cũng không cần phải hỏi nữa…

……

Những đội quân Lục tướng của Đông cung từ các nơi đóng quân đang tập trung về phía Xuân Minh Môn để chuẩn bị hộ tống Thái tử ra khỏi thành phố đón tiếp hoàng đế. Trong thành phố __TERM011__, cuộc sống hàng ngày dần trở lại bình thường; người dân đi qua đi lại đều tò mò quan sát đội quân này và suy đoán về những điều có thể xảy ra.

Những tin đồn rằng __TERM012__ đã qua đời trong quân đội Liêu Đông đã lan truyền khắp nơi trong thành phố __TERM011__. Những tin đồn này thậm chí còn liệt kê ra nhiều lý do dẫn đến cái chết đó, và vì tình hình hiện tại có nhiều điểm bất thường, ngay cả những người dân không biết chữ cũng dần tin vào chúng.

Do đó, mặc dù quân nổi dậy ở Quan Lũng đã bị đánh bại, nhưng trong thành phố __TERM011__ không hề có chút niềm vui nào cả; thay vào đó, mọi người đều đang chìm trong một bầu không khí u ám và buồn bã khó tả được…

Nói một cách nghiêm túc, việc __TERM012__ lên ngôi không hợp pháp, sau khi tiến hành hành động tàn bạo như giết anh em ruột thịt và ép cha mình thoái vị để chiếm đoạt quyền lực, thì dù có lý do gì đi nữa, việc đó cũng không thể biện minh được. Trong lịch sử, ông ta chắc chắn sẽ bị người đời lên án.

Sau đó, ông ta còn tiêu diệt tất cả những người có thể gây nguy hiểm cho mình, từ __TERM030__ đến __TERM029__… Thật sự, ông ta xứng đáng được gọi là một “kẻ bạo chúa”!

Nhưng đối với người dân bình thường, họ chẳng bao giờ quan tâm đến việc hoàng đế là người như thế nào – dù ông ta là người đức hạnh hay kẻ xấu xa, miễn là chính sách cai trị của ông ta mang lại lợi ích cho đất nước và người dân có thể sống yên bình, thì ông ta chính là một hoàng đế tốt.

Về điểm này, __TERM012__ chắc chắn đã làm rất tốt.

Kể từ thời Đường Càn Quán trở đi, vua Lý Nhị Bệ luôn dậy sớm tối khuya để lo việc chính sự, khiêm tốn lắng nghe ý kiến mọi người, cần mẫn và yêu thương dân chúng. Chính sách của ông giúp cho nền hành chính trong ngoài triều đình minh bạch, mọi ngành nghề đều phát triển mạnh mẽ; thương mại và nông nghiệp đều có những bước tiến vượt bậc trên nền tảng đổ nát của thời Sui. Xã hội yên bình, mọi người sống trong hòa bình và no ấm, vì vậy sự ủng hộ dành cho vua Lý Nhị Bệ từ mọi tầng lớp là chưa từng có, và ngai vàng của ông vô cùng vững chắc.

Tuy nhiên, đột nhiên có tin đồn rằng vua Lý Nhị Bệ có thể đã qua đời trong quân đội ở Liêu Đông. Người dân không chỉ đau buồn vì mất đi vị vua tốt bụng của mình mà còn lo lắng về tương lai... Có người nói rằng Thái tử hiền từ và yêu thương dân chúng như con cái ruột, nhưng cũng có người cho rằng Thái tử yếu đuối và không đủ khả năng gánh vác trách nhiệm lớn lao. Người dân hoang mang không biết nên tin ai.

Và việc Thái tử ra khỏi thành phố để đón tiếp ngai vàng của Hoàng đế có nghĩa là số phận của Hoàng đế sẽ được công bố trước mặt mọi người, và tương lai của Đại Đường Đế Quốc cũng sẽ được quyết định. Điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của hàng triệu người dân trong và ngoài kinh thành Chang'an, cũng như ở các vùng lân cận. Mọi người đều đang chờ đợi khoảnh khắc câu trả lời được công bố...

Đồng thời, các đội quân bên ngoài thành phố cũng đang nhanh chóng tập trung lại với nhau. Bầu không khí căng thẳng và u ám bao trùm khắp khu vực Thành Trường An; hai thị trường lớn trong và ngoài thành phố bỗng nhiên trở nên vắng vẻ. Các thương nhân trong và ngoài nước đều không dám bước vào Chang’an – nơi được coi là “quả bom nổ” – vì sợ rằng mình sẽ gặp rủi ro. Họ đều đứng ở các khu vực xung quanh Chang’an, theo dõi diễn biến tình hình.

Uất Trì Cung dẫn đầu Lực lượng Hầu Vệ Phải đóng quân ở phía đông sông Ba. Nhìn thấy tình hình ngày càng trở nên căng thẳng và cuộc chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, ông vô cùng lo lắng và suy nghĩ không ngừng...

“Báo cáo! Tướng quân, có hơn ba nghìn binh sĩ của phe Xuân Minh Môn đã tập trung lại ở đây, cộng thêm lính canh của Xuân Minh Môn, tổng số lên tới hơn năm nghìn người.”

Uất Trì Cung vội vàng đến trước bản đồ để xem xét tình hình phân bố quân lực trong và ngoài Chang’an hiện nay. Bên trong thành phố, có rất nhiều binh sĩ của phe Xuân Minh Môn đã tập trung lại; bên ngoài thành phố, Lực lượng Vũ Vệ Trái và Lực lượng Vũ Vệ Phải đối đầu nhau trong tình trạng

Lữ Vũ Vệ và Hữu Tùn Vệ đều là những lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất thời bấy giờ, không ai có thể phủ nhận vị trí của họ trong số mười sáu đội quân này. Sau khi được tổ chức huấn luyện lại thông qua các biện pháp Lý Kính, sức mạnh chiến đấu của họ tăng lên đáng kể; ngay cả khi đối mặt với quân đội của Guanlong gấp mười lần mình, họ vẫn có khả năng thắng nhiều hơn thua. Nếu ba đội quân này bắt đầu giao tranh, đó sẽ là cuộc chiến giữa những bậc thần tiên; bất kỳ đội quân nào khác bị cuốn vào cuộc chiến đó chắc chắn sẽ bị đè bẹp hoàn toàn.

Nhưng hiện tại, Quan Long Môn Pháp đang trong tình trạng suy yếu, và rất cần sự bảo vệ của Thái tử. Nếu Trường Tôn Vô Kị nhận thấy tình hình không thuận lợi và ra lệnh cho ông ta dẫn dắt Hữu Hầu Vệ đi hỗ trợ Đông cung, thì phải làm sao đây?

Dù ở thời điểm nào, quyền lực quân sự luôn là yếu tố then chốt để bảo đảm sự an toàn và sự nghiệp của một người. Nếu bị cuốn vào cuộc hỗn loạn giữa ba đội quân do Thành Trường An chỉ huy, và đội quân của mình bị tiêu diệt hoàn toàn, thì sẽ không còn cơ hội nào để chuộc lỗi nữa…

“Báo!”

Khi Uất Trì Cung đang lo lắng, một binh sĩ thân cận bước vào, theo sau là một sĩ quan truyền lệnh…

“Hoàng gia Anh Quốc đã ban lệnh, yêu cầu Hữu Hầu Vệ ngay lập tức vượt sông Ba, đóng quân ở bờ tây, và dưới mọi hoàn cảnh đều phải đảm bảo an toàn cho cây cầu bắc qua sông. Nếu vi phạm lệnh này, sẽ bị xử lý theo quân luật!”

Uất Trì Cung vô cùng ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Tổng tư lệnh muốn dẫn quân vượt sông trở về Trường An à?”

Sĩ quan truyền lệnh trả lời: “Tôi chỉ đến để truyền đạt lệnh của hoàng gia mà thôi; về việc tổng tư lệnh sẽ lên kế hoạch và triển khai như thế nào, tôi không hề biết gì cả.”

Không còn cách nào khác, Uất Trì Cung đành nhận lệnh đó, ký tên và xác nhận đã nhận được lệnh, sau đó sĩ quan truyền lệnh Thực Lễ rời đi.

Trong lều trại, Uất Trì Cung càng thêm lo lắng và giận dữ; ông ta ném tờ lệnh xuống bàn mạnh mẽ.

Ông ta sợ rằng Guanlong sẽ lợi dụng việc này để yêu cầu ông ta hỗ trợ, khiến ông ta rơi vào tình thế nguy hiểm trong cuộc hỗn loạn. Nhưng không ngờ, trước khi lệnh từ Guanlong đến, lệnh từ Lý Kí lại đến trước…

Phải làm sao đây?

Việc ông ta tự ý đến Chung Nam Sơn trước đây đã khiến Lý Kí tức giận; tuy nhiên, do tình hình phức tạp hoặc những lý do khác, Lý Kí không truy cứu về vi

Nếu tiếp tục bất tuân mệnh lệnh này, với sự nghiêm ngặt và tàn nhẫn trong cách quản lý quân đội của Lý Kí, chưa chắc đến nửa đêm hôm nay, ông ta đã điều động đại quân đến tiêu diệt kẻ phản trắng này...

Nhưng nếu tuân theo mệnh lệnh, chẳng phải là tự đẩy mình vào rắc rối sao?

Mặc dù Lý Kí luôn tuyên bố rằng Hoàng thượng đang hôn mê, nhưng ai trong quân đội lại không biết rằng Hoàng thượng đã qua đời? Khi Hoàng thượng đã mất, việc Lý Kí cần làm là nhanh chóng đưa thi thể Hoàng thượng về Trường An để tổ chức lễ tang long trọng, sau đó Thái tử mới có thể kế vị một cách hợp pháp.

Việc Thái tử sẵn lòng chấp nhận rủi ro lớn để ra khỏi thành “đón tiếp Hoàng thượng” chính là để buộc Lý Kí phải công bố tin tức về cái chết của Hoàng thượng một cách nhanh chóng, từ đó mà triều đình có thể trở lại trật tự bình thường.

Rõ ràng Hoàng thượng đã mất, nhưng vẫn còn điều động quân đội đóng quân ở bờ tây sông Bà, Quốc công Anh Quốc, ông đang muốn nổi loạn à...

Uất Trì Cung ngồi trong lều không yên, đứng trước tình huống khó xử.

Lại có binh sĩ đến báo rằng Vũ Văn Sĩ Ký muốn gặp.

Uất Trì Cung vội vàng nói: “Mời Quốc công Dương Quốc vào!”

Khi Vũ Văn Sĩ Ký – người mặc trang phục thường ngày và trông rất minh mẫn – bước vào lều, Uất Trì Cung vội vàng tiến lên chào đón như thể đang gặp người thân, nắm lấy tay Vũ Văn Sĩ Ký và lo lắng hỏi: “Xin Quốc công Dương Quốc chỉ giúp, tôi phải làm thế nào cho đúng?”

Sau khi được thông báo chi tiết về mệnh lệnh của Lý Kí..., cuối cùng, Uất Trì Cung mời Vũ Văn Sĩ Ký ngồi xuống, ra lệnh mang trà lên, và với vẻ mặt buồn bã nói: “Lý Kí thật là gan dạ, rõ ràng ông ta muốn điều động quân đội vào kinh thành và sát hại Thái tử! Nhưng nếu không tuân theo mệnh lệnh của ông ta, e rằng tôi và Hầu Vệ sẽ là những người đầu tiên bị Lý Kí tiêu diệt. Hiện nay, quân đội của chúng ta ở Guanlong đang rất yếu đuối, nếu cả số quân này cũng bị tiêu diệt hết, thì chúng ta thực sự sẽ trở thành con mồi trong tay kẻ thù, không còn chút cơ sở nào để tồn tại nữa!”

Vũ Văn Sĩ Ký vuốt râu và nhăn mày; ông cũng không ngờ rằng ngay khi bước vào đây, Uất Trì Cung đã đặt ra cho ông một vấn đề khó giải quyết.

Sau khi suy nghĩ thật lâu, ông ta hỏi lại: “Bỏ qua tình hình hiện tại cũng như mọi giả định của bạn, chỉ dựa vào những gì bạn biết về Lý Kí, bạn nghĩ liệu anh ta có thể phản bội và tiến hành cuộc nổi loạn không?”

Uất Trì Cung ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu đáp: “Tôi cũng đã làm việc cùng Lý Kí trong nhiều năm, và hiểu rất rõ về anh ta. Theo lý thuyết, anh ta hoàn toàn không phải là người có tham vọng lớn, thậm chí còn không quá say mê quyền lực. Nếu nói ai trong triều đình ít có khả năng thực hiện hành động nổi loạn nhất, thì chắc chắn phải là anh ta… Nhưng kể từ khi quân đội rút khỏi Liêu Đông, mọi hành động của Lý Kí đều trở nên khó hiểu, không thể lý giải được bằng lẽ thường… Vì vậy…”

Vũ Văn Sĩ Ký ngắt lời ông ta và hỏi tiếp: “Bây giờ, bạn có dám không tuân theo mệnh lệnh của anh ta không?”

Uất Trì Cung tỏ ra rất lo lắng: “Làm sao dám? Lý Kí là người rất tàn nhẫn và nghiêm ngặt trong việc thi hành quân luật. Nếu đến tối mà tôi không dẫn quân qua sông, anh ta sẽ chỉ huy đại quân tấn công ngay lập tức, và giết sạch cả đội Quân Phòng Thủ Bên Phải.”

Nói về sự nghiêm ngặt trong việc quản lý quân đội, trong toàn đội Đường quân, không ai sánh kịp Lý Kí. Ngay cả con rể của ông ta, Đỗ Hoài Cung, khi nghe nói rằng mình sẽ được thuê vào quân đội, cũng đã sợ hãi đến mức chạy trốn khắp nơi, loan truyền rằng Lý Kí muốn giết mình để gả con gái cho người khác, buộc Lý Kí phải hủy bỏ lời đề nghị đó…

Trước đây, khi Quân Phòng Thủ Bên Phải đi theo Chung Nam Sơn, đã vi phạm mệnh lệnh của Lý Kí một lần; nhưng chỉ được phép sai lầm một lần thôi. Nếu lần này tiếp tục không tuân theo mệnh lệnh, Lý Kí chắc chắn sẽ trừng phạt nặng nề.

Vũ Văn Sĩ Ký nói: “Vì vậy, bạn không còn lựa chọn nào khác cả. Dù bây giờ bạn có muốn dẫn quân trốn thoát đi nữa, cũng không thể làm được… Tốt nhất là tạm thời tuân theo mệnh lệnh của anh ta, qua sông xong thì đóng quân ở bờ tây, và chờ xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào.”

Uất Trì Cung gật đầu đầy chán nản: “Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Chỉ hy vọng Lý Kí sẽ không điên rồ đến mức thực sự nghĩ đến việc chiếm đoạt quyền lực.”

Hầu Vệ phía Nam đóng quân ở bờ tây sông Ba. Một khi chiến tranh bùng nổ, họ không thể tránh khỏi hay chạy trốn được; chỉ có thể bị cuốn vào cuộc giao tranh hỗn loạn mà thôi. Với sức mạnh của ba đội quân dưới sự chỉ huy của Thành Trường An cùng với lực lượng tinh nhuệ do Lý Kí điều động, làm sao Hầu Vệ phía Nam có thể sống sót được? Có lẽ dù phe nào thắng, kết cục cuối cùng cũng chỉ là sự diệt vong hoàn toàn cho cả hai bên mà thôi.

Với trí tuệ của Vũ Văn Sĩ Ký, làm sao ông ta có thể không nhận ra điều này?

Chỉ là hiện tại, Hầu Vệ phía Nam đã trở thành con bài trong tay của Quan Long Môn Pháp. Chỉ cần họ giành được sự tin tưởng của Thái tử, ngay cả khi tất cả đều chết hết, họ cũng chẳng quan tâm đâu…

Lúc này, Uất Trì Cung có phần hối tiếc. Nếu biết trước, thà từ đầu đã rõ ràng đặt ranh giới với Trường Tôn Vô Kị khi nhận lệnh đến Chung Nam Sơn… Nếu chỉ an phận ở dưới sự chỉ huy của Lý Kí, làm sao lại rơi vào tình cảnh khó xử như bây giờ?

Thậm chí, nếu không thể, việc đầu quân về phe Đông cung cũng còn tốt hơn… Dưới sự bảo vệ của Hầu Vệ phía Nam và Lục tướng của Đông cung, ít nhất họ vẫn có thể giữ được đội quân của mình và vẫn còn một chút quyền lực để nói lên tiếng…

Tuy nhiên, khi đã đến bước này, ông ta cũng chỉ có thể cùng Quan Long Môn Pháp tiếp tục đi đến cùng mà thôi… Không thể rút lui, thậm chí cũng không thể đổi hướng đi được nữa.