Bà lão vội vàng đung đưa thân hình mập mạp của mình đi đón họ, dù trang điểm kỹ lưỡng nhưng không thể che giấu được những nếp nhăn trên khuôn mặt, bà vẫn nở nụ cười và nói: “Vị Lang Quân này quả là người biết đánh giá đồ tốt; chỉ là cô gái Xiu’er của chúng tôi không phải là người bình thường đâu. Cô ấy không chỉ xinh đẹp mà còn thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Là một thiếu nữ xuất thân từ gia đình có học thức, nhưng vì gia đình gặp rắc rối nên mới phải lang thang đến đây… Vì vậy, cái giá này…”

Chưa kịp nói hết, chàng trai trẻ đã tát mạnh vào mặt bà lão và mắng: “Đừng lải nhải nữa! Nhanh chóng dẫn ông tôi lên trên đi! Ông tôi là kiểu người hay mặc cả sao? Chúng ta không thể để ông tôi phải chờ đợi đâu! Nếu ông tôi hài lòng, cho vài chục tiền cũng coi như là đã đền đáp công sức rồi… Nhưng nếu ông tôi không hài lòng, tin tôi đi, tôi sẽ phá hủy cái lầu đèn tồi tàn này ngay!”

“Vâng! Vâng! Xin mời Lang Quân theo lệnh của tôi…” Bà lão ôm lấy khuôn mặt đỏ bừng, không dám lên tiếng nửa lời, vội vàng dẫn chàng trai trẻ lên lầu.

Trong nơi này, đầy rẫy những người quyền quý, chỉ cần mang ra một người trong số họ thôi cũng đủ khiến cái lầu đèn nhỏ bé này tan thành mây khói ngay lập tức. Bà lão, người đã sống ở khu vực Đông Thị suốt nửa đời, làm sao có thể không hiểu điều này?

Nhìn thấy vẻ oai phong của người này, rõ ràng anh ta không phải là người bình thường. Dù những người như vậy thường hung hãn và hay đánh đập người khác, nhưng nếu được phục vụ chu đáo, họ chắc chắn sẽ không keo kiệt tiền bạc để thưởng… Vì vậy, việc này cũng không hề tổn thất gì cả.

Một số bạn bè khác cũng theo sau lên lầu. Khi thấy chàng trai trẻ đi theo bà lão, họ đều cười đùa với nhau. Họ thực sự không thích cái lầu đèn tồi tàn này; những nơi như thế này thường là nơi tập trung của các thương nhân và người buôn bán nhỏ, những người này thường rất bẩn thỉu và ô uế… Nếu không may mắc phải bệnh tật lạ gì đó, thì thật là rước họa vào thân…

Vì vậy, họ ngồi lại trong phòng khách, người hầu mang trà lên, và bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái.

Chàng trai trẻ theo bà lão lên lầu, mở cửa căn phòng trang hoàng lộng lẫy… Bên trong, một bóng dáng thanh tú đang ngồi khóc trên giường. Nghe thấy tiếng cửa mở, cô ấy ngước đầu nhìn ra.

Khi nhìn thấy chàng trai trẻ, cô ấy lập tức vui mừng!

Ban đầu, anh ta chỉ muốn tìm một cô gái trẻ để thử vận may… Ai ngờ lại may mắn thu được một người đẹp tuy

Đẹp như một cọng bắp cải non đầy sương mai, khiến chàng trai đã từng xem qua vô số người đẹp phải nuốt nước bọt lại và vội vàng hỏi người phụ nữ bên cạnh: “Đây có phải là người thật không?”

Người phụ nữ khẳng định: “Cô ấy mới chỉ mười lăm tuổi, xuất thân từ gia đình có học thức, tôi đã tự mình kiểm tra rồi; chắc chắn là người thật!”

Chàng trai vô cùng vui mừng, liền rút ra một chiếc vòng ngọc và ném cho người phụ nữ: “Thay bằng cái gì đi! Chỗ này sao lại có được một người đẹp như vậy chứ? Cô ta thuộc về ông rồi… Hãy giữ chiếc vòng này đi, sau này ông sẽ trả tiền để đưa cô ấy về nhà!”

Nói xong, anh ta đẩy người phụ nữ ra ngoài cửa và đóng chặt cánh cửa, rồi cười ha hả bước về phía giường nơi cô gái đang nằm…

Người phụ nữ cầm chiếc vòng ngọc trong tay, trông rất thất vọng! Cô đã nghĩ rằng việc mua được cô gái này với một khoản tiền lớn từ những nhà thổ danh tiếng ở Phường Bình Khang là một thương vụ rất có lợi. Với vẻ đẹp và tài năng của cô gái, chắc chắn cô ấy sẽ trở nên nổi tiếng ở Thành Trường An, và tiền bạc sẽ ào vào như nước chảy vậy… Nhưng chàng trai này lại muốn mua cô ấy ngay lập tức, làm sao người phụ nữ không cảm thấy đau lòng như thể mình đang mất đi thứ quý giá nhất?

Dù số tiền chuộc cô gái có nhiều đến đâu, cũng không thể so sánh được với những thương vụ lâu dài và ổn định… Người phụ nữ cảm thấy bất mãn, nghĩ rằng nếu anh ta muốn mua thì cứ mua đi… Nhưng chiếc vòng ngọc này thực sự rất đáng giá… Dưới ánh nến, người phụ nữ thèm thuồng nhìn chiếc vòng ngọc trắng mịn trong tay mình, suy nghĩ về giá trị của nó…

*****

Khi chiếc xe ngựa vào thành phố, đã là giờ Thần, tuyết vẫn chưa ngừng rơi, bầu trời u ám, và mọi nhà trong thành phố đều đã thắp đèn.

Phòng Tuấn ngồi trong xe ngựa, với vẻ lo lắng. Hôm đó, gia tộc Trịnh thị ở Lai Dương đã bị Lý Nhị Bệ ra lệnh truy nã và đưa toàn bộ gia đình về kinh đô; những người đàn ông trên mười tuổi đều bị chặt đầu, còn phụ nữ thì bị đưa đến các nhà thổ để bán làm nô lệ. Mặc dù gia tộc Trịnh thị đã tự gây ra hậu quả này, nhưng trên đời này, bất cứ khi nào muốn có được điều gì, bạn cũng phải trả giá… Chỉ là gia tộc Trịnh thị chưa kịp nhận được những gì họ muốn, thì đã phải trả một cái giá quá lớn…

Nhưng Phòng Tuấn vẫn luôn cảm thấy day dứt về chuyện này. Lý Nhị Bệ quả thực là kẻ chủ mưu, nhưng Phòng Tuấn cũng là người trực tiếp góp phần vào việc này, nên trong lòng anh

Vì vậy, trước khi lên đường đi chinh phục phương tây, ông đã ra lệnh cho người hầu của mình rằng sau khi xử tử gia đình nhà Trịnh xong, hãy dùng tiền để mua lại phụ nữ trong gia đình đó.

Có thể coi đó là cách chuộc lỗi, bởi nếu không làm vậy, ông sẽ không thể yên tâm được.

Làm những việc như vậy ít nhiều cũng giúp ông bớt lo lắng, mặc dù điều đó chẳng có ích gì cả…

Khi mất đi sự bảo vệ của Gia tộc và không còn sự dựa dẫm của đàn ông, những phụ nữ này giống như những con cừu non bị sói và hổ rình rập trong rừng; dù thoát khỏi sự kiểm soát của cơ quan Giáo Phường Sở, họ vẫn không thể thoát khỏi gông cùm của thế giới này. Cuối cùng, họ hoặc sẽ trở thành đồ chơi của người khác, hoặc sẽ chết đói…

Điều đáng thương nhất là, người hầu của Phòng Gia chưa bao giờ làm việc như vậy; họ tưởng rằng chỉ cần đợi sau khi xử tử xong, họ sẽ đến nhà tù của Bộ Hình luật để mua lại những phụ nữ đó, nhưng họ được thông báo rằng ba ngày trước, những người phụ nữ đó đã bị cơ quan Giáo Phường Sở đưa đi mất rồi.

Nhận ra sự nguy hiểm, người hầu không dám chậm trễ, liền vội vàng đến cơ quan Giáo Phường Sở, nhưng phát hiện ra nơi đó đã trống không; những phụ nữ nhà Trịnh đã bị bán sạch sẽ rồi…

Hóa ra, mỗi khi có gia đình quan lại bị tịch thu tài sản và tiêu diệt toàn bộ gia đình, những kẻ có ý đồ xấu xa lại càng thấy hứng thú. Những kẻ đó rất tự hào khi mua được những phụ nữ của các gia đình quan lại đó về, sau đó hành hạ và ngược đãi họ một cách tàn nhẫn, để cảm thấy mình cao cấp hơn người khác một cách đáng ghét.

Và mỗi khi những gia đình quan lại như vậy bị tịch thu, sau đó luôn có bạn bè và người thân xuất hiện để mua lại những phụ nữ đang trong cảnh khốn cùng đó. Vì tất cả họ đều là những người trong giới quan lại, nên cơ quan Giáo Phường Sở cũng không thể từ chối họ; do đó, giá tiền mua lại những người phụ nữ đó cũng không thể cao lên được.

Sau nhiều lần như vậy, cơ quan Giáo Phường Sở đã học được cách “khôn ngoan”. Họ sẽ đưa những người phụ nữ đó đi trước khi xử tử, sau đó bán họ đi ngay lập tức; khi những quan lại có lòng thương xót đến mua lại họ, thì họ đã muộn một bước rồi.

Vì vậy, nếu ai thực sự muốn mua lại những người phụ nữ đó, họ sẽ phải liên lạc trước với cơ quan Giáo Phường Sở. Đáng tiếc là, mặc dù Phòng Hiền Lăng luôn sống kín đáo, nhưng với ảnh hưởng của ông, việc này chỉ cần liên lạc trước là đủ; tại sao ông lại phải tự mình xuất hiện? Hơn nữa, trong triều đạiChân Quan, những trường h

Đứa nhóc này thật sự rất tuân thủ quy tắc phân biệt địa vị cao thấp; Phòng Tuấn nghĩ rằng sau bao ngày vất vả trên đường, nó cần được nghỉ ngơi, nên đã để nó ngồi trong xe, nhưng Xí Chủ Mại lại kiên quyết không chịu, mà đi xuống xe ngựa để theo sau họ.

Khi mở cửa xuống xe, Phòng Tuấn ngước nhìn lên và thấy trên cửa tòa nhà nhỏ có một tấm biển ghi ba chữ “Tình Hoa Lâu”. Bề ngoài của tòa nhà rất đơn sơ, chỉ là một nhà thổ bình thường mà thôi.

Phòng Tuấn gật đầu với Xí Chủ Mại, và đứa nhóc kia liền tự tin bước vào cửa chính.

Phòng Tuấn cũng theo sau ngay sau đó.

Thực ra, lẽ ra không cần phải có sự hiện diện của ông ta; đối với một nhà thổ nhỏ bé như thế này, chỉ cần đưa cho họ một ít tiền là xong chuyện. Dù sao thì cô gái nhà họ Trịnh đã sa cơ đến nỗi phải sống trong nơi như thế này; một người con gái đã mất đi phẩm giá của mình, liệu có đáng để đổi lấy vài đồng tiền không?

Chỉ vì không kịp thời cứu cô ấy ra khỏi đó, nên cô ấy mới phải sống trong nơi như thế này… Phòng Tuấn cảm thấy rất bực bội và áy náy; nếu không phải vì sai lầm của mình, thì hoàn toàn có thể cứu được một cô gái trong sạch…

Mặc dù bản thân Phòng Tuấn không hề có quan niệm gì về việc giữ gìn trinh tiết, nhưng đâydù sao đi nữa là thời cổ đại; dù phong tục ở Đại Đường tương đối thoáng đãng hơn một chút, nhưng việc mất đi trinh tiết vẫn là một chuyện rất nghiêm trọng, có thể khiến một cô gái bị mọi người chê bai suốt đời, coi như là đã hỏng mất danh dự.

Vừa bước vào cửa, Phòng Tuấn bỗng nhiên quay ngược lại, ngẩn ngơ nhìn vào một tờ giấy đỏ treo trên tường bên ngoài.

Những dòng chữ trên tờ giấy rất đẹp và rõ ràng…

Phòng Tuấn bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, và vui mừng đến mức la lên: “Xí Chủ Mại, hãy cứu người trước đã!”