Khổng Anh Đạt ngạc nhiên hỏi: “Công ty Đông Đại Thương của họ lại kiếm được nhiều tiền như vậy sao?”

Gia đình ông cũng sở hữu một phần vốn trong công ty đó; dù có được chia lợi nhuận, nhưng ông chưa bao giờ nghe Quản sự nhà mình nói rằng số tiền đó nhiều đến mức nào. Chắc hẳn là không nhiều lắm… Liệu có phải thằng nhóc này đã chiếm đoạt tiền của gia đình, và những báo cáo gửi cho các cổ đông đều là số liệu giả mạo không?

Phòng Tuấn trả lời: “Trước đây, chúng tôi không định kiếm quá nhiều tiền để tránh phiền phức khi phân chia lợi nhuận. Nhưng bây giờ cần tiền, thì chỉ còn cách đi kiếm thôi. Công ty Đông Đại Thương kinh doanh khắp các vùng biển lớn, thu thập tài sản từ hàng trăm quốc gia; làm sao có thể không đủ tiền xây dựng một học viện được?”

Phòng Hiền Lăng liền nhíu mày: “Lời nói này thật là vô lý! Việc không tổ chức phân chia lợi nhuận trên quy mô lớn trước đây, có phải là vì ông coi việc đó quá phiền phức không? Nếu tin này lan ra, chắc chắn tất cả những người sở hữu cổ phần trong công ty đó sẽ mắng ông chết…”

Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy lời nói của thằng nhóc này thực sự làm người ta tức giận, liền đứng dậy nói: “Ba ngày sau, khi cuộc họp triều đình kết thúc, hãy mang kế hoạch này ra để các đại thần thảo luận.”

Câu nói này gần như đã bộc lộ rõ thái độ của Lý Nhị Bệ đối với việc xây dựng học viện này…

Khi quay đầu lại, ông thấy Phòng Tuấn có vẻ mặt kỳ lạ, liền hỏi: “Có điều gì không ổn sao?”

Phòng Tuấn nhìn cha mình một cái, thấy ông im lặng không nói gì, liền đành nói: “À… ba ngày sau, nhà tôi có tiệc đãi khách…”

Lý Nhị Bệ mới hiểu ra, gật đầu nói: “Vậy thì đợi sau cuộc họp triều đình xong, ta cũng sẽ đến tham gia tiệc. Sau đó, sẽ tìm một chỗ trong dinh để thảo luận với các đại thần.”

Phòng Hiền Lăng… Khi có cháu trai ra đời, tất nhiên tất cả các đại thần đều sẽ có mặt. Ngay cả những người trước đây không hợp phe nhau, nhưng gần đây lại có xu hướng hợp tác với nhau, cũng sẽ đến chúc mừng. Nếu không, họ sẽ bị mọi người chê là thiếu khí phách. Vì tất cả các đại thần đều có mặt, nên cuộc họp này cũng không khác gì một cuộc họp thông thường. Dù sao thì cũng không cần phải quá cầu kỳ; chỉ cần thảo luận về tính khả thi của kế hoạch thôi mà.

Nói xong, Lý Nhị Bệ dẫn theo Thái tử rời đi.

Kông Anh Đạt vẫn chưa trở về phủ, vì vậy ông cần phải về nhà trước đã; nếu không, một đám con cháu hiếu thảo sẽ không yên tâm được đâu. Chủ nhân của gia đình này đã đi xa hàng ngàn dặm về kinh thành mà lại không về nhà, làm sao người dân trong thị trấn có thể không bàn tán? Có khi họ sẽ gắn cho ông cái mác “con cháu bất hiếu”, và điều đó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Phòng Hiền Lăng cha con vội vàng tiễn họ.

*****

Sau khi tiễn Lý Nhị Bệ, Thái tử và Kông Anh Đạt đi, Phòng Hiền Lăng mời bà Ngự Minh đến sân sau uống trà, nhưng bà từ chối. Ông ấy ở lại lâu hơn dự định, vì luôn lo lắng cho các cháu của mình và muốn đến xem liệu chúng có ổn không.

Phòng Hiền Lăng trở về phủ, chào tạm biệt bà Ngự Minh, rồi ra lệnh cho người hầu dắt ngựa ra để đi thăm Trang Tử ở núi Lý Sơn.

Bà Ngự Minh hỏi: “Ông hai có ý định đi đâu vậy?”

“Vụ canh tác mùa xuân ở trang trại vẫn chưa kết thúc, tôi muốn qua xem thử. Nhất là năm nay, việc trồng bông diễn ra quy mô lớn, và hầu hết những người làm công ở đó đều không có kinh nghiệm; nếu không đi xem, tôi sẽ không yên tâm được.”

“Vậy thì tôi cũng đi cùng ông.”

Bà Ngự Minh biết rằng Phòng Tuấn rất coi trọng việc trồng bông, nhưng không hiểu tại sao lại như vậy. Đối với người như ông ấy, có những điều không thể hiểu nổi, những nguyên lý không thể thông suốt… điều đó thực sự khó chịu hơn cả việc không ăn trong mười ngày.

Phòng Tuấn không quan tâm đến điều đó, liền ra lệnh cho người hầu dắt thêm một con ngựa khoẻ mạnh, cùng với một đội ngũ binh sĩ, rồi phi nhanh qua phố, khiến người qua kẻ lại trên đường đều phải nhìn theo. Đôi khi, có cả các sĩ quan hay lính tuần tra của huyện Trường An, Vạn Năm thấy ông ta phi ngựa trên đường, cố gắng chặn lại, nhưng khi nhận ra đó là Phòng Tuấn– người cũng từng là cấp trên của họ – họ lập tức tránh xa, không dám tiếp cận…

Bà Ngự Minh đã sống lâu, quen với cuộc sống yên tĩnh, đơn độc; bà chưa bao giờ có kinh nghiệm sống phô trương như vậy. Ngược lại, ông già này còn thấy cảm giác mới mẻ này khá thú vị, và liên tục tăng tốc trên đường đi.

Ra khỏi Xuân Minh Môn, vượt qua cầu Ba, tầm nhìn bỗng trở nên thoáng đãng. Những cánh đồng bằng phẳng, con đường giao nhau một cách ngăn nắp; xa xôi, dãy núi Lý Sơn hiện lên trong màu xanh thẫm, khiến tâm hồn người ta trở nên sảng khoái. Đoàn kỵ sĩ càng thêm thúc giục ngựa phi nhanh hơn, tiếng gió rít gào bên tai, họ lao nhanh dọc theo con đường bê tông và cuối cùng cũng đến chân núi.

Hai bên đường, những người nông dân đang cày cấy với cuốc, xẻng trên tay; đâu đó có những đứa trẻ cưỡi trâu đi qua một cách thong dong. Bầu trời xanh biếc, ánh nắng mùa xuân rực rỡ, một cảnh tượng yên bình và hạnh phúc.

“Những người nông dân này, họ gieo trồng muôn loại cây trái, làm việc chăm chỉ suốt ba mươi dặm đường, không ngừng cày cấy… Ngày xưa, Vua Thành đã cùng những người nông dân ra đồng, gieo trồng và làm việc cật lực; vua và dân chung sức, đó chính là biểu hiện của một thời đại thịnh vượng và an bình. Bây giờ, nhìn thấy cảnh tượng này – đất đai màu mỡ, dân chúng no ấm, thời tiết thuận lợi – quả thực là dấu hiệu của một thời đại mới đang đến gần. Các bạn thật may mắn, được sống trong thời đại tuyệt vời này!” Yü Ming thốt lên từ trên lưng ngựa, rồi bỗng nhiên đọc một đoạn thơ từ Kinh Thi để bày tỏ tâm trạng của mình.

Phòng Tuấn cũng xuống ngựa, một tay nắm cương, một tay chỉ vào những người nông dân đang làm việc trên đồng và nói: “Mọi người đều thấy những nhà máy sản xuất sắt kiếm kiếm được rất nhiều tiền, nhưng ít ai biết rằng chính nhờ việc liên tục đầu tư vào công nghệ mới mà chất lượng của thép ngày càng được cải thiện – thép trở nên cứng cáp và bền chắc hơn – từ đó các dụng cụ nông nghiệp cũng được cải tiến đáng kể, hiệu suất lao động tăng lên gấp đôi. Chưa kể đến việc những thanh kiếm, áo giáp của quân đội cũng trở nên chắc chắn hơn, giảm đáng kể mức độ hao mòn, từ đó giúp quốc gia tiết kiệm một nửa chi phí bảo trì và thay thế.”

Yü Ming hiểu ý của anh ta và gật đầu: “Ngành luyện kim, chỉ cần cải tiến một chút thôi cũng có thể mang lại nhiều lợi ích cho đất nước và dân chúng. Điều này cho thấy rằng khi mỗi kỹ thuật được sử dụng một cách triệt để, nó sẽ mang lại lợi ích lớn cho mọi người và giúp đất nước giàu mạnh. Vì vậy, Er Lang muốn thông qua quá trình xây dựng một học viện siêu cấp, giúp cho các ngành nghề khác nhau đều có thể được cải tiến không ngừng.”

Phòng Tuấn cười ha hả: “Ai hiểu tôi nhất, chính là Yü Ming!”

Hai người cùng nhau dắt ngựa đi dạo trên đ

Có lẽ… cậu bé này thích hơn nếu người ta gọi mình là một nông dân chăng?

Ông Duy Minh bật cười không thành tiếng.

Ra khỏi đồng ruộng, vỗ vảy đất bùn trên chân, Phòng Tuấn ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt già nua của ông Duy Minh và hỏi: “Tại sao cha lại cười vui vẻ đến thế?”

Ông Duy Minh vẫn mỉm cười, không nói gì.

“Lúc nào cũng lẩm bẩm…”, Phòng Tuấn lẩm bẩm một câu rồi tiếp tục đi.

Nhóm người leo lên một ngọn đồi thoai thoải, và phía trước xuất hiện một ngôi làng nhỏ.

Phòng Tuấn chỉ tay ra và nói: “Những người ở đây đều là những người tị nạn mất nhà cửa do thiên tai tuyết lở hai năm trước. May mắn thay, nhờ sự từ bi của Hoàng đế, ngài đã ban cho chúng tôi miền đất này, và chúng tôi đã đưa những người tị nạn này đến đây sinh sống. Cuối cùng họ cũng có nhà để ở, có đất để canh tác; đó quả là may mắn trong hoàn cảnh bi thảm.”

Ông Duy Minh đã đi khắp nơi, chứng kiến biết bao nỗi đau của con người, nên ông hiểu rõ rằng nếu những người tị nạn này không có chỗ nương tựa, họ sẽ phải đối mặt với tình cảnh thê lệ đến mức nào. Những người đàn ông khỏe mạnh trong số họ có thể may mắn thoát khỏi cảnh nghèo đói bằng cách bán mình làm nô lệ hoặc trở thành cướp bóc; nhưng đừng nghĩ rằng thời buổi bình yên hiện nay thì không còn cướp bóc nữa. Thế giới này quá rộng lớn, có vô số hang động và rừng sâu, nơi mà những băng đảng cướp bóc có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Còn những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thì chỉ có thể sống tùy duyên, chờ đợi số phận đưa đẩy họ đến đâu.

Còn có những trường hợp tồi tệ hơn nữa… khi không còn thức ăn, việc đánh đổi con cái để ăn thịt chúng cũng không phải là chuyện hiếm gặp đối với ông Duy Minh… Đó mới thực sự là tình cảnh bi thảm nhất trên đời này.

“Cha vẫn không hiểu,” ông Duy Minh dừng bước, đứng trên ngọn đồi, gió núi nhẹ nhàng thổi qua, làm bay bổng áo khoác ông.

“Không hiểu cái gì?” Phòng Tuấn ngạc nhiên hỏi.

Ông Duy Minh quay người lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào Phòng Tuấn và hỏi: “Rốt cuộc con muốn cái gì?”

Phòng Tuấn ngập ngừng một chút, rồi bật cười, quay đầu nhìn về phía một người già đang lảo đảo đi lên từ phía dưới ngọn đồi, dựa vào gậy.

Người già đó tóc đã bạc phơ, nhưng thân hình vẫn còn khá khỏe mạnh; từ xa, ông đã vẫy tay gọi: “Con trai thứ hai của ta đến rồi à?”

Trời ạ, đôi mắt già nua này của tôi vẫn còn tinh tường lắm; từ xa nhìn qua cũng thấy rõ ràng mà…

Phòng Tuấn vội vàng bước lại gần hai bước, đỡ lấy người lão và nói với giọng lo lắng: “Làm sao ông lại đi lang thang một mình khi gia đình không có ai ở nhà?”

Người lão mỉm cười: “Con trai và con dâu đều đã xuống đồng làm việc, cháu trai cũng đến trường học do Nhị Lang mở ra để học sách. Trong nhà chỉ còn lại mình tôi – kẻ vô dụng này thôi. Bây giờ là thời điểm tốt nhất để gieo hạt giống; nếu không làm ngay, làm sao tôi có thể đối mặt được với trời xanh và Nhị Lang? Tôi muốn xuống đồng giúp đỡ, nhưng các con không cần tôi, làm sao tôi dám cản trở bước chân của chúng được…”

“Nhưng ông cũng phải cẩn thận nhé. Nếu ngã xuống thì sẽ khiến các con lo lắng hơn đấy.”

“Ha, tôi đâu yếu đuối đến thế! Giờ đã là buổi trưa rồi, ông có muốn đến nhà tôi uống chút nước không? Đúng lúc này tôi vừa chuẩn bị xong bữa trưa, Nhị Lang cũng có thể thử món ăn do tôi nấu đấy!”

“Không được đâu… Con trai ông đang ở đồng làm việc; nếu ăn hết bữa trưa ở nhà người khác, chẳng phải nó sẽ đói bụng sao?”

Người nông dân quen sống trong cảnh nghèo khó; dù cuộc sống bây giờ đã tốt đẹp hơn một chút, họ vẫn không bao giờ lãng phí thức ăn. Chỉ cần có một người thì chỉ chuẩn bị đủ phần ăn cho người đó thôi, chẳng bao giờ dư thừa.

Người lão trợn mắt nói: “Họ dám à? Dù đói chết họ cũng không dám phàn nàn một tiếng! Nếu không có ông – vị ân nhân này – thì bọn họ đã chết đói từ lâu rồi. Chứ đừng nói đến chuyện ăn uống, ngay cả việc bị lấy thịt, bọn họ cũng không dám từ chối đâu!”

Phòng Tuấn bật cười, nhìn về phía bà Yù Minh và nói: “Vậy thì xin phép ghé nhà ông một chút, được không?”

Bà Yù Minh tự nhiên không phản đối, nhưng trong lòng cô cảm thấy kỳ lạ: Người đàn ông này thật sự là một người khác biệt. Là con rể của hoàng gia, là thành viên của một gia tộc quý tộc, lại là một quan chức cao cấp của triều đình, nhưng anh ta lại có thể vui vẻ trò chuyện với một người nông dân già, thậm chí còn xin vào nhà họ ăn trưa… Thật là một người đàn ông thú vị.