Lý Kí giống như một thanh kiếm bất khả chiến bại đang treo lơ lửng trên đầu của Đông cung và khu vực Quan Lũng; ai rơi vào tầm nguy cơ của nó thì sẽ bị thanh kiếm ấy xuyên qua tim, dẫn đến thất bại hoàn toàn. Thậm chí, nếu nó được sử dụng để chém ngang, không phân biệt đối tượng, thì có thể khiến cho triều đại thay đổi…

Đông cung tự nhiên cảm thấy lo ngại, nhưng xét cho cùng, họ vẫn giữ được danh nghĩa và lý do chính đáng. Nếu Lý Kí dám đi ngược lại với ý muốn của mọi người, hàng trăm nghìn quân sĩ dưới trướng họ chắc chắn sẽ sụp đổ trong chốc lát. Không ai có thể biết được liệu còn bao nhiêu người sẵn lòng theo họ phản bội Lý Đường, rủi ro thật là lớn. Nhưng nếu Đông cung có ý đồ xấu xa, thì họ có thể làm mọi thứ mà không gặp trở ngại nào.

Còn nỗi lo lắng luôn ẩn sâu trong lòng Trường Tôn Vô Kị giống như một cái gai, luôn đâm vào tim anh ta, khiến anh ta không thể yên ổn, sống trong lo âu và sợ hãi. Cái gai đó chính là việc Lý Kí tuân theo di chúc của Lý Nhị Bệ và tiêu diệt hoàn toàn Quan Long Môn Pháp…

Mặc dù khả năng này gần như bằng không, nhưng nó vẫn tồn tại. Sau mười năm niên hiệu Trinh Quán, Lý Nhị Bệ luôn mong muốn thoát khỏi sự can thiệp, kiểm soát và điều khiển của gia tộc Gia môn phái đối với chính trị, và quyết tâm tập trung toàn bộ quyền lực hoàng gia, đạt được sự thống trị tuyệt đối của ba bộ và sáu cơ quan trung ương, để các mệnh lệnh của mình được thực hiện một cách nhất quán trên khắp đất nước.

Nếu để Lý Kí giúp anh ta thực hiện ước nguyện này, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Dù sao thì những hành động và quyết định bất thường của Lý Kí cũng có thể chứa đựng những kế hoạch như vậy…

Nhưng vấn đề lớn nhất là liệu Lý Nhị Bệ có đủ lòng nhẫn nhục để, sau khi mình qua đời, để quyền lực hoàng gia tập trung vào tay người khác, khiến cho Sơn hà mà mình đã gây dựng nên rơi vào tình trạng hỗn loạn và chiến tranh, thậm chí có thể bị những kẻ còn sót lại từ triều đại Tiền Tùy phục hồi quyền lực, dẫn đến sự diệt vong của đất nước Lý Đường?

Trường Tôn Vô Kị cảm thấy rằng điều đó sẽ không xảy ra. Dù Lý Nhị Bệ có lòng khoan dung và tầm nhìn xa trông rộng hơn người thường, nhưng nếu ngai vàng được tiếp nối và dòng máu hoàng gia được duy trì, thì ông ta có thể tận hưởng quyền lực và cuộc sống sang trọng mãi mãi. Nhưng nếu hoàng thái tử không đạt được những phẩm chất mà ông ta kỳ vọng, khiến cho đất nước rơi vào hỗn loạn và Sơn hà bị phá hủy, thì tất cả nhữ

Hơn nữa, dù Lý Kí và Phòng Tuấn Chí đều là những người tài ba phi thường, đủ sức bảo vệ vương triều, nhưng trước vị trí cao quý nhất của Hoàng đế, không ai có thể được tin tưởng một cách tuyệt đối…

Chỉ cần tránh khỏi những tình huống tồi tệ nhất xảy ra, Trường Tôn Vô Kị vẫn tin rằng mình có thể giải quyết mọi chuyện. Ngay cả khi không thể đạt được kết quả như mong đợi – giúp Bãi miễn Đông cung Thái tử lên ngôi – ông cũng sẽ cố gắng đạt được nhiều lợi ích nhất có thể từ Đông cung, vừa để củng cố gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn, vừa để đưa ra lời giải thích cho các đồng minh ở Quan Long.

Nhưng đồng thời, việc xử lý với Kỳ Vương Lý Dự lại là một vấn đề nan giải…

*****

Khi tin tức hai vị Vương được sát hại trong phủ truyền đến Tông Quan, Lý Kí đang đối chiếu cờ với Chư Tuý Lương.

Bên ngoài đã sáng rõ, nhưng trên bầu trời vẫn u ám, một cơn gió nhẹ thổi qua, những giọt mưa bắt đầu rơi xuống, tí tách trên lá cửa sổ. Chốc lát sau, những giọt mưa rải rác biến thành những hạt mưa dày đặc, phủ kín toàn bộ con đèo hiểm trở này. Các binh sĩ đều thu dọn vào doanh trại, cửa ải được đóng chặt, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Lý Kí đặt một quân xuống, nhìn nhận tình hình trên bàn cờ và gật đầu hài lòng, sau đó cầm ly trà uống một ngụm, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Mưa xuân quý giá như dầu, năm nay mưa liên tục, lẽ ra phải là một năm mùa màng bội thu…”

Chư Tuý Lương đang cau mày suy nghĩ xem nên đặt quân như thế nào để lật ngược tình thế, bỗng nhiên buông lời than thở, nhưng vẫn không ngẩng đầu lên.

Lý Kí tạm dừng động tác cầm ly, sau đó cười và nhìn Chư Tuý Lương một cách sâu sắc, rồi tiếp tục uống trà và nói: “Khi chơi cờ mà không tập trung, e rằng anh Đăng Thiện này sẽ thua chắc rồi.”

Chư Tuý Lương không nói gì, nhìn chằm chằm vào bàn cờ một lúc lâu, rồi lắc đầu, đẩy hết các quân cờ đi, ngồi thẳng dậy và nhéo nhẹ trán mình: “Quốc công Anh Quốc cờ vây giỏi hơn tôi rất nhiều, tôi xin thua cuộc.”

Lý Kí đặt ly trà xuống, nói một cách nhẹ nhàng: “Bàn cờ giống như cuộc sống; thua cờ không sao cả, chỉ cần thắng lại là được. Nhưng nếu cuộc đời thực sự thất bại, e rằng sẽ không còn cơ hội nào để quay trở lại nữa.”

Chư Tuý Lương im lặng không nói được gì.

Đúng lúc này, Trình Nhai Kim và Uất Trì Cung cùng nhau bước vào từ bên ngoài, thậm chí chưa kịp báo trước, người đầu tiên đã la lên: “Có chuyện xấu rồi, có tin tức xấu từ Trường An đến đây.”

Lý Kí vẫn ngồi yên bình, với vẻ mặt bình thường, hỏi: “Chuyện xấu gì vậy?”

Hai người ngồi xuống, Trình Nhai Kim với vẻ lo lắng nói: “Vua Bột Hải và Vua Lũng Tây, hai vị công tước thuộc hoàng gia, đã bị sát hại trong nhà riêng của họ tối qua. Tin tức từ khu vực Quan Lũng cho biết, Trường Tôn Vô Kị và những người khác đã xác định đây là hành động của Đông cung, nhằm dọa dập các vị công tước hoàng gia, cảnh báo họ đừng liên kết với Quan Lũng hay phản bội.”

Lý Kí mới ngồi thẳng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc.

Chư Tuý Lương thở dài và nói: “Hoàng tử quá hung ác rồi… Phương pháp sát hại này tuy hiệu quả, nhưng hậu quả sẽ rất nặng nề, e rằng điều này sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của ông ấy.”

Trình Nhai Kim lại nói: “Tôi không nghĩ vậy. Hoàng tử luôn quá khoan dung; nói một cách không hay thì là thiếu quyết đoán. Lần này ông ấy dám hành động mạnh mẽ như vậy, mới thể hiện được chút bản lĩnh của một vị hoàng đế.”

Lỗ Quốc Công “Làm sao chỉ nhìn vào bề ngoài được? Phương pháp sát hại này, Quan Lũng hoàn toàn không thể đối phó được; họ chỉ có thể đáp trả bằng cách tương tự. Hy vọng Châu Quốc Công vẫn còn chút lý trí… Nếu không, một khi ra lệnh đáp trả, cả Trường An sẽ rơi vào hỗn loạn, và đất nước sẽ gặp nguy hiểm!”

Chư Tuý Lương lắc đầu không đồng ý.

Xuyên suốt lịch sử, những vụ ám sát luôn xuất hiện trong các sách sử… Nhưng chưa bao giờ có một vương triều thịnh vượng nào sử dụng những phương pháp hèn nhát và hung ác như vậy. Điều đó thật sự làm tổn hại đến sự hòa bình và cân bằng của thiên địa.

Lý Kí nhìn nhận vấn đề theo một góc độ khác và hỏi Trình Nhai Kim: “Ở Phòng Tuấn có gì diễn ra không?”

Trình Nhai Kim lắc đầu: “Không có gì bất thường cả. Lý Quân Tiến và Lý Sùng Chân đã tự mình dẫn quân đi thực hiện nhiệm vụ, sau khi thành công thì lợi dụng tình hình hỗn loạn để thoát ra khỏi thành phố. Phòng Tuấn đã dẫn đội kỵ binh đi tiếp viện, sau đó họ trở về Huyền Vũ Môn… Mọi thứ vẫn diễn ra bình thường.”

“Chư Tuý Lương nhíu mày nói: ‘Có lẽ Thái tử đã bị các vương gia trong hoàng tộc gây áp lực quá lớn, nếu không thì sẽ không dùng đến chiến thuật nguy hiểm như vậy, chỉ muốn dùng cách này để đe dọa các vương gia và ổn định tình hình của hoàng gia mà thôi. Nhưng Phòng Tuấn làm sao có thể không nhận ra những hậu quả xấu của việc này chứ? Là người thân cận của Thái tử, lại không nghĩ đến việc khuyên can để ngăn chặn những hành động này, thật là phụ lòng sự tin tưởng và yêu thương của Ngài.’”

Anh ta luôn không ưa Phòng Tuấn, và ngay cả trong tình huống này, anh ta vẫn không quên chỉ trích Phòng Tuấn. Bất cứ điều gì có thể làm hại đến danh tiếng của Phòng Tuấn, anh ta đều sẵn lòng làm.

Lý Kí liếc nhìn anh ta một cái rồi nói một cách không khoan nhượng: “Vì vậy, Phòng Tuấn được Thái tử coi là trợ thủ đắc lực, được tin tưởng hết mức, trong khi bạn thì chỉ biết nịnh hót trước mặt Hoàng đế, nhưng mãi mãi không được Ngài coi là người đáng tin cậy.”

Nói về cách bạn giao tiếp với Hoàng đế và Trữ quân, bạn Chư Tuý Lương có quyền gì mà đánh giá Phòng Tuấn chứ? Người kia được Hoàng đế và Thái tử coi là trợ thủ đắc lực, trong khi bạn thì vừa nịnh hót, vừa âm mưu hại Hoàng đế…

Thật là khác biệt lớn lao.

Uất Thích Kính Đức – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên nói: “Hôm nay, có rất nhiều thuyền chở lương thực từ ngoài biên giới đi ngược dòng qua Tông Quan vào sông Vị, tất cả đều là lương thực do các gia tộc lớn ở ngoài biên giới vận chuyển. Hành động này, một mặt là vì vùng Guanlong thực sự đang thiếu lương thực, không thể trì hoãn được nữa, nên họ mới phải liều lĩnh làm như vậy; mặt khác, đó cũng là cách họ đang thử thách giới hạn và ý định của chúng ta… Chúng ta nên đối phó thế nào?”

Lý Kí nhìn anh ta một cái rồi nói một cách bình thản: “Bạn cũng đã nói rằng đó là cách họ đang thử thách giới hạn và ý định của chúng ta, vậy thì tại sao phải đối phó chứ? Cứ không quan tâm đến họ là được.”

Uất Thích Kính Đức gật đầu không nói gì thêm.

Nếu Lý Kí ra lệnh cướp bóc các thuyền chở lương thực đó, làm gián đoạn việc vận chuyển lương thực cho vùng Guanlong, thì dù ông ta muốn gây tổn thất nghiêm trọng cho vùng này hay muốn dùng điều đó để đe dọa họ đạt được mục đích nào đó, điều đó cũng đồng nghĩa với việc ông ta đã bộc lộ kế hoạch của mình.

Nhưng lệnh “không quan tâm đến họ” lại khiến cho thái độ của Lý Kí trở nên khó hiểu, không thể đoán trước được.

Không thể đo lường được…

Lúc này, Chư Tuý Lương đứng dậy, đi tới đi lui; trong khi đó, Lý Kí cùng với Trình Nhai Kim và Uất Thích Kính Đức bàn luận về tình hình ở Trường An, suy đoán xem sau khi hoàng tử sử dụng biện pháp “sát hại” này, các vị vương gia trong hoàng tộc sẽ phản ứng như thế nào, và Quan Long Môn Pháp sẽ đối phó ra sao. Sau một thời gian dài, họ mới tạm biệt nhau.

Khi rời khỏi văn phòng chính quyền, mưa nhỏ rả rích trên bầu trời. Trình Nhai Kim và Uất Thích Kính Đức nhìn nhau, cả hai đều thấy sự mơ hồ, bất lực và lo âu trong ánh mắt đối phương. Rồi họ gật đầu chào nhau, từ chối chiếc ô mà binh lính của mình đưa ra, và bước vào mưa để trở về nơi đóng quân của mình.

*****

Bên ngoài khu vực Kim Quang Môn.

Mưa rơi xuống con sông Cáo Hà, làm cho mặt nước lấp lánh, sóng vỗ nhẹ. Những con thuyền vận chuyển lương thực qua lại bận rộn, tiếp nhận hàng hóa và vận chuyển chúng vào các kho lưu trữ, để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của hơn một trăm nghìn binh sĩ.

Những kho lưu trữ được xây dựng dọc theo bên cạnh đền Thần Mưa, san sát nhau. Tuy nhiên, ngay cả khi tất cả những kho này đều chứa đầy lương thực, thì vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu của hơn một trăm nghìn quân nổi dậy đang tập trung tại Quan Trung.

Trời đã sáng hẳn, mưa vẫn rả rích.

Tướng Sun Ren cưỡi ngựa lao nhanh, bất chấp cơn mưa đập vào mặt và chiếc áo mưa của mình, ông ta trực tiếp đến khu doanh trại bên cạnh đền Thần Mưa. Sau khi xuất trình thẻ danh tính, Phía trước được phép vào doanh trại và xuống ngựa bên ngoài lều trại chính.