Lý Thừa Càn Bỗng nhiên cảm thấy tim mình như bị chạm vào, liền đứng dậy và cúi đầu nói: “Con xin nghe lời dạy của cha, sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của Hoàng thượng!”

Lý Nhị Bệ Vẻ mặt của Hoàng đế trở nên ôn hòa hơn, anh ta nhìn Thái tử với vẻ hài lòng và nói: “Cha hiểu con rõ hơn ai hết; con có tấm lòng tốt bụng và biết cách khoan dung đối xử với mọi người. Nhưng với tư cách là một hoàng đế, con không được để cảm xúc cá nhân chi phối hành động. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, mục tiêu cuối cùng luôn phải là lợi ích của đế quốc! Những người xung quanh con, cha không muốn bình luận gì thêm; con hãy tự suy nghĩ kỹ xem ai là người có ích, ai lại vô dụng thậm chí gây hại. Khi cần phải kiên quyết, dù cả thiên hạ đều chống lại con, con vẫn phải tiếp tục đi đến cùng! Ngay cả khi sai lầm, con cũng phải kiên trì đến cùng, không được quay đầu lại. Đó mới là phẩm chất của một hoàng đế xứng đáng. Nếu không, việc con cứ làm theo lời người khác chỉ khiến đế quốc rơi vào hỗn loạn mà thôi… Con hãy tự chủ lấy bản thân mình.”

Dù Hoàng đế không nói ra thành lời, Lý Thừa Càn vẫn hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó. Hoàng đế đang muốn nói rằng, nếu con muốn nổi loạn chống lại cha, thì hãy quyết tâm đến cùng, không quan tâm đến sinh mạng hay thành bại; chỉ khi đạt được mục tiêu, con mới thực sự xứng đáng làm một hoàng đế! Ngược lại, nếu con do dự và e ngại, dù có thành công trong cuộc nổi loạn, con cũng sẽ không thể trở thành một hoàng đế tốt được!

Giống như khi các anh em của cha từng đe dọa tính mạng của cha, cha đã quyết định đánh đổi tất cả, không quan tâm đến sự đánh giá của người đời hay ghi chép trong sử sách, chỉ cần có thể phản kháng, dù phải giết chính anh em mình, cha cũng sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng!

Làm một hoàng đế, con phải có sự tự tin mạnh mẽ và ý chí kiên định!

Lý Thừa Càn Toàn thân đổ mồ hôi, run rẩy không ngớt. Cha đang chế giễu những hành động của con trong vụ án nổi loạn của Hou Junji; cha cũng cho thấy rằng con biết rõ tình hình của Hou Junji, nhưng lại không dám quyết đoán mạnh mẽ, mà chỉ đứng nhìn từ xa, để mất quyền chủ động. Ngay cả khi cuộc nổi loạn thành công và con lên ngôi, con cũng chỉ là một Kẻ mồi trong tay của Hou Junji mà thôi…

“Tội lỗi…” Lý Thừa Càn quỳ gối xuống, cúi đầu thật sâu: “Con… xin nhận tội…”

Con không dám phủ nhận điều đó!

Giống như câu nói “Không ai hiểu con trai bằng chính người cha” được viết dưới Lý Nhị Bệ, thì cũng không ai hiểu người cha bằng chính đứa con trai! Lý Thừa Càn tự nhiên rất rõ ràng về con người của cha mình. Khi cha nói đến đây, đã chắc chắn tin rằng mình có liên quan đến vụ âm mưu nổi loạn của Hou Junji; nếu cố tình phủ nhận, chắc chắn sẽ làm cha tức giận, và hậu quả sẽ rất khôn lường!

Nếu thú nhận tội lỗi một cách thành thật, có lẽ vẫn còn hy vọng...

Quả nhiên, Lý Nhị Bệ thở dài một tiếng, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn vào người con trai cả của mình và nói: “Thật là lạnh lùng trong gia đình hoàng gia... Sống trong hoàng gia, tình cha con hiền từ đã không còn là điều chúng ta theo đuổi nữa. Việc làm thế nào để mở rộng đế chế này, để truyền lại di sản của tổ tiên từ đời này sang đời khác, để gia tộc Lý mãi mãi trở thành bá chủ thiên hạ, đó mới là trách nhiệm của chúng ta! Sống trong hoàng gia, dù có vinh quang và địa vị cao, nhưng cũng phải đánh đổi rất nhiều thứ. Đời sống luôn như vậy, muốn có được cái gì đó, thì phải chấp nhận mất đi cái gì đó khác... Chúng ta, những người thuộc hoàng gia, trong khi nhận được vinh quang và địa vị cao, cũng đã đánh mất những thứ quý giá nhất trong con người mình...”

Trong đại sảnh, không khí trở nên yên tĩnh, hai cha con đối diện nhau mà không nói lời nào.

Lý Nhị Bệ lòng tràn ngập biến động, không còn hứng thú để nói tiếp, vẫy tay cho thái tử ra đi.

Lý Thừa Càn lặng lẽ cúi đầu chào cha, sau đó đứng dậy rời khỏi đại sảnh.

Bên ngoài cung điện, ánh nắng mặt trời rực rỡ, những cơn mưa xuân liên tiếp đã tan biến hết, không khí tràn ngập hương vị ẩm ướt của mùa xuân.

Lý Thừa Càn nhắm mắt lại, đứng trên bậc thang, toàn bộ khuôn viên Cung điện Thái Cực hiện ra trước mắt.

Nhận được… Mất đi…

Có lẽ không cần phải lựa chọn, khi mọi người đối mặt với ngai vàng, họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất. Nhưng giống như cha mình, khi đã ngồi trên ngai vàng, sau khi đạt được địa vị cao nhất, liệu vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, liệu họ có bao giờ tự hỏi xem điều gì quan trọng hơn?

*****

Vệ Quốc Công Trong khu vườn sau cung điện có một ao lớn, trồng đầy hoa sen. Lúc này, hoa sen chưa nở, chỉ có những chiếc lá xanh um tạo nên bóng mát cho mặt nước trong xanh. Xung quanh ao là những cây xanh um tùm, tạo nên bóng râm mát mẻ; những chiếc lá lay động phản chiếu ánh nắng mặt trời rực rỡ, chiếu rọi xuống một chiếc lầu vòi tám góc bên bờ ao.

Bên trong lầu vòi, một người già và một người trung niên ngồi đối diện nhau, chơi cờ b

Người đàn ông trung niên cao lớn, oai vệ; lúc này anh ta nhíu mày, tập trung suy nghĩ về diễn biến trên bàn cờ, nhưng dường như vẫn không thể cứu vãn tình hình – con rồng lớn của mình đã bị giam cầm chặt chẽ, tình thế thật là tồi tệ.

Đó chính là Tô Định Phương.

Người già đối diện có mái tóc và râu bạc phơ, nhưng khuôn mặt lại đỏ hồng. Anh ta đội một chiếc khăn quấn đầu mềm mại, mặc bộ áo bằng vải liền màu xanh nhạt, thân hình gầy gò nhưng cao lớn, với vẻ mặt ung dung tự tại, giống như một nhân vật tiên nhân.

Tô Định Phương suy nghĩ mãi, cuối cùng đặt những quân cờ còn lại xuống bát cờ bằng Bạch Ngọc bên cạnh, hai tay dang ra và nói một cách bất đắc dĩ: “Tôi chịu thua!”

Người già thấy Tô Định Phương quyết đoán đến thế, liền nói vui vẻ: “Chơi cờ cũng giống như đi chiến trận, thắng thua là chuyện bình thường trong quân sự. Thất bại tạm thời không phải là ngày tận thế; quan trọng là phải rút ra bài học từ thất bại, đứng dậy và phản công, tìm cách chiến thắng trong khi thua cuộc. Đó mới là phẩm chất tốt nhất của một người chỉ huy. Nếu có thể làm được điều này, người đó mới thực sự xứng đáng được gọi là một danh tướng.”

Tô Định Phương ung dung đáp: “Nói đến danh tướng, xưa nay, có bao nhiêu người có thể sánh ngang với Vệ Công?”

Người già lắc đầu cười.

Đúng vậy, người già này chính là Vệ Công Lý Kính nổi tiếng khắp thiên hạ!

Trong các tiểu thuyết lịch sử, Lý Kính được coi là một trong “Ba Anh Hùng Phong Trần”; nếu nói rằng mười ba anh hùng kia là những người mạnh mẽ nhất trên thế gian này, thì Lý Kính chính là một siêu anh hùng vượt ra ngoài thế tục, giống như một nhân vật BOSS tối thượng. Trong lịch sử thực tế, dù Lý Kính không phải là một vị thần, nhưng danh hiệu “người mạnh nhất” vẫn hoàn toàn xứng đáng với anh ta; ngay cả khi nhìn lại lịch sử năm ngàn năm của Trung Quốc, Lý Kính vẫn là một trong những danh tướng xứng đáng nhất được gọi là “người mạnh nhất”.

Xưa nay, những người được gọi là “thần chiến tranh” chỉ có vài người như Tôn Vũ, Bạch Kỳ, Hàn Tín, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Lý Kính… Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, sẽ thấy rằng trong số những danh tướng vĩ đại này, chỉ có một người có thể được coi là hoàn hảo!

Hầu hết các danh tướng đều khó có thể được mô tả là hoàn hảo; hoặc là họ quá mạnh mẽ đến mức khiến người cai trị ghen tị, nghi ngờ và cuối cùng phải chịu kết cục bi thảm;

Hoặc là do tính cách kiêu ngạo hay bảo thủ mà trong những thời khắc quan trọng của chiến tranh họ không đạt được thành công, khiến cho thành tựu của họ bị hạn chế; hoặc là vì sự tự cao tự đại mà họ thất bại và mất danh dự; hoặc là vì qua đời quá sớm…

Tất cả những điều này đều khiến người ta không khỏi tiếc nuối.

Trong số đó, chỉ có Lý Kính mới thực sự xứng đáng được gọi là “hoàn hảo”!

Nếu nhìn vào cuộc đời của Lý Kính, dù là về mặt chiến lược, taktik, nhân cách, phẩm chất cao thượng, biết khi nào nên tiến lên hay lùi lại, hay việc không tham gia vào các tranh chấp chính trị, ông ấy đều rõ ràng nổi bật so với những vị tướng lĩnh khác. Vì vậy, trong số hầu hết những vị tướng được coi là “thần chiến”, kết cục của ông ấy là tốt nhất. Ông không chỉ sống đến tuổi 79 mà còn luôn được những người cai trị như Lý Duân và Lý Thế Minh ưu ái. Mặc dù vào cuối đời, ông từng bị Lý Thế Minh nghi ngờ, nhưng Lý Kính đã quyết đoán từ bỏ mọi quyền lực quân sự và sống ẩn dật, cuối cùng cũng nhận được kết quả tốt đẹp.

Đây thực sự là một con người hoàn hảo!

Tô Định Phương do dự một lúc, nhìn vào khuôn mặt của Lý Kính rồi quyết định hỏi: “Vệ Công ơi, có một việc khiến tôi suy nghĩ mãi không ra, xin Vệ Công giải đáp giúp.”

Lý Kính nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “À, có ai muốn mời Định Phương phục vụ không? Đó là chuyện tốt mà! Định Phương đang ở độ tuổi sung sức, đầy kinh nghiệm và chiến lược. Nếu không phải vì tôi, anh ấy đã sớm gặt hái được thành tựu trong quân đội, được phong tước và trở thành tướng lĩnh rồi! Hiện nay, đế quốc đang rất cần những người có năng lực; đừng vì e ngại lòng tự trọng của tôi mà bỏ lỡ cơ hội quý báu này. Suốt đời tôi đã chiến đấu trên chiến trường, thành bại đã được định đoán rõ ràng, không phải ai muốn phủ nhận thì có thể làm được đâu!”

Dù đã sa sút, nhưng ông vẫn giữ được tinh thần hùng mạnh và khát vọng cao cả!

Tô Định Phương cảm thấy ngưỡng mộ và gật đầu nói: “Tôi biết mình không thể che giấu được điều này trước Vệ Công. Thực ra, là Phòng Tướng – con trai thứ hai của gia đình Phòng Tuấn – đã mời tôi đến phục vụ trong quân đội thủy quân.”

Lý do khiến Tô Định Phương băn khoăn chính là sợ rằng việc ông chuyển sang phục vụ trong quân đội thủy quân sẽ bị người khác lợi dụng để tấn công Vệ Công. Là một trong những tướng lĩnh thân cận nhất của Vệ Công, nếu vì mong muốn thành công mà ông từ bỏ Vệ Công để đi theo người khác,