Trình Nhai Kim không dám nhận lễ này, vội vàng đứng dậy tránh đi: “Làm sao tôi có thể chấp nhận được? Quá lịch sự rồi. Tôi phụ trách công tác phòng thủ Tống Quan, bận rộn với nhiều việc, không thể ở lại lâu hơn, xin Tống Quốc Công thông cảm. Sau này tôi sẽ báo cáo yêu cầu của Tống Quốc Công cho Đại tướng, dù ông ấy có đến hay không, tôi cũng sẽ sai người thông báo.”

Tiêu Du gật đầu nói: “Như vậy thì tốt lắm, vậy thì lão ta xin phép từ biệt.”

“Xin mời ngài đi nhé.”

Sau khi chia tay Trình Nhai Kim, Tiêu Du cùng với Lý Quân Tiến tiếp tục đường về doanh trại. Họ vừa đi vừa bất ngờ nhìn thấy một đội quân thuộc các gia tộc quyền lực đang tiến vào thành phố. Hai người dừng lại bên đường, cầm lấy dây cương ngựa. Nhìn thấy đội quân này có tổ chức khá tốt và di chuyển một cách uy nghiêm, Tiêu Du hỏi: “Đây là đội quân của gia tộc nào vậy?”

Lý Quân Tiến quan sát kỹ lưỡng và trả lời: “Có lẽ là của gia tộc Trịnh ở Dương Xing.”

Tiêu Du trở nên nặng lòng, im lặng không nói gì.

Kể từ thời Nam Bắc Triều trở đi, các gia tộc quyền lực đã trở thành những lực lượng quân sự. Hầu hết các gia tộc mạnh mẽ đều sở hữu riêng đội quân của mình. Các gia tộc này chiếm đoạt tài sản của quốc gia để nuôi dưỡng quân đội riêng, khiến cho kho bạc triều đình trở nên trống rỗng và không đủ nguồn thu nhập, buộc chính phủ phải dựa vào các gia tộc quyền lực để cai trị Toàn quốc.

Hậu quả của việc các gia tộc quyền lực ngày càng mạnh mẽ là làm suy yếu nền tảng của đất nước, khiến cho các chính sách khó có thể được thực hiện ở các cấp địa phương. Toàn bộ đất nước gần như bị các gia tộc quyền lực kiểm soát. Nếu những người giữ chức vụ cao trong triều đình không có sự hậu thuẫn của các gia tộc quyền lực, họ sẽ không thể thực hiện bất kỳ việc gì.

Từ thời nhà Sui đến nhà Đường, mặc dù các gia tộc quyền lực đã bị kiềm chế một phần, nhưng nền tảng của chúng vẫn còn tồn tại. Khi quốc gia được thành lập, những gia tộc này đều là những người có công lao. Nhưng đến ngày nay, chúng đã trở thành những “khối u độc hại” đe dọa sự ổn định và thống nhất của đế quốc. Nếu không, Lý Nhị Bệ cũng sẽ không coi việc làm suy yếu các gia tộc quyền lực là một chính sách quốc gia.

Tuy nhiên, Tiêu Du không hề than phiền về điều này, bởi vì chính ông cũng là một người hưởng lợi từ chính sách này. Gia tộc Lan Lăng Tiêu thị chính là một trong những gia tộc có nền tảng vững chắc nhất trên đất nước này. Toàn bộ khu vực __

……

Trở về doanh trại, sau khi ăn xong bữa trưa đơn giản, Tiêu Du lên giường nghỉ ngơi. Chưa đầy một giờ trưa, có một sĩ quan đến thông báo rằng Lý Kí muốn gặp ông.

Tiêu Du vội vàng dậy, rửa mặt để tỉnh táo hơn, sau đó được Lý Quân Tiến hộ tống đến cổng thành.

Ngay trong một khu vườn nhỏ không xa văn phòng của Trình Nhai Kim, Tổng chỉ huy đội quân xuất chinh, người đứng đầu các quan lại cao cấp, Quý tộc Anh Lý Kí đã tiếp đón Tiêu Du.

Đây là một khu vườn được bày trí rất thanh lịch; hai bên có các phòng phụ, phía trước có vài căn nhà dành cho lính canh, đầu bếp và các nhân viên phục vụ khác. Ngôi nhà chính ba gian kiểu dáng đơn giản nhưng không thiếu sang trọng; sân trong được lát gạch xanh và được lau chùi sạch sẽ. Trong vườn có vài cây cổ thụ với cành lá uốn lượn và thân cây to lớn.

Bên trong nhà, Lý Kí và Tiêu Du ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn gần cửa sổ. Trên bàn có một ấm trà thơm phức, hơi nước bốc lên tạo ra không khí ngào ngạt hương trà.

Là người đứng đầu đội quân, Lý Kí không mặc áo giáp mà chỉ mặc một bộ áo xanh đơn giản. Khuôn mặt thanh tú của ông toát lên vẻ oai phong, vẫn còn lưu lại dấu ấn của tuổi trẻ.

Khi rót trà cho Tiêu Du, Lý Kí cười nói: “Vừa mới đến Tongguan, tôi mới nhận ra rằng có vô số quân đội ở cả bên trong và bên ngoài cổng thành, nhưng tất cả đều hoạt động một cách lộn xộn, không ai quản lý chúng. Để tránh tình trạng hỗn loạn, vi phạm luật pháp và gây hại cho dân chúng, tôi buộc phải đóng giữ Tongguan và kiểm soát các đội quân này. Vì vậy, công việc trở nên rất phức tạp và tôi đã phải dành nhiều thời gian để giải quyết chúng, điều này khiến tôi bỏ bê Tống Quốc Công… Xin lỗi vì đã không chuẩn bị rượu để tiếp đón ông.”

Tiêu Du cầm ly trà và đáp lại: “Quý tộc Anh là người đứng đầu các quan lại cao cấp, mang trên mình sự tin tưởng của Hoàng đế. Bạn phải duy trì trật tự và coi việc phục vụ đất nước là ưu tiên hàng đầu. Tôi chỉ là một người già yếu, làm sao dám trách móc bạn? Xin mời…”

“Xin mời.”

Lý Kí cười, rồi nhấp một ngụm trà nóng.

Tiêu Du cũng uống một ngụm, sau đó đặt ly xuống và hỏi: “Hàng ngày có hơn mười ngàn binh sĩ qua lại ở Tongguan, nhưng Quý tộc Anh lại đóng cửa thành, chỉ cho phép người ta vào chứ không cho phép ra ngoài… Tôi không hiểu tại sao lại như vậy?”

Việc phong tỏa các thành quan là điều cần thiết, nhưng chỉ cho phép người ta vào mà không được phép ra thì thật sự khiến người ta phải suy nghĩ nhiều.

Lý Kí cười và nói: “Các đội quân của các gia tộc quý tộc luôn thiếu sự kiểm soát, sống theo luật riêng của mình. Nếu chuyện này xảy ra ở Quan Trung, có lẽ còn đỡ, bởi vì khắp nơi đều có quân đội, họ sẽ phải tuân theo những quy định nhất định. Nhưng nếu để họ trở về các gia tộc của mình, chắc chắn họ sẽ tự do gây rối, làm điều xấu trên đường đi, khiến mọi nơi trở nên hỗn loạn; vì vậy, chúng ta buộc phải phòng ngừa điều đó.”

Câu trả lời của ông ta rất logic, hoàn toàn không thể đoán ra quan điểm hay xu hướng của ông ta…

Tiêu Du tỉnh táo lại, biết rằng mình đang đối mặt với một đối thủ cực kỳ khó lường – người có tầm nhìn sâu rộng không kém gì Trường Tôn Vô Kị, thậm chí có thể sánh ngang với ông ta trong triều đình. Ông nhanh chóng suy nghĩ và nói: “Dù các đội quân của các gia tộc quý tộc có hung hãn đến đâu, cuối cùng họ cũng chỉ gây rối loạn cho một khu vực nhỏ mà thôi. Nhưng bây giờ, nếu phe nổi dậy tiếp tục gây hại, sẽ đe dọa đến sự an nguy của cả đất nước. Hơn nữa, dù các đội quân này gây phiền toái cho người dân, họ cũng chỉ hoạt động trên đường đi mà thôi. Nhưng nếu không ngăn chặn cuộc nổi loạn ở Trường An ngay bây giờ, việc canh tác mùa xuân sẽ bị trì hoãn, và hậu quả sẽ là hàng triệu người chết đói, xác chết tràn ngập khắp nơi…”

Ông nhìn thẳng vào mắt Lý Kí và nói: “Ngài Quốc công không chỉ là người chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ này, mà còn là cố vấn quan trọng của đất nước, người đứng đầu tất cả các quan lại. Việc giúp Đức Vua mang lại hạnh phúc cho muôn dân chính là trách nhiệm của ngài. Vậy liệu Ngài Quốc công có sẵn lòng dành hết sức lực và lòng trung thành cho hàng triệu người dân, cho sự ổn định của đất nước, và cho Thái tử không?”

Lý Kí nhìn thẳng vào mắt ông ta một lúc lâu, rồi bất chợt cười, rót trà vào chiếc cốc trước mặt mình và nói một cách bình thản: “Sơn hà này thuộc về Đức Vua. Tôi chỉ trung thành với Đức Vua mà thôi.”

Tiêu Du không hề nhượng bộ: “Vậy Đức Vua hiện đang ở đâu?”

Lý Kí rót đầy trà vào chiếc cốc của Tiêu Du và nói: “Hiện nay, Đức Vua đang bị bệnh nặng và đang hôn mê.”

Tiêu Du áp đảo: “Nếu Đức Vua đang hôn mê và không thể quản lý đất nước, thì việc này hoàn toàn nên do Thái tử, người giám hộ đất nước, đảm nhận toàn

“Hừ,” Lý Kí thở dài, lắc đầu: “Thánh thượng dù đang hôn mê, nhưng rồi cũng sẽ tỉnh lại thôi. Nếu hôm nay chúng ta bỏ mặc Thánh thượng mà quy phục hoàng tử, vậy Thánh thượng sẽ ra sao? Những kẻ phản bội như vậy, tôi không dám làm.”

Tiêu Du nói: “Tôi muốn gặp Thánh thượng.”

Lý Kí thở dài: “Thánh thượng đang ốm nặng, không thể bị làm phiền được.”

“……”

Tiêu Du cảm thấy bực bội. Lại cứ nói rằng sẽ trung thành với Thánh thượng; miễn là Thánh thượng còn sống, thì không ai được phép quay sang quy phục hoàng tử. Nhưng tôi muốn gặp Thánh thượng mà lại không cho phép…

Nhìn thấy Tiêu Du đang tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cổ thịt bầm, Lý Kí cũng cảm thấy hơi áy náy.

Nếu không phải vì người này có phẩm giá cao cả, có lẽ lúc này ông ta đã cầm chiếc cốc trà và đổ nó vào mặt Tiêu Du rồi…

Ho khan một tiếng, Lý Kí tiếp tục nói: “Lần trước, Phòng Nhị Lang đến đây, đã dùng đủ mọi lý lẽ để thuyết phục tôi quy phục Đông cung, nhưng tôi đã nói rõ rằng tôi chỉ trung thành với Thánh thượng mà thôi. Dù Chang’an đang trong tình trạng hỗn loạn, hay các bạn đang tiến hành đàm phán hòa bình với Quan Long, tất cả đều không liên quan gì đến tôi cả.”

Tiêu Du mặt mày u ám, lưỡng lự không nói được gì.

……

Buổi tối.

Trở về doanh trại, Tiêu Du nằm trên giường, được các thầy y xoa bóp một hồi, cảm thấy thoải mái hơn một chút. Uống thuốc xong, anh ta cảm thấy buồn ngủ nhưng lại khó có thể chìm vào giấc ngủ.

Anh ta lăn qua lăn lại trên giường, suy nghĩ mãi về những lời nói và biểu hiện của Trình Nhai Kim cũng như Lý Kí trong suốt cả ngày hôm đó.

Không hiểu sao, dù Lý Kí kiên quyết từ chối đứng về phe nào, nhưng trong lời nói của ông ta vẫn ẩn chứa sự bất mãn đối với việc Đông cung tiến hành đàm phán hòa bình với Quan Long…

Ông ta thực sự muốn điều gì?

Liệu ông ta không muốn Đông cung và Quan Long hoàn thành thỏa thuận hòa bình, khiến cho đội quân hàng trăm nghìn người của mình không thể đóng vai trò then chốt, không thể giành được lợi ích lớn nhất sao?

Trong lời trò chuyện, họ lại nhắc đến việc Phòng Tuấn đã đến thuyết phục Lý Kí lần trước; không biết liệu Phòng Tuấn Chí lại phản đối mạnh mẽ các cuộc đàm phán như vậy có liên quan gì đến Lý Kí phía sau không?

Hay có thể, Phòng Tuấn được sai đi thuyết phục Lý Kí, nhưng cuối cùng lại bị Lý Kí thuyết phục ngược lại?

Càng nghĩ càng rối ren, đầu óc anh ta như muốn nổ tung.

Đau đầu kinh khủng, Tiêu Du đứng dậy, mặc áo choàng vào, đốt chiếc đèn dầu trên bàn và ngồi xuống suy nghĩ.

Một lúc sau, anh ta đứng dậy và bước ra cửa.

Không khí lạnh giá thổi vào mặt, khiến anh ta run rẩy; bước ra ngoài, anh ta vừa đúng lúc nhìn thấy một đội quân “trăm kỵ binh” đang tuần tra qua, liền hỏi: “Tướng Li ở đâu? Xin mời ông ấy đến đây, tôi có chuyện quan trọng cần bàn.”

“Ngay đây.”

Tên lính đó vội vàng đi xa, trong khi đó, Tiêu Du quay trở vào nhà, bảo người hầu chuẩn bị một ấm trà nóng, rồi ngồi xuống bên cạnh bàn, từ từ uống trà và chờ đợi.

Không lâu sau, Lý Quân Tiến vội vàng đến, Thực Lễ hỏi: “Sao lại triệu tập tôi vào ban đêm vậy? Có chuyện gì gấp rút sao?”

Tiêu Du mời ông ấy ngồi xuống, rót cho ông ấy một ly rượu Cốc trà và nói: “Tối nay chúng ta nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ thu dọn hành lý và trở về Trường An.”

Lý Quân Tiến cầm cái cốc trà, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại vội vàng đến vậy?”

Mục đích của chuyến đi này là để thuyết phục Lý Kí; mặc dù ban ngày họ đã gặp nhau một lần, cuộc trò chuyện không mấy thuận lợi, và __TERM019__ cũng hoàn toàn không có ý định gia nhập phe __TERM026__, nhưng việc “thuyết phục” ai đó lại có thể thành công ngay lập tức sao? __TERM026__ và các phe khác đã nhiều lần cử người đến thuyết phục __TERM019__ nhưng đều không thành công, điều này chứng tỏ ý chí của __TERM019__ thật sự rất kiên định.

Cuối cùng, anh ta phải thử nhiều lần mới chắc chắn rằng không thể thuyết phục được họ; chỉ khi đó anh ta mới có thể trở về Trường An, nếu không thì chuyến đi này sẽ hoàn toàn vô ích phải không?

Tiêu Du lo lắng, khuôn mặt trầm ngâm: “Làm sao tôi có thể không biết rằng mọi việc không thể thành công ngay từ lần đầu tiên? Tuy nhiên, sau cuộc trò chuyện hôm nay với Lý Kí, lại có thêm một mối lo ngại nảy sinh trong lòng tôi… Tôi luôn cảm thấy rằng nếu không giám sát tình hình ở Trường An, có lẽ Phòng Nhị kia sẽ không ngần ngại phá hỏng các cuộc đàm phán.”

Các cuộc đàm phán chính là kế hoạch quan trọng nhất trong đầu ông ta; nó không chỉ liên quan đến lợi ích cá nhân của mình, mà ông ta còn tin rằng chỉ thông qua đàm phán thì Đông cung mới có thể được bảo vệ. Nếu như Phòng Tuấn kia lợi dụng lúc ông ta vắng mặt để xúi giục Thái tử và tiến hành chiến tranh ở Quan Lũng, khiến cho các cuộc đàm phán tan vỡ, thì sao đây?

Dù sao thì Phòng Tuấn vẫn luôn tin rằng chỉ cần Anxi Quân đến Quan Trung, họ sẽ có thể đánh bại phe liên minh các gia tộc quyền lực một cách dễ dàng; vì vậy họ không muốn tiến hành đàm phán.

Ông ta càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao, và không thể ngồi yên được nữa…