Vị cựu binh thời nhà Sui này ngẩng cao đầu, dịch lời nói của Phòng Tuấn cho tên người Nhật bé nhỏ nhưng mạnh mẽ kia nghe.

Tên người Nhật ấy vừa sợ hãi vừa tức giận; nhìn thấy những lưỡi giáo và kiếm sáng loáng xung quanh, hắn không dám chống đối, chỉ biết cúi đầu nói: “Xin phép tôi trở về báo cáo với quan chỉ huy để quyết định có nên tiếp tục hay không?”

Zhang Zhide đã dịch lời đó, nhưng Phòng Tuấn hoàn toàn không quan tâm đến tên người Nhật kia, vẫy tay ra lệnh: “Toàn quân, tuân theo mệnh lệnh! Ngay lập tức khám xét hòn đảo này, xem liệu có người Hán nào bị bắt làm nô lệ hoặc bị giết hại không. Nếu phát hiện ra, phải báo ngay lập tức; nếu gặp sự chống đối, giết ngay tại chỗ!”

“Tuân lệnh!”

Bị những lời này kích động, lòng tự trọng của các binh sĩ bùng nổ, họ lao vào khắp nơi trên đảo, vung kiếm và giáo, giết bất kỳ ai họ gặp…

Tên người Nhật bé nhỏ nhưng mạnh mẽ kia tròn mắt, vội vàng nói: “Tại sao lại giết người? Chúng tôi rõ ràng không hề chống đối mà!”

Phòng Tuấn bình tĩnh trả lời: “Mày mù à? Rõ ràng là chúng mày đang chống đối mà! Quân đội của ta là quân đội của những người hiểu biết về nhân đạo và công lý. Nếu không phải vì sự chống đối và những âm mưu xấu xa của các ngươi, binh sĩ dưới trướng ta làm sao lại giết hại người vô tội được? Ai đó, kéo tên khốn nạn này đi, chém đầu ngay tại chỗ để răn đe những kẻ khác!”

“Tuân lệnh!”

Hai lính canh của Phòng Tuấn lao vào, giữ chặt tên người Nhật kia; người khác rút kiếm ra và trong chớp mắt, đầu của hắn đã bị chặt rơi xuống đất, máu tươi phun trào...

Zhang Zide rơi nước mắt: “Giết tốt lắm… Những con thú này xứng đáng bị giết! Chúng đã phạm tội quá nặng!”

Những người này đã bị bắt làm nô lệ và bị ngược đãi suốt bốn mươi năm; rõ ràng trong lòng họ đã tích tụ quá nhiều sự tức giận và hận thù.

Còn Kim Pháp Mẫn ở phía sau thì ngồi đó, mắt tròn xoe, thở hổn hển… Điều này… quá đáng rồi! Giết người một cách tàn nhẫn như vậy… Phải chăng Đại Đường đang chuẩn bị chiến tranh với Nhật Bản?

Tiếng kêu thảm thiết trên đảo khiến anh ta sợ hãi đến nỗi lo rằng Phòng Tuấn sẽ giết cả mình nữa…

Những binh sĩ thuộc đội hải quân này đều là những người trẻ trung, mạnh mẽ nhất; dưới sự huấn luyện của các tướng lĩnh như Tô Định Phương, họ đều là những chiến binh xuất sắc nhất. Ngay cả khi so sánh với các binh sĩ biên phòng ở phía tây bắc đối đầu với người Thổ Nhĩ Kỳ, họ cũng

Binh sĩ người Wa trên đảo chỉ là những tên lính đánh thuê, nô lệ của các gia tộc quyền lực; họ được trang bị những vũ khí thô sơ, có thể đối phó được với những tên nô lệ người Ai-xi, nhưng khi đối mặt với lực lượng hải quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường, họ giống như những quả bí ngô nằm trên thớt, dễ dàng bị chém giết…

Những đội quân Đường quân xông vào khắp nơi trên đảo, máu me lan tràn khắp mọi nơi.

Đảo Sado dù có vẻ như nằm cô lập ngoài biển, nhưng thực ra không hề nhỏ; khu vực đồng bằng hình chữ nhật nằm giữa hai dãy núi phía nam và phía bắc đảo rộng ba mươi dặm, dài sáu mươi dặm, với nhiều con sông chảy qua và đất đai màu mỡ; nhìn ra xa, toàn là những cánh đồng lúa vừa được gặt hái.

Các mỏ khoáng sản thì được ẩn giấu sau những khu rừng rậm hai bên dãy núi, không thể kiểm soát hết trong thời gian ngắn.

Phòng Tuấn vẫn bình thản bước xuống bờ biển; binh sĩ đã chuẩn bị sẵn ngựa cho ông. Khi ông lên ngựa để đi đến đảo, ông lại thấy một con thuyền từ biển tiến vào bờ, một nhóm người nhảy xuống và chạy thẳng về phía ông. Phòng Tuấn dừng ngựa lại và quay đầu nhìn, thì thấy người đứng đầu nhóm đó chính là “Người Đi Đường Bí Mật” Cát Sĩ Câu – người mà ông đã không gặp nhiều ngày nay……

Người Ai-xi này, người đang ẩn náu trong cung điện của Nhật Bản, chạy đến trước mặt Phòng Tuấn, cúi đầu sâu và nói lớn: “Người Ai-xi mong đợi quân đội Đại Đường như mong đợi ánh nắng mặt trời và mặt trăng; hôm nay, hải quân Đại Đường cuối cùng cũng đã đến Biển Cá Hổ, người Ai-xi vui mừng và quỳ gối chào đón!”

Không chỉ ông ta, mà cả những người hầu theo sau, với bộ dạng giản dị và vẻ ngoài kỳ lạ, cũng đều vô cùng hào hứng; họ bắt chước cử chỉ của Cát Sĩ Câu và cúi đầu sâu đến nỗi trán gần chạm vào đầu gối…

Phòng Tuấn không khỏi cảm thấy buồn cười, liền nhảy xuống ngựa và đến giúp Cát Sĩ Câu đứng dậy, nói: “Đại Đường và người Ai-xi là đồng minh; tôi và ngài còn là bạn bè thân thiết nữa, sao phải quá khách sáo như vậy?”

Cát Sĩ Câu trả lời: “Người Ai-xi đã phải chịu sự áp bức và bóc lột của người Wa từ hàng đời này đến hàng đời khác; nếu không có sự giúp đỡ và việc cung cấp vũ khí, giáp trang bị của ngài, e rằng chúng tôi sẽ sớm bị người Wa tiêu diệt. Ngài giống như ánh nắng mặt trời rực rỡ, chiếu sáng mảnh đất mà người Ai-xi sinh sống; ngài được yêu mến hơn cả những vị thần cao quý nhất của chúng tô

Người Aya đã thực sự bị người Wa áp bức dữ dội; không chỉ phần lớn họ bị đuổi khỏi đảo Honshu mà còn có rất nhiều người bị bắt làm nô lệ, trở thành tài sản riêng của các quý tộc người Wa. Họ phải lao động cực nhọc như gia súc, làm ruộng, khai thác mỏ… Chính vì điều này mà số lượng người Aya giảm sút nghiêm trọng, gần như đứng trước bờ vực tuyệt chủng.

Chính trong những tháng ngày u ám và tăm tối ấy, họ lại nhận được sự giúp đỡ từ Đại Đường. Đối với người Aya, đây giống như ánh sáng hy vọng xuất hiện giữa bóng tối. Họ vô cùng biết ơn Đại Đường và cũng nhận ra sức mạnh của đất nước này. Chỉ cần kiên trì bám vào “đôi chân vững chãi” của Đại Đường, làm việc chăm chỉ và trung thành, họ không chỉ có thể sinh tồn mà còn có thể giành lại những vùng đất đã mất!

Vì vậy, trước mặt vị hầu tước Đại Đường – người trực tiếp phụ trách công việc của người Aya – ngay cả khi Cát Sĩ Câu phải liếm ngón chân của Phòng Tuấn ngay lúc này, ông ta cũng sẽ không do dự chút nào…

Phòng Tuấn cảm thấy hơi ngán ngẩm; những lời nịnh hót của người Aya so với các quan chức Đại Đường thì kém xa lắm, không hề mang lại cảm giác thoải mái hay hài lòng cho ông ta, mà chỉ khiến ông ta cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Vội vàng đỡ Cát Sĩ Câu dậy, ông ta hỏi: “Đừng nói nhiều lời ngoại giao nữa; các ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

Cát Sĩ Câu đáp một cách kính cẩn: “Khi nhận được thông báo từ ngài hầu tước, chúng tôi ngay lập tức tổ chức những người thanh niên trong bộ lạc, và bây giờ tất cả họ đã tập trung tại mũi Saekyō ở phía nam đảo Aya. Chỉ cần một lệnh, chúng tôi sẽ lập tức quay trở về đảo Honshu để giành lại đất đai tổ tiên!”

Những người theo sau ông ta đều tràn đầy hứng thú, hét lên một cách hào hứng, mặt đỏ bừng.

Phòng Tuấn không hiểu tiếng Aya, nhưng đoán rằng đó chắc hẳn là những lời khích lệ kiểu “chắc chắn sẽ chiến thắng”…

Phòng Tuấn vẫy tay và nói: “Không cần vội đâu. Trước hết, hãy tìm chỗ nghỉ ngơi một lát, rồi hãy kể cho tôi nghe về tình hình hiện tại của Aya và Nhật Bản.”

“Vâng!” Cát Sĩ Câu đáp lại, sau đó đứng dậy và cưỡi ngựa theo sau Phòng Tuấn tiến về phía đảo.

Sau khoảng nửa giờ đi đường, họ tìm đến một nơi giao nhau của các con sông và thấy vài căn nhà khá đàng hoàng. Zhang Zhide trên lưng ngựa chỉ về phía những căn nhà đó và nói: “Đây là nơi ở của người được triều đình Nhật Bản cử đến giám sát đảo Sado.”

“Nhìn quanh này cảnh vật khá đẹp, sông ngòi bao quanh những cánh đồng lúa, thế là chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đó trước đã.”

Mọi người liền cưỡi ngựa lao về phía đó.

Khi tiến gần hơn, họ mới nhận ra rằng đó chỉ là vài căn nhà mới được xây dựng, có cấu trúc bằng gỗ, nền nhà được lát ván, mái nhà phủ rơm. Vừa khi một số người giống như người hầu hoặc nô lệ xuất hiện, binh lính của Phòng Tuấn đã tiến lên và giữ họ lại…

Bên trong nhà cũng khá sạch sẽ. Phòng Tuấn ngồi xuống đất và duỗi người.

Việc đi biển trong thời gian dài thực sự rất mệt mỏi; bây giờ khi đặt chân xuống đất, cảm giác thoải mái và nhẹ nhõm khiến toàn thân anh ta thấy thư giãn hẳn.

Các binh lính của anh ta đã đi lấy nước sạch từ bên sông, đun sôi rồi pha trà mang lên. Phòng Tuấn gọi Tô Định Phương, Kim Pháp Mẫn, Zhang Zhide và Cát Sĩ Câu đến ngồi cùng, uống trà. Các binh lính đã chuẩn bị bữa trưa bằng gạo và các món ăn đã mang theo.

Còn về thức ăn tại nơi này, họ không dám ăn, vì nếu có độc thì sẽ quá muộn để cứu vãn…

Phòng Tuấn bắt đầu hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe xem, hiện tại tình hình của nước Nhật Bản như thế nào? Hoàng đế là ai? Trước đây, anh Zhang và Cát Sĩ Câu đã đề cập đến cái gọi là ‘Quốc gia Việt’, ‘Người bảo vệ quốc gia’, ‘Abe Birufu’… Đó là chuyện gì vậy?”

Anh ta biết khá nhiều về lịch sử, nhưng lại không hiểu gì về lịch sử cổ đại của Nhật Bản. Không chỉ anh ta, ngay cả các học giả của Nhật Bản cũng không rõ ràng lắm về vấn đề này. Lý do rất đơn giản: trong thời cổ đại, Nhật Bản không có chữ viết… Chỉ có âm thanh mà không có chữ viết, vì vậy rất ít thông tin được ghi chép lại một cách chi tiết. Tất cả chỉ được truyền tụng qua miệng người, và miệng người thì không thể luôn đáng tin cậy; nhiều thông tin sau khi được kể lại đã bị biến đổi, khiến cho lịch sử của Nhật Bản trước khi người Hán đặt chân đến đây trở nên rất mơ hồ. Không ai có thể làm rõ được những sự kiện đó, nên họ chỉ có thể dựa vào những câu chuyện được bịa đặt mà tin tưởng.

Thực ra, cũng không thể nói rằng người Nhật không biết xấu hổ; dù sao thì những điều đó cũng không có bằng chứng cụ thể, vì vậy họ tự nhiên sẽ chọn những điều tốt đẹp để nói, làm sao có thể thừa nhận những truyền thuyết xấu xa đó được…

Zhang Zhide, người đã bị giam giữ trên đảo Sado trong hàng chục năm, biết rất rõ tình hình ở nơi này và bắt đầu giải thích: “Về danh nghĩa, các đảo của Nhật Bản đều tôn thờ Hoàng đế, nhưng thực tế thì mỗi nơ