Chỉ cần khi xử lý vụ án của Giang Nam sĩ tộc, bằng chứng được chứng minh một cách rõ ràng và chắc chắn, ngay cả nhóm Quan Long cũng không thể can thiệp gì được trên triều đình. Nếu không có sự hỗ trợ từ nhóm Quan Long và các gia tộc mạnh mẽ ở Sơn Đông, Giang Nam sĩ tộc dưới tay Phòng Tuấn chỉ giống như một vật chơi mà thôi – bị ông ta xé nát hay bóp méo tùy ý. Những tổn thất mà Giang Nam sĩ tộc đã phải chịu dưới tay Phòng Tuấn trước đây đã chứng minh rằng Phòng Tuấn này, khi sử dụng các biện pháp cứng rắn, cũng là một kẻ rất giỏi…

Đậu Đản nhếch mày, nhìn vào Yang Xù và nói: “Cậu nói như vậy thì quá an toàn rồi… Phòng Tuấn tự nhiên sẽ không đụng đến gia tộc Dương thị của cậu, nhưng chúng tôi lại có nhiều ân oán với họ. Ai mà biết được liệu Phòng Tuấn có phát điên không? Các tài sản của chúng tôi ở Giang Nam đều không hề ít đâu!”

Yang Xù bất đắc dĩ đáp: “Cậu nghĩ tôi đang nói những lời không có cơ sở à? Dù sao thì tôi cũng đã nói hết rồi… Cậu muốn tin hay không tùy cậu.”

Anh ta bắt đầu cảm thấy tức giận.

Cha của anh ta là thành viên của hoàng tộc nhà Sui, “Quan Vương” Dương Hùng, người được Hoàng đế Dương Dương tin tưởng và trọng dụng sâu sắc. Vào năm thứ tám của triều đại Đại Nghiệp, khi Hoàng đế Dương Dương tiến hành chiến dịch chinh phục Cao Cử Ly, Dương Hùng cùng quân đội ra trận và qua đời trong quân đội.

Sau khi gia tộc Dương thị nhập cư vào nhà Đường, họ dần suy yếu. Cháu trai của họ, Dương Tư Huyền, hiện đang giữ chức vụ Thị lang Bộ Hình; một cháu trai khác, Dương Tư Kính, đã kết hôn với công chúa An Bình, con gái của Cao Tổ; em trai út của họ, Dương Sư Đạo, từng là người có triển vọng nhất trong gia tộc Dương thị, đã kết hôn với công chúa Quý Dương, con gái của Cao Tổ Lý Duân, và vào đầu triều đại Trinh Quan, ông đã được bổ nhiệm vào các chức vụ quan trọng như Thái Thường Tông và Thị Trung, tương lai rất rộng mở. Thật đáng tiếc là, trước hết, con trai của ông, Dương Dực Chí, đã có quan hệ với dì ruột là công chúa Phòng Lăng, và sau đó bị chú ruột của mình là Đậu Phụng Tiết xử tử một cách bí mật; sau đó, con trai của vợ ông với người yêu cũ, Triệu Kiệt, đã liên quan đến vụ án “Khoá cửa cung điện” ở Lâm Sơn Biệt Viện, khiến cho Lý Nhị Bệ tức giận dữ và không còn sử dụng ông nữa.

Tuy nhiên, những gì Đậu Đản nói về việc Phòng Tuấn sẽ không đụng đến gia tộc Dương thị thực sự không liên quan đến sức mạnh của gia tộc này, mà là bởi vì chú của Yang Xù, Dương Đạt, có một con gái đã kết hôn với công tước

Dù vậy, mục tiêu của gia tộc Dương thị vẫn là duy trì mối quan hệ thân thiết với Tập đoàn Quan Lũng; họ không hề có ý định thân cận hơn với Phòng Tuấn chỉ vì mối quan hệ đã được củng cố. Lúc này, việc người ngốc nghếch như Đầu Đản lên tiếng chế giễu khiến Dương Xù rất bực tức và tức giận.

“Tôi đã lo lắng cho các ngươi mà còn phải nhắc nhở đi nhắc lại, kết quả lại bị coi là vô ích…” Trường Tôn Vô Kị bất đắc dĩ can ngăn: “Anh Dương, sao anh lại tức giận như vậy? Chúng ta là những người bảo vệ, phải đoàn kết với nhau mới đúng, đừng để những lời nói không đúng đắn gây ra hiểu lầm và khiến người thân phải đau khổ, kẻ thù lại vui mừng.”

Anh ấy cũng cảm thấy mệt mỏi. Tình hình triều đình hiện nay rất phức tạp; kể từ khi Lý Nhị Bệ không còn tin tưởng vào anh nữa, cả Tập đoàn Quan Lũng dường như cũng bị gạt ra ngoài lề, không còn là lực lượng then chốt có thể ảnh hưởng đến triều đình như trước nữa.

Trong tình huống này, họ cần phải xoa dịu các gia tộc lớn ở Kinh Triệu và các thế lực mạnh ở Hà Đông; tuyệt đối không được để Tập đoàn Quan Lũng tan rã. Mọi người chỉ có thể đoàn kết lại với nhau mới có thể đối đầu với các gia tộc lớn đang dần trỗi dậy ở Sơn Đông cũng như những người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Nếu không, họ chắc chắn sẽ bị bỏ rơi và mất đi những đặc quyền vốn thuộc về mình.

Nhưng nơi nào có lợi ích thì ở đó sẽ có tranh đấu; bên trong Tập đoàn Quan Lũng, mỗi người đều có những ý đồ và kế hoạch riêng. Việc muốn giữ họ đoàn kết lại với nhau thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Dương Xù không đưa ra phản ứng rõ ràng trước lời an ủi của Trường Tôn Vô Kị, chỉ là gật đầu chậm rãi, ánh mắt lạc đi…

“Đập… đập… đập!” Tiếng gõ cửa vang lên.

Trường Tôn Vô Kị nhíu mày và nói: “Mời vào.”

Một người già Quản sự bước vào, trước tiên ông ta xin lỗi mọi người, sau đó nói: “Chủ nhân, vừa rồi có báo cáo chiến sự từ biên giới Bắc Tiến đã được gửi đến Bộ Quân sự, và Phó Thượng thư Bộ Quân sự Quách Phúc Thiện đã đưa nó vào cung điện.”

Mọi người đều căng thẳng và hỏi: “Có biết nội dung báo cáo là gì không?”

Người già Quản sự lắc đầu: “Chưa biết.”

Trường Tôn Vô Kị im lặng.

Ngày xưa, Tập đoàn Quan Lũng gần như kiểm soát được năm sáu phần mười cấp cao của quân đội, và toàn bộ lực lượng quân sự của đế quốc đều nằm trong tay họ. Nhưng bây giờ, họ thậm chí không thể biết được nội dung của một báo cáo chiến sự từ biên giới Bắc Tiến, điều này

Nếu không áp dụng một số biện pháp ngay lập tức, e rằng nhóm quyền lực mạnh mẽ từng được coi là trụ cột của Đại Đường – nhóm Quan Lũng – sẽ bị lãng quên giữa đám đông…

Đang trong lúc suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên có tiếng động bên ngoài cửa; một người hầu bước vào nhanh chóng và thông báo: “Bệ hạ đã ra lệnh triệu tập gia chủ vào cung để thảo luận về tình hình chiến sự.”

Những người trong phòng đều cảm thấy lo lắng; có vẻ như một cuộc chiến lớn sắp bùng nổ…

*****

Lý Nhị Bệ xuống ngai và triệu tập các đại thần đến họp.

Lý Kí, Thẩm Văn Bản, Mã Châu, Lý Đạo Tông, Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung, Lý Đại Lượng, Trường Tôn Vô Kị cùng các đại thần văn võ khác lần lượt bước vào đại điện. Khi mọi người đã ngồi đúng chỗ, họ nhìn thấy trên bàn trước mặt mình có một bản báo cáo chiến sự được sao chép lại.

Vào tháng Mười, Tiết Diên Đào đã dẫn hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ các bộ lạc Tùng La, Phục Cốc, Hồi Hạ, Mạch Khải, Trích… qua sa mạc và đóng quân tại Bạch Đạo Xuyên, sẵn sàng tiến về phía Nam để xâm lược Thọ Châu!

Tình hình quân sự cực kỳ nghiêm trọng.

Tuy nhiên, sau khi đọc kỹ bản báo cáo, tất cả mọi người đều đưa ánh mắt về phía người thanh niên mạnh mẽ kia…

Tất cả những người có mặt ở đây đều là các đại thần quan trọng của triều đình; ai cũng có những mối quan hệ và thông tin riêng trong cung. Những gì vừa mới xảy ra với hoàng đế đã sớm được lan truyền đến tai họ. Về Phòng Tuấn– người đang được coi là người nổi tiếng nhất triều đình này – mọi người đều cảm thấy rất phức tạp, không thể diễn tả rõ ràng cảm xúc của mình.

Nhưng một điều chắc chắn là họ đều phải thán phục anh ta.

Dù có những điểm gì khác, thì việc anh ta có thể khiến hoàng đế tức giận đến mức nổi điên, nhưng sau đó vẫn bình thản như không có gì xảy ra, thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Nếu là người khác làm như vậy, vấn đề không chỉ là mất chức vụ nữa; có lẽ họ đã bị hoàng đế đánh đến chết rồi…

Lý Nhị Bệ nhìn quanh một vòng, cuối cùng nhìn về phía Phòng Tuấn– người đang cúi đầu, tỏ ra rất ngoan ngoãn và tuân lệnh– và cắn răng hỏi: “Về tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc, Phòng Tuấn– với tư cách là Bộ trưởng Bộ Quân sự, hãy nói xem chúng ta nên đối phó như thế nào?”

“Phòng Tuấn Dù vừa được ân xá tội chết, nhưng vẫn không thể tránh khỏi hình phạt nặng; ông ta bị Lý Nhị Bệ ra lệnh đánh đòn bằng roi năm mươi cái. May mắn thay, chỉ có khoảng mười mấy cái roi được đánh xuống thôi, nhưng cũng đủ khiến lưng ông ta đau rát như lửa thiêu…

Nghe tin này, ông ta vừa mới hoạt động nhẹ lại đã rên rỉ đau đớn và nói: ‘Bẩm báo Hoàng thượng, cùng với bản báo cáo chiến sự, còn có một bức thư bí mật do Bộ Quân sự gửi đi trong nội bộ Tiết Diên Đào. Trong thư có nói rằng ngay trước khi Tiết Diên Đào tiến hành cuộc tấn công, Cao Cử Ly – Vương regent Đại Mô Lý Chi Nguyên Gai Tô Văn– đã cử con trai cả của mình là Nguyên Sinh Nam đến các tỉnh thuộc Tiết Diên Đào, đồng thời mang theo số tiền lớn để thăm viếng các bộ lạc như Đồng La, Phục Cốc, Hồi Hạ, Mạch Khải, Từ… Chính những hành động này đã dẫn đến cuộc tấn công của Tiết Diên Đào vào thời điểm đó. Rõ ràng, chắc chắn Cao Cử Ly đã hứa hẹn những lợi ích nào đó, và hai bên đã thông đồng với nhau, nhằm cản trở kế hoạch xâm lược phía đông của Đại Đường.’

Mọi người đều ngạc nhiên. Không lạ gì trong hai năm qua, tin tức về các hoạt động chuẩn bị xâm lược của Cao Cử Ly liên tục lan truyền; việc điều động lương thực, tập trung quân đội, thậm chí người dân bình thường cũng đều biết về điều này. Nhưng bên phía Cao Cử Ly lại chẳng hề có bất kỳ động thái nào… Hóa ra họ đã lén lút chuẩn bị một chiến lược lớn như vậy…

Thực ra, chiến lược này khá hiệu quả. Một phần quân đội tinh nhuệ của Đại Đường vừa mới trở về từ việc dập tắt các cuộc nổi loạn ở Tây Vực, họ đều mệt mỏi và tinh thần sa sút; một phần khác đang canh giữ các khu vực như Yichow, Qianzhou để phòng ngừa các cuộc nổi loạn; một phần nữa thì đang tập trung ở các khu vực phía đông, sẵn sàng tiến hành cuộc tấn công vào Cao Cử Ly.

Vào thời điểm này, nếu Tiết Diên Đào tiến hành xâm lược, khu vực Shuozhou sẽ yếu thế về mặt quân sự. Chỉ có cách điều động những quân đội vừa trở về từ Tây Vực đến đó thì mới có thể tăng cường sức mạnh chiến đấu. Nhưng liệu họ có thể chống đỡ được sự tấn công của các bộ lạc thuộc Tiết Diên Đào hay không, thì vẫn còn là điều chưa biết…

Chỉ có cách huy động toàn lực của cả đất nước để chống lại cuộc xâm lược của Tiết Diên Đào thì mới có thể bảo vệ được khu vực phía đông của Đại Đường. Nếu không, toàn bộ khu vực phía đông sẽ bị quân đội của Tiết Diên Đào xâm lược, và điều đó là điều mà Đại Đường tuy

Như vậy, Cao Cử Ly tự nhiên có thể giảm bớt áp lực, thở phào nhẹ nhõm; thậm chí cả cuộc chiến tranh quy mô lớn của Đại Đường cũng có thể gặp phải rắc rối vì điều này.

Phải nói rằng, chiêu “vây Ngụy cứu Triệu” mà Cao Cử Ly sử dụng quả thật rất khôn ngoan.

Có vẻ như không phải tất cả các biện pháp đều giống hệt nhau…

Dù sao đi nữa, Đại Đường tuyệt đối không thể để Tiết Diên Đào xâm lược biên giới mà không làm gì cả. Bạch Đạo Xuyên nằm ngay kế bên Thọ Châu – nơi được coi là trung tâm chiến lược quan trọng của miền Tây Bắc. Nếu kỵ binh của Tiết Diên Đào đánh bại Thọ Châu và tiến thẳng vào trong, thì vùng đồng bằng mênh mông ở Hà Đào sẽ gặp nguy hiểm.

Trong lịch sử, không biết bao nhiêu lần người Hung Nô, người Tiết Nhĩ Kỳ đã từ đây xâm nhập vào Trung Nguyên, gây ra hoạn loạn và tàn phá, khiến cho Triều đại Trung Nguyên phải sống trong cảnh loạn lạc, dân chúng chịu nhiều thiệt hại nặng nề…

Lý Nhị Bệ có vẻ bình tĩnh, không hề tỏ ra tức giận, liếc nhìn các đại thần xung quanh rồi nói một cách điềm đạm: “Các vị đại thần, các ngài nghĩ nên đối phó như thế nào?”

Bộ Quốc phòng có thể quản lý việc sản xuất vũ khí, phân bổ nguồn lực, cũng như quyết định về việc thăng chức hay điều động quân sự; tuy nhiên, dù quyền lực có lớn đến đâu, họ cũng không thể có quá nhiều quyền lực quyết định trong những vấn đề quân sự quan trọng như thế này. Dù Bộ Quốc phòng có lớn đến đâu, cũng không thể vượt qua được Ủy ban Quốc phòng…