Cây liễu trước hành lang đã mọc ra những chồi non màu vàng óng, những cành liễu mảnh mai, mềm mại đung đưa trong làn gió nhẹ và mưa phùn, toát lên không khí của mùa xuân.

Lý Nhị Bệ mặc bộ áo màu xanh ngọc thường ngày, đầu đội khăn quấn, khuôn mặt anh hùng có vẻ u ám, thân hình cao lớn, thẳng tắp và oai vệ, đứng đó hai tay sau lưng, lặng lẽ ngắm nhìn những giọt mưa long lanh rơi từ mái hiên xuống nền gạch xanh, tựa như những viên ngọc vụn lấp lánh, tạo nên những vũng nước trong veo.

Bầu trời u ám, mưa phùn rả rích, toàn bộ cung điện Thái Cực được bao phủ trong làn sương mù, yên tĩnh và huyền ảo, như thể đang ở một thế giới tiên cảnh.

Lý Quân Tiến đứng sang một bên, đang thì thầm báo cáo những thông tin từ “Bách Kỵ Sự”.

“Thị Trung Ngụy Chinh hôm qua đã xuống chùa Lý Sơn để cúng bái, ở lại một đêm, và vào buổi trưa hôm nay đã xuống núi, khi đến trang trại của Phòng Gia thì đã ghé thăm Phòng Tuấn, và được Phòng Tuấn mời dự bữa trưa. Bữa trưa khá đơn giản. Tuy nhiên, ngay sau đó, hai người đã có tranh cãi về việc dạy nông nghiệp tại trường học của trang trại Phòng Gia, và cuối cùng đã chia tay mà không vui vẻ…”

“Lễ tang đã kết thúc, Châu Quốc Công đã gửi thiệp mời cho Tấn Vương Phủ, mời Kinh Vương Điện đến nhà để trò chuyện. Có vẻ như Vua Tấn khá lo lắng về chuyện này, ông ấy đã ở lại trong dinh thời gian dài mà không quyết định được, cuối cùng mới cùng với Hoàng hậu Tấn đến Triệu Quốc Công Phủ…”

“Tất cả những người tham dự đều là những thành viên cốt lõi của nhóm Quan Long, và Vương thị từ Lang Yá cũng có mặt…”

Nói đến đây, Lý Nhị Bệ hơi nhíu mày: “Vương thị từ Lang Yá ư?”

Trong số năm họ, bảy gia tộc, Vương thị từ Thái Nguyên và Vương thị từ Lang Yá dù không cùng một họ, nhưng theo truyền thống từ năm trăm năm trước, hai gia tộc này luôn gắn bó mật thiết với nhau, cùng nhau tiến lên hoặc lùi lại, có mối quan hệ rất thân thiết.

Tuy nhiên, dù vậy, hai gia tộc này vẫn có những điểm khác biệt.

Cả Vương thị từ Bác Lăng lẫn Vương thị từ Thanh Hà đều là những gia tộc giàu có ở Sơn Đông; do vị trí địa lý, họ luôn gắn bó với nhau, điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Sau khi định cư ở nước ngoài, Kỳ Lang Yến luôn giữ vững vị trí của mình tại Kim Lăng; quyền lực của họ hoàn toàn nằm trong tay Giang Nam, và khoảng cách giữa đó với khu vực Quan Trung nơi Thái Nguyên Vương thị sinh sống là rất xa. Những lợi ích mà họ theo đuổi cũng khác biệt nhau rõ rệt. Vậy tại sao Kỳ Lang Yến lại xuất hiện tại một bữa tiệc quan trọng như thế này?

Lý Quân Tiến gật đầu và nói: “Đúng vậy, người tham dự chính là em trai của đại học giả Vương Tuyết Am – Vương Vũ Am.”

Lý Nhị Bệ gật đầu, lẩm bẩm tự hỏi liệu mọi chuyện có phải thú vị hơn nữa không. Theo những gì anh ta biết, mối quan hệ giữa Vương Vũ Am và Phòng Tuấn không hề bình thường. Bây giờ khi Vương Vũ Am tham gia bữa tiệc của Tập đoàn Quan Long, liệu Phòng Tuấn có biết điều này không?

Sau khi nghe xong, Lý Quân Tiến đứng sang một bên, chờ đợi chỉ thị từ Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lát rồi vẫy tay, và Lý Quân Tiến liền rời đi.

Mưa phùn rơi nhẹ nhàng, liên tục không ngừng, phủ kín tất cả các cảnh vật trước mắt, làm sạch bụi bặm và tạo nên một bầu không khí mới mẻ.

Nhưng trong lòng Lý Nhị Bệ, sóng gió vẫn đang cuộn trào, không thể yên bình được.

Sau những thất bại liên tiếp, Trường Tôn Vô Kị lại đặt mục tiêu vào Chỉ Nô?! Điều này khiến Lý Nhị Bệ vừa tức giận vừa băn khoăn.

Trước những hành động tính toán của Trường Tôn Vô Kị, Lý Nhị Bệ thực sự muốn gọi hắn đến trước mặt để mắng mỏ! Con trai của ông ta đã khiến con trai tôi bị tàn tật, còn khiến con gái tôi – người còn rất trẻ – phải sống cô đơn trong cung điện… Bây giờ lại còn muốn quấy rối Chỉ Nô – người mà tôi yêu quý nhất?!

Nhưng xét cho cùng, Chỉ Nô là con trai ruột út của ông ta; trước khi kết hôn, cậu bé thậm chí còn sống cùng cha mẹ trong cung điện. Mối quan hệ giữa họ quả thực rất đặc biệt, vượt xa so với các anh trai khác của cậu ta.

Liệu có nên cắt đứt hoàn toàn những âm mưu tính toán của Trường Tôn Vô Kị hay nên cho Chỉ Nô một cơ hội?

Dưới cơn mưa phùn mịt mờ, anh ta cảm thấy vô cùng lưỡng lự trong lòng…

*****

Thành Đông.

Cơn mưa nhẹ liên tục rơi; khung cảnh nhộn nhịp và thịnh vượng của khu chợ này đã không còn nữa. Khu chợ rộng lớn này hiếm khi được bao phủ bởi làn mưa mỏng manh như thế này – điều đó mang lại sự yên bình và ít tiếng ồn hơn.

Tuy nhiên, dưới vẻ bề ngoài yên tĩnh ấy, lại ẩn chứa những nguy hiểm đang dần trỗi dậy!

Cháu trai của Quốc công Trương Lượng bị phạt một khoản tiền lớn vì đánh nhau; con trai của Châu Quốc Công và Trường Tôn Vô Kị lại bị giam giữ tại nhà tù Kinh Triệu Phủ vì bị nghi ngờ có liên quan đến vụ án mạng, và mãi cho đến ngày trước lễ tang của Trường Tôn Đàn mới được thả ra… Những sự việc này khiến uy tín của Kinh Triệu Phủ ngày càng tăng cao, trong khi danh tiếng của Phòng Tuấn thì cũng lên đến đỉnh cao!

Nhìn khắp khu vực Kinh Kỳ, ai dám đối đầu với Phòng Tuấn chứ?

Hơn nữa, bây giờ ông ta không chỉ là người nắm quyền lực tối cao tại Kinh Triệu Phủ, mà còn được Hoàng đế và ba bộ sáu cơ quan quyền lực trao cho những quyền lực lớn lao!

Tuy nhiên, khi lợi ích đặt lên trên hết, vẫn luôn có những kẻ bị che mắt bởi lòng tham, muốn thách thức những người có quyền lực…

Trương Thận Thiết sau khi nghỉ ngơi nhiều ngày, vết thương trên người cũng dần lành lại.

Nhưng lần trước, ông ta bị Kinh Triệu Phủ trừng phạt rất nặng; thêm vào đó, chú mình cũng đã viết thư mắng mỏ ông ta một trận. Vì vậy, trong thời gian này, dù Thành Trường An có xảy ra những biến động gì đi nữa, ông ta cũng chỉ im lặng ở lại cửa hàng, canh gác và không dám đi gây rắc rối.

Nói thật lòng, ông ta cũng đã sợ hãi rồi.

Ông ta từng nghĩ rằng chú mình là một Quốc công, có công lao lớn và địa vị cao, trong Thành Trường An này dù không phải là người quyền lực tuyệt đối, nhưng cũng chắc chắn không phải là người mà ai cũng có thể đối đầu được… Ai ngờ rằng Kinh Triệu Phủ thực sự rất hung ác; họ không quan tâm đến địa vị hay thành tích của chú mình, mà vẫn bắt ông ta vào tù và đòi một khoản tiền phạt khổng lồ, không hề để ý đến mặt mũi của chú mình chút nào…

Nước ở Thành Trường An quả thật sâu lắm……

Dù Trương Thận Thiết có hành xử bồng bột, nhưng anh ta không hề ngốc; anh ta hiểu rằng địa vị của chú mình tại Trường An không cao như mong đợi, và có những người mà chú cũng không dám làm tổn thương, chẳng hạn như Trường Tôn Vô Kị; còn có những người khác thì do không được chú chỉ thị nên không thể làm gì được, chẳng hạn như kẻ Phòng Tuấn đó thuộc về Kinh Triệu Phủ…

Điều này khiến Trương Thận Thiết cảm thấy rất buồn bã.

Anh ta đã xa xôi hàng ngàn dặm để đến với chú mình, hy vọng sẽ tạo dựng được danh tiếng tại Thành Trường An để cho chú thấy khả năng của mình, và sau đó có thể được chú giúp đỡ để có được một chức vụ nào đó, thậm chí là trải nghiệm cảm giác làm quan… Nhưng ai ngờ rằng nơi này lại sâu thẳm đến thế, và có quá nhiều “con cá lớn”?

Bên ngoài nhà, mưa liên tục rơi; một số anh em họ cùng gia tộc Zhang và những kẻ không được Trương Lượng ưa chuộng, vì vậy không mang theo những “kẻ giả mạo” Giang Nam, đã tập trung lại với nhau để uống rượu và trò chuyện.

Trương Thận Thiết uống hết ly rượu trong tay, nhăn mặt, nhìn những hạt mưa bay ngoài cửa sổ, rồi thở dài một hơi thật sâu.

Chết tiệt!

Ta đến Trường An là để thành công và gây dựng sự nghiệp… Nhưng việc cứ ngày ngày ở trong các cửa hàng như thế này thì sao nhỉ? Cả người gần như muốn mục nát rồi! Những ước mơ về danh tiếng và thành tựu vẫn chưa kịp bắt đầu, mà đã phải đối mặt với những trở ngại lớn…

“Anh Zhang, tại sao anh lại thở dài như vậy?” Một thanh niên tên là Lang Kun hỏi. Người này là “kẻ giả mạo” của Trương Lượng và từng được Trương Lượng yêu quý rất nhiều; tuy nhiên, gần đây anh ta bị thương trong doanh trại quân đội và phải trở về Trường An để điều trị.

Ngay cả khi là cháu trai của Trương Lượng, Trương Thận Thiết vẫn phải tôn trọng Lang Kun; nghe câu hỏi đó, anh ta thở dài và nói: “Rồng bị mắc kẹt trong nước nông, hổ rơi xuống vùng đất bằng phẳng… Một người anh hùng không có chỗ để thể hiện tài năng của mình, thật sự quá bức bối! Nếu biết trước như vậy, thà rằng lúc đầu ta đã đi về phía nam để gia nhập quân đội cùng chú… Dù cuộc sống trong doanh trại có gian khổ, nhưng ít ra còn hơn việc phải sống như những con rùa ở đây!”

Lương Khôn chỉ cười khổ mà lắc đầu, ánh mắt ông ta thoáng qua vẻ chán ghét, rồi nói trong khi cầm ly rượu: “Núi này nhìn thấy núi kia cao hơn, các ngươi nên biết ăn nhiều là tốt nhất. Năm nay ở Thành Trường An, tình hình thực sự không yên bình; các vị thần tiên đang hoạt động liên tục, chỉ cần sơ suất một chút là có thể gây rắc rối với những người không nên đụng vào. Nhưng các ngươi nghĩ rằng quân đội của Giang Nam có thể làm bất cứ điều gì mà không ai kiểm soát sao? Ha ha, nói thật với các ngươi, tướng lĩnh hàng ngày lo lắng đến mức không thể ngủ được, tóc cũng dần rụng hết!”

Trương Thận Thiết giật mình và vội vàng hỏi: “Làm sao lại như vậy được? Chú tôi là tổng quản quân sự của Cảnh Hải Đạo, toàn bộ hải quân Đông Hải đều nằm dưới sự kiểm soát của chú tôi; vị trí của chú tôi rất cao quý, có thể che phủ cả bầu trời… Vậy tại sao chú tôi lại phải lo lắng?”

Không chỉ Trương Thận Thiết, mà tất cả những người con nhà Trương khác và nhóm Trương Lượng cũng đều nghĩ như vậy. Là một tổng quản quân sự, nắm quyền lực quân sự trong tay, lại ở một nơi mà Giang Nam có quyền lực lớn đến mức gần như không ai có thể kiểm soát được… Làm sao có chuyện gì để lo lắng chứ?

Lương Khôn cười khổ một tiếng, rồi nói thấp giọng: “Các ngươi đều là người trong gia đình, nên nghe kỹ những lời này và đừng để lộ ra ngoài; nếu không, danh tiếng của tướng lĩnh sẽ bị ảnh hưởng!”

“Đúng vậy, chúng tôi đâu có ngốc đến mức đó chứ?”

“Làm sao có thể tiết lộ chuyện gia đình ra ngoài được?”

“Hãy nhanh chóng kể cho chúng tôi biết, tình hình thực sự của Giang Nam là như thế nào?”

Trương Thận Thiết và những người khác đều trở nên tò mò, chăm chú lắng nghe Lương Khôn kể tiếp.

Lương Khôn hạ giọng xuống và nói: “Các ngươi chỉ thấy tướng lĩnh có địa vị cao quý, là tổng quản quân sự của Cảnh Hải Đạo nên chắc chắn rất quyền lực… Nhưng các ngươi không hề biết rằng, hiện tại tướng lĩnh đang gặp rất nhiều khó khăn, bị cản trở ở mọi nơi. Thị trấn Hoa Đình là lãnh địa của Phòng Tuấn; từ trên xuống dưới, không ai nghe theo lời tướng lĩnh; hải quân dưới sự chỉ huy của Tô Định Phương thuộc về hoàng gia, có địa vị cao cả, tướng lĩnh không thể làm gì được. Còn hải quân Đông Hải sau khi tham gia chiến tranh chống lại Cao Cử Ly và trở về thì đã suy yếu nhiều năm; bây giờ chỉ là một nhóm người không đồng nhất, không có binh sĩ, không có tàu thuyền, không có tiền bạc… Tướng lĩnh thật sự rất khó khăn!”

Nghe xong, mọi người