Xuyên suốt các thời đại, những người đã đạt được những thành tựu vĩ đại không hẳn phải sở hữu lòng dũng cảm phi thường hay trí tuệ để thống trị thiên hạ, nhưng chắc chắn họ phải có tham vọng lớn lao.

Và trong số những người có tham vọng lớn lao nhất mọi thời đại, chắc chắn phải kể đến Võ Tắc Thiên.

Nếu không, làm sao một người phụ nữ bình thường lại có thể từ một cung tần của hoàng đế tiến lên tận vị trí cao nhất, ngồi trên ngai vàng?

Ước mơ quyết định giới hạn của con người; nhiều việc chỉ có thể thành công khi bạn dám nghĩ đến chúng. Nếu bạn không dám nghĩ, làm sao có thể đạt đến đỉnh cao được?

Vì vậy, khi thấy Phòng Tuấn từ bỏ cơ hội củng cố nền tảng và trở thành một “quan lại quyền lực”, Vũ Mai Nương cảm thấy vừa thất vọng vừa tức giận. Rõ ràng anh ta sở hữu trí tuệ xuất chúng, vậy tại sao lại không ham muốn quyền lực, không hiểu được tầm quan trọng của việc tiến xa hơn nữa?

Chẳng lẽ quyền lực “dưới một người, trên hàng triệu người” không hấp dẫn sao?

Thật là không thể hiểu nổi… Không muốn bận tâm đến anh ta nữa…

……

Khi thấy vẻ mặt giận dữ nhưng đáng yêu của cô gái ấy, Phòng Tuấn không nhịn được mà bật cười, điều này càng làm cho Vũ Mai Nương tức giận hơn.

Cô ấy nhướng mày, ánh mắt lấp lánh, nói với giọng lạnh lùng: “Lang Quân nghĩ rằng ta thật buồn cười à?”

Phòng Tuấn ngập ngừng trong giây lát, nhìn vào khuôn mặt của Vũ Mai Nương và cẩn thận trả lời: “Làm sao có thể nói như vậy được? Nếu nói về khả năng kiểm soát tình hình triều đình, không chỉ tôi mà ngay cả cha tôi cũng thường xuyên hỏi ý kiến của em. Làm sao tôi có thể chế giễu em được? Em hiểu lầm rồi.”

Công chúa Cao Dương và Kim Thắng Mạn đứng bên cạnh, cười nhìn cảnh tượng này và thấy rằng Phòng Tuấn đang “sợ hãi” thật thú vị. Phòng Tuấn xuất thân từ gia đình danh giá, thành công từ khi còn trẻ, nổi tiếng khắp nơi với tài năng văn võ song toàn, làm sao có thể sợ hãi một cung tần bình thường chứ? Nhưng Phòng Tuấn luôn tin rằng không có sự phân biệt đẳng cấp giữa nam và nữ; sự khác biệt về địa vị xã hội chỉ xuất phát từ sự phân công công việc khác nhau. Đàn ông có sức mạnh và dũng cảm, nhưng phụ nữ cũng có vai trò quan trọng trong việc sinh sản và nuôi dưỡng con cái; không có gì cao thấp hay kém cỏi cả.

Vì vậy, Bình Thường không hề coi thường vợ, cung tần hay ngay cả nô lệ trong nhà mình, mà luôn tôn trọng họ một cách sâu sắc.

Dùng một câu nói quá sến súa mà Phòng Tuấn thường xuyên nhắc đến, đó chính là “Vì ta yêu thương ngươi, nên mới sợ ngươi tức giận và buồn bã…”

Vì vậy, khi Phòng Tuấn “chịu thua” dưới ánh mắt gay gắt của cô ấy, Vũ Mai Nương đã cảm thấy dịu lòng và không tiếp tục gây áp lực, mà chỉ khẽ nói: “Cha tôi chỉ muốn lắng nghe ý kiến của mọi người mà thôi; tôi cũng không hề thông minh đặc biệt gì đâu… Nhưng việc Lang Quân làm thì thật không đúng.”

Phòng Tuấn cúi đầu, thái độ khiêm tốn: “Xin ngài chỉ giáo cho con.”

Vũ Mai Nương vuốt ve môi mình, bất mãn nói: “Đừng giở trò nịnh hót nữa; Lang Quân chẳng hiểu tôi đang nói gì sao?”

Tất cả đều là những người thông minh, tại sao lại phải đi vòng vo như vậy chứ? Một người đàn ông thực sự không hề thoải mái chút nào…

Phòng Tuấn liền mỉm cười, đặt chiếc cốc trà xuống, từ tốn nói: “Ai có thể coi thường quyền lực được chứ? Ngay cả tôi cũng không ngoại lệ. Cuộc sống này, thực ra chính là việc phải lựa chọn giữa vô số những tùy chọn khác nhau; nếu chọn đúng, con đường sẽ thuận lợi; nếu chọn sai, sẽ gặp nhiều trở ngại. Và giữa đúng và sai, còn có một “độ”, như người ta thường nói: “Quá mức cũng không tốt.”

Công chúa Cao Dương không hiểu, Kim Thắng Mạn cũng bối rối, còn Vũ Mai Nương thì nhíu mày hỏi: “Ý ngài là gì vậy?”

Phòng Tuấn giải thích: “Có người từng nói rằng, trạng thái tốt nhất trong cuộc sống chính là “hoa chưa nở hết, trăng chưa tròn”; bởi vì khi hoa nở hết, chúng sẽ sớm tàn úa; khi trăng tròn, nó sẽ bắt đầu méo mó.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Quyền lực không nên được sử dụng hết mức; hạnh phúc không nên được thưởng thức triệt để; công việc không nên được làm đến cùng; lời nói không nên được nói hết tất cả… Đó chính là bản chất của cuộc sống; ngôn từ cũng vậy.”

Nước đầy thì tràn ra ngoài; trăng tròn thì bắt đầu khuyết; đó chính là quy luật thiên nhiên. Chỉ khi vẫn còn những điều chưa được hoàn thành, con người mới có thể tiến xa hơn nữa…

Trên khuôn mặt xinh đẹp của Vũ Mai Nương hiện rõ vẻ bối rối; những triết lý sống được tổng kết và rút ra từ hàng ngàn năm văn minh Trung Hoa, chắc chắn không phải một người phụ nữ non nớt như cô ấy có thể hiểu hết được; bởi vì điều đó đòi hỏi nhiều kinh nghiệm hơn nữa.

Nhưng những lời này nghe có vẻ đơn giản dễ hiểu, lý lẽ rõ ràng và sâu sắc; chỉ cần suy nghĩ kỹ hai lần là có thể cảm nhận được ý nghĩa thực sự của chúng…

Phòng Tuấn cười nói: “Đến tận hôm nay, quân quyền nằm trong tay ta, toàn bộ quân đội của Quan Trung đều nằm dưới sự kiểm soát của ta – đây quả là một quyền lực to lớn biết bao! Điều này chứng tỏ Hoàng đế tin tưởng ta sâu sắc; nếu không, bất kỳ vị hoàng đế nào khác cũng sẽ không cho phép điều này xảy ra, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc Hoàng đế đang giao trọn sinh mạng mình vào tay một đại thần… Trong tình huống như thế này, ta cần phải biết khi nào nên dừng lại. Nếu ta vẫn không hài lòng và muốn can thiệp vào chính sự hay việc bổ nhiệm, thăng chức các quan lại, liệu ta có thực sự muốn trở thành người tiếp theo của Hòa Quang không? Không thể coi sự tin tưởng của Hoàng đế là điều yếu đuối để ta liên tục tham lam, đòi hỏi vô độ; điều đó chỉ khiến tình hình tốt đẹp hiện tại tan vỡ, và ta sẽ mất nhiều hơn được.”

*****

Bầu trời đã tối xuống, ánh đèn trong thành phố bắt đầu sáng lên.

Chưa đến giờ đóng cửa, cổng thành luôn có người ra vào không ngừng; người qua kẻ lại, xe ngựa, kỵ binh di chuyển tấp nập, cùng với những binh sĩ vũ trang đầy đủ hai bên cổng thành kiểm tra người ra vào một cách nghiêm ngặt, tạo nên không khí hơi căng thẳng.

Mấy chiếc xe ngựa rời khỏi thành phố từ từ tiến đến cổng, mặc dù người lái xe đã đưa ra danh thiếp “Công tước họ Chu của quận Hà Nam”, nhưng những binh sĩ kiểm tra vẫn không quan tâm, cứ thế kéo rèm xe lên để nhìn kỹ Trần Tuý Liang ngồi bên trong xe, sau đó mới cho phép xe đi tiếp và tiếp tục kiểm tra những chiếc xe khác thuộc gia đình họ Chu. Điều này khiến hai con trai của Trần Tuý Liang cùng người lái xe và các người hầu đi theo đều tức giận và lẩm bẩm chửi rủa.

Trần Tuý Liang ngồi ngay ngắn bên trong xe, không hề để ý đến những lời than phiền xung quanh, ánh mắt anh nhìn ra ngoài qua rèm xe, ngắm nhìn thành phố Xuân Minh Môn hùng vĩ và những ngôi nhà mới được xây dựng gần cổng thành; tâm trạng anh trở nên u sầu và đầy suy tư.

Gia tộc họ Chu ở Tiền Đường là một gia tộc lớn ở miền Đông; sau khi triều Sui diệt chế độ nhà Chen, cha anh, Chu Liang, đã vào kinh thành làm quan và đến nay đã gần một trăm năm. Ba thế hệ trong gia đình họ Chu đã phải vật lộn và nỗ lực không ngừng; tất cả những công sức và thành quả đó giờ đây đều tan biến hết.

Dù Hoàng đế không truy cứu tội phản loạn của anh và vẫn giữ nguyên tước vị của anh, nhưng đã tước bỏ chức vụ quan lại của anh;

Một loạt tiếng hô vang lên từ bên ngoài xe ngựa, gây ra sự ồn ào. Trần Tuý Liang vô thức nhìn ra và thấy một đội kỵ binh đang đi đến gần cổng thành Xuân Minh Môn. Không biết họ có va chạm với đoàn người đang chờ vào thành hay không, nên đã gặp phải những lời mắng nhiếc; sau đó, các binh sĩ canh giữ thành đã vây quanh họ.

Trần Tuý Liang ban đầu không muốn để ý đến chuyện này, nhưng có một người nói lên điều gì đó khiến anh ta chú ý...

“Ta là Lệnh Hồ Đức Phân! Ta đến kinh để báo cáo những việc quan trọng với Hoàng đế. Các ngươi hãy nhanh chóng nhường đường đi, nếu không, nếu vì điều này mà xảy ra rủi ro lớn, sẽ không ai thoát khỏi trách nhiệm được!”

Lệnh Hồ Đức Phân?

Theo những gì Trần Tuý Liang biết, Vũ Văn Sĩ Ký sau khi đến Quan Long các gia đã tuyển mộ thêm một số lính đánh thuê; trong đó, Lệnh Hồ Đức Phân đã đóng vai trò quan trọng, cùng với An Nguyên Thọ, Lý Hoài Kín, Lưu Khả Mãn… tham gia cuộc tấn công vào Trường An. Tuy nhiên, họ đã bị Trình Nhai Kim chặn lại ở cây cầu Xianyang. Trong trận chiến đó, An Nguyên Thọ bị tổn thất nặng nề và phải bỏ chạy xa hàng ngàn dặm, trong khi Vũ Văn Sĩ Ký cùng với lực lượng lính đánh thuê ở Quan Lũng vẫn bị mắc kẹt tại chiến trường và cuối cùng đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Vũ Văn Sĩ Ký bị bắt làm tù nhân, còn Lệnh Hồ Đức Phân thì kịp thời trốn thoát cùng với An Nguyên Thọ. Vậy tại sao bây giờ họ lại muốn vào kinh để gặp Hoàng đế?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Trần Tuý Liang hiểu ra ý định của Lệnh Hồ Đức Phân – có lẽ họ muốn đến xin lỗi và mong Hoàng đế tha thứ…

Ngày xưa, Quan Long Môn Pháp từng nắm quyền lực lớn trong triều đình, nhưng bây giờ thì đã tan rã hoàn toàn. Ngay cả một người như Lệnh Hồ Đức Phân cũng phải vội vàng đến Trường An để xin tha, điều này cho thấy tình hình thế giới ngày nay thật sự đáng thương đến mức nào…

“Còn không nhanh chóng nhường đường đi?”

Cổng thành sắp được đóng lại, và không lâu sau Đài Thái Cực cũng sẽ bị khóa chặt; vì vậy Lệnh Hồ Đức Phân rất lo lắng.

Nhưng binh sĩ canh giữ thành có quy tắc riêng của họ, và họ không hề sợ hãi trước một người như Lệnh Hồ Đức Phân: “Theo lệnh của Quốc công Việt, tất cả những ai muốn vào thành đều phải mang theo giấy tờ chứng minh danh tính do chính quyền địa phương cấp; nếu không, họ sẽ không được phép vào thành.”

Lệnh Hồ Đức Phân thất vọng, nhìn quanh và thấy gần như mọi người xếp hàng để vào thành đều có giấy tờ đó…

Chết tiệt! Phòng Nhị Thật là quá hoang mang và cẩn thận quá mức… Phải chăng thực sự cần thiết phải như vậy?

Hơn nữa, anh ta cũng không biết rằng khi vào Trường An cần phải có những thủ tục này; khi rời nhà, anh ta đã không chuẩn bị gì cả…

“Ta không quan tâm đến những điều đó nữa. Hoặc là các ngươi cho ta vào thành, hoặc là gọi Phòng Nhị đến đây; ta không tin rằng hắn dám cản ta không cho vào thành!”

Đành rằng không còn cách nào khác, Lệnh Hồ Đức Phân chỉ đành dùng thủ đoạn láo đảo.

Binh sĩ canh giữ thành cười lạnh: “Xét đến tuổi tác của ngài, chúng tôi sẽ không tranh cãi với ngài; nếu không, chắc chắn ngài sẽ bị trừng phạt vì lời nói không lịch sự! Hôm nay, việc vào thành là điều không thể xảy ra, nhưng ngài có thể ở lại tại nhà trọ bên ngoài thành một đêm; sáng mai sẽ có quan viên Kinh Triệu Phủ đến kiểm tra danh tính của những người muốn vào thành, có lẽ ngài sẽ có cơ hội.”

Trần Tuý Liang đi cùng đoàn người ra khỏi cổng thành, nghe xong liền lắc đầu: Lệnh Hồ Đức Phân làm sao dám ở lại ngoài đồng hoang một đêm chứ? Mặc dù Hoàng đế chưa trừng phạt ngài, nhưng với địa vị cao cấp và uy tín của mình, ngài chắc chắn sẽ phải e ngại sức ảnh hưởng của mình; hơn nữa, trong tình huống nguy cấp, chắc chắn sẽ có kẻ thù cũ tìm cơ hội để trả thù.

Nếu Lệnh Hồ Đức Phân dám ở lại nhà trọ bên ngoài thành, thật khó để biết liệu anh ta có thể sống sót đến sáng hôm sau hay không…

Quả nhiên, Lệnh Hồ Đức Phân tức giận la mắng: “Một đám người nhỏ bé, dám xúc phạm ta như vậy sao? Thật là quá đáng!” Sau khi la hét một hồi, anh ta liền dẫn theo đoàn người gia tộc và thuộc hạ rời đi.

Trần Tuý Liang thở dài trong lòng: Dù sao thì Lệnh Hồ Đức Phân cũng là một học giả lớn của thời đại này, uy tín và địa vị của ông ấy chỉ đứng sau Kong Yingda một chút mà thôi; ngày xưa, ông ấy từng là người có ảnh hưởng lớn trong giới học giả… Nhưng bây giờ, chỉ vì vài người lính mà ông ấy phải bị xúc phạm và phải rời đi trong tức giận.

Thời đại đã thay đ