Tiếng gầm rú của những tiếng sấm vang dội rõ ràng, không khí trên Huyền Vũ Môn đầy căng thẳng và nguy hiểm; gió thổi qua, những hạt mưa to bằng hạt đậu rơi từ trên trời xuống, tạo nên màn sương mù trong đêm tối.

Trong cơn gió lạnh và mưa dữ dội, cuộc chiến diễn ra ác liệt.

Phòng Tuấn cùng đoàn kỵ binh đứng dưới cơn mưa gió, để cho những giọt mưa lạnh làm ướt áo giáp của họ, nhưng họ vẫn ngồi yên bất động. Phía sau họ, hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ được sắp xếp ngay ngắn, đầy khí phách chiến đấu; dù mưa xối xả, họ vẫn giữ vững tư thế, ánh mắt sắc bén, tay nắm chặt vũ khí.

Bên cạnh Huyền Vũ Môn, cánh cửa hình góc bên trong được mở ra; vài kỵ binh lao nhanh đến trước mặt Phòng Tuấn. Người đứng đầu đó là Trương Thị Quý – công tước quốc gia Guo. Những binh sĩ đi theo ông ta dựng lên một cái lều đen lớn để che chắn cơn mưa gió.

“Lều đen” không chỉ là vật dụng dành riêng cho hoàng đế; các đại tướng cũng có thể sử dụng nó. Có câu ngạn ngữ: “Khi làm tướng lĩnh, phải dựng lều đen để chuẩn bị cho trận chiến”; “Khi ra ngoài thì đi dưới lều đen, khi vào cung thì ngồi trong xe ngựa”. Tuy nhiên, lều đen dùng cho hoàng đế có màu vàng rực, còn các đại tướng chỉ được sử dụng những loại lều đen có màu sắc pha trộn…

Phòng Tuấn cúi chào trên lưng ngựa và cười nói: “Cơn mưa gió dữ dội như vậy… Công tước quốc gia Guo e rằng tôi sẽ xâm lược Huyền Vũ Môn, nên mới đến đây để cố gắng thuyết phục tôi thay đổi ý định, phải không?”

Huyền Vũ Môn là cổng ra vào của Cung môn Thái Cực; trong tình hình nguy cấp như hiện nay, Trương Thị Quý – người có trách nhiệm bảo vệ Huyền Vũ Môn – không dám lơ là chút nào. Ngay cả với một người thân cận như Phòng Tuấn – con trai ruột của hoàng đế – ông ta cũng không dám để người này dễ dàng vào cung. Nếu không, lẽ ra Trương Thị Quý phải mời Phòng Tuấn vào trong cung, lên tháp thành để thưởng thức trà và nghe tiếng mưa, chứ không phải đứng ngoài cùng Phòng Tuấn dưới cơn mưa gió này…

Trương Thị Quý có vẻ mặt nghiêm nghị, hừ một tiếng: “Chuyện như thế này mà còn đem ra nói đùa được sao? Thật là không đúng mực.”

Ông ta có địa vị cao, kinh nghiệm dày dặn, lại còn quan tâm đến Phòng Tuấn rất nhiều; nếu không phải vì vậy, thì sẽ chẳng có mấy người trong số các công thần lập quốc khác có thể nói chuyện với Phòng Tuấn bằng giọng điệu như vậy.

Xét cho cùng, ngày nay, Phòng Tuấn đã khiến những công thần này phải đối xử với ông ta như bạn bè, không dám có chút sơ suất hay lơ là nào.

Chưa kịp để Phòng Tuấn trả lời, Trương Thị Quý ngước nhìn bầu trời đang mưa gió dữ dội, nói một cách nặng nề: “Việc làm như thế này, có đáng không?”

Đó chỉ là một câu nói không rõ ràng, nhưng Phòng Tuấn hiểu rõ ý của ông ta.

Sau một khoảng lặng ngắn, Phòng Tuấn thở dài và nói: “Làm sao có thể vừa có cái này vừa có cái kia được? Cơ hội tuyệt vời như thế này chính là dịp để loại bỏ những căn bệnh nan y của đế quốc, những “khối u độc hại” đang ăn mòn cơ thể đế quốc; việc chấp nhận một số rủi ro như vậy là hoàn toàn xứng đáng.”

Kể từ khi gia nhập Đại Đường, những năm qua, ông luôn gắn bó sâu sắc với Toàn bộ đế quốc, và điều này khiến ông cảm thấy mình có một sứ mệnh nặng nề, sẵn lòng dốc hết sức lực của mình để giúp Đại Đường thoát khỏi những nguy cơ sâu rễ nhất. Dù điều đó không thể đảm bảo rằng Đại Đường sẽ tồn tại mãi mãi, nhưng ít nhất cũng sẽ không khiến đất nước phải lặp lại những sai lầm trong quá khứ.

Thời kỳ hỗn loạn cuối Đại Đường, thời Ngũ Đại Thập Quốc, gần một trăm năm chiến tranh liên miên đã gần như cạn kiệt hết tinh thần anh dũng của dân tộc này. Triều đại Song sau đó, mặc dù đã chấm dứt thời kỳ hỗn loạn và thống nhất thiên hạ, nhưng ngoại trừ chính sách “tôn văn khinh võ”, những hậu quả từ thời kỳ Ngũ Đại vẫn là những ảnh hưởng sâu sắc nhất.

Mọi người trên đất nước đều rất sợ hãi và ghê tởm những hậu quả của việc quân nhân nắm quyền, và không ai muốn điều đó xảy ra lần nữa…

Tuy nhiên, việc cố gắng điều chỉnh quá mức cũng không tốt; việc quân nhân nắm quyền thực sự có thể gây ra hỗn loạn và chiến tranh, nhưng nếu chỉ tôn văn khinh võ mà không có biện pháp nào khác, thì đó chính là việc phá hủy nền tảng vững chắc của một quốc gia, một dân tộc. Khi quân nhân không được hưởng đủ địa vị và quyền lực, hậu quả tất yếu sẽ là sức mạnh quân sự suy yếu, tinh thần binh sĩ lung lay

Tuy nhiên, ngay cả Vương triều Đại Minh – nơi mà người ta vẫn hay nói “Hoàng đế canh giữ cửa ải quốc gia, vua chúa sẵn lòng hy sinh vì sự tồn vong của đất nước” – thì sự ưu ái văn hóa và kìm hãm quân sự của họ cũng không hề kém gì so với hai triều đại Tống trước đó.

Hậu quả từ sự sụp đổ của Đại Tang vẫn còn ảnh hưởng sâu rộng…

Đại Tang hoàn toàn có thể sụp đổ; dưới chế độ quân chủ tập trung phong kiến, không có triều đại nào có thể thoát khỏi số phận thăng trầm và suy tàn. Các đế chế lên nắm quyền, kinh tế phát triển, văn hóa thịnh vượng, đất đai bị chiếm đoạt, dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, chính quyền bất ổn, sự bất mãn của người dân ngày càng gia tăng… Rồi sau đó, một triều đại mới lại xuất hiện từ đống đổ nát… Lãnh thổ Trung Hoa và nền văn minh Hán luôn trải qua những chu kỳ biến đổi và thay đổi không thể tránh khỏi như vậy.

Nhưng Đại Tang không thể sụp đổ vào lúc các thế lực quân phiệt tranh giành quyền lực; một khi chế độ tập trung sụp đổ, các thế lực quân phiệt sẽ chiếm đóng khắp nơi, và thời đại hỗn loạn sẽ bắt đầu. Lúc đó, sẽ rất khó để có ai đó đứng ra quét sạch các thế lực này và thống nhất đất nước lại.

Trương Thị Quý chỉ là một viên tướng quân; ông ấy không có tầm nhìn chiến lược sâu rộng. Những gì ông ấy quan tâm chỉ là những mối nguy hiểm trước mắt: “Có lẽ ý tưởng của anh là vì đất nước và vì Sơn hà, nhưng Thái tử có thể không nghĩ như vậy.”

Con người luôn ích kỷ; không ai ngoại lệ.

Đối với Thái tử mà nói, dù có những hoài bão lớn lao hay tương lai rực rỡ đến đâu, điều quan trọng hơn hết vẫn là phải đánh bại được phe nổi loạn và lên ngôi một cách thuận lợi.

Bởi vì nếu không thể đánh bại phe nổi loạn và lên ngôi, tất cả những điều đó sẽ tan biến ngay lập tức… Nếu mất mạng, thì bạn còn nói gì về lý tưởng và tương lai nữa?

Phòng Tuấn nhìn Trương Thị Quý, mỉm cười một cách đầy ý nghĩa và hỏi: “Quốc công Quách cuối cùng đứng về phía nào?”

Trương Thị Quý rời ánh mắt khỏi màn mưa, nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn và trả lời một cách chậm rãi: “Thần đã theo hầu bệ hạ suốt nửa đời, đã cùng bệ hạ trải qua muôn vàn gian khổ và thành tựu. Tất nhiên, thần sẽ luôn đứng về phía bệ hạ. Dù mệnh lệnh của hoàng đế có yêu cầu thế nào, thần cũng sẽ tuân theo đến cùng.”

Hiện tại, tin tức về cái chết của Lý Nhị Bệ vẫn chưa được công bố. Mặc dù mọi người đều đang đoán rằng bệ hạ đã qua đời, như

Tuy nhiên, sự thật là ai cũng biết rằng Hoàng đế đã qua đời… Vậy thì ý nghĩa thực sự của những lời này quả thật rất đáng suy ngẫm.

Phòng Tuấn thay đổi góc độ và hỏi lại: “Quốc công Quách đã chiến đấu suốt nửa đời, có rất nhiều kinh nghiệm; theo ông ấy, trong tình hình hiện tại, liệu Đông cung có cơ hội chiến thắng không?”

Có lẽ vì bầu trời đêm mưa gió dữ dội, hoặc vì mọi người xung quanh đều lo ngại chủ đề này sẽ bị tiết lộ, Trương Thị Quý đã thành thật nói: “Yếu tố quyết định thắng bại nằm ở việc ai kiểm soát được Tòng Quan… __TERM015__ không thể quyết định được điều gì, còn Quan Lũng càng không thể. Bởi vì dù phe nào muốn giành chiến thắng cuối cùng, họ cũng phải dựa vào quyết định của __TERM012__ – nếu __TERM012__ muốn ‘giúp đỡ thiên hạ’, thì hành động của Quan Lũng chính là âm mưu phản loạn; còn nếu __TERM012__ muốn ‘khôi phục trật tự’, thì __TERM015__ chỉ đáng bị trừng phạt… Vậy thì, việc __TERM015__ và Quan Lũng đánh nhau đến chết thì có ý nghĩa gì chứ?”

Anh ta tỏ ra rất thất vọng, như thể chỉ có “đàm phán hòa bình” mới là cách tốt nhất để chấm dứt chiến tranh; bây giờ từ bỏ đàm phán mà lao vào chiến đấu đến chết thì thật là ngu ngốc…

Nhưng __TERM011__ không hề bị biểu cảm của anh ta đánh lạc hướng. Tiếng mưa rào dữ dội vang lên, cơn gió lớn khiến những giọt mưa bay tung tóe; chiếc lều che đầu trên đầu họ cũng đang lung lay trong cơn bão. __TERM011__ nói với giọng nặng nề: “Quốc công Quách, tại sao lại lừa dối tôi? Ngay cả __TERM012__ cũng không thể quyết định được điều gì.”

“Rầm!”

Một tiếng sấm vang lên từ chín tầng trời, sóng xung kích lan tỏa khắp nơi; một tia sét như cành cây xé toạc bóng đêm, chiếu sáng cả bốn phía trong chốc lát.

__TERM007__ trợn mắt, không thể giấu nổi sự kinh ngạc: “Ông đang nói gì vậy?”

__TERM011__ mỉm cười, dường như mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình: “Điều tôi nói ra không quan trọng; quan trọng là Quốc công Quách phải nhớ rõ trách nhiệm và bổn phận của mình. Bạn phải trung thành không phải với một cá nhân nào đó, mà là với Sơn hà này, với hàng tỷ người dân! Nơi Thái tử đứng là nền tảng vững chắc cho sự ổn định của đất nước. Nếu __TERM015__ bị diệt vong, Thái tử gặp họa, điều đó có nghĩa là dòng dõi chính thống của Đại Đường sẽ không còn nữa; những hậu quả sau đó sẽ vô cùng nghiêm trọng. Trong suốt triều đại Đường, việc kế vị