Đèn lồng trong cung sáng rực màu cam, hơi nước bốc lên thành làn sương mỏng.

Hồ Tang Quán yên tĩnh, những gợn sóng nhẹ nhàng lan tỏa, mang lại cảm giác thanh bình và ấm áp.

Nhưng trong lòng Công chúa Trường Lạc thì hoàn toàn không yên bình chút nào…

Kể từ thời Tùy Đường trở đi, phong cách sống của hoàng gia ngày càng bị ảnh hưởng bởi các dân tộc du mục, trở nên hỗn loạn hơn. Nếu như có chuyện gì xảy ra giữa Công chúa Trường Lạc và Phòng Tuấn Chí, cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng với tính cách lạnh lùng và phẩm chất cao quý của mình, làm sao Công chúa Trường Lạc có thể làm như vậy được?

Hơn nữa, dù cô ấy có cảm tình với Phòng Tuấn, nhưng chắc chắn không đến mức sẵn sàng liều lĩnh như con bướm lao vào lửa. Nếu cô ấy thực sự quan hệ với Phòng Tuấn một cách thiếu suy nghĩ, làm sao cô ấy có thể đối mặt với Cao Dương, với cha mình, với các anh chị em khác?

Tuy nhiên, nếu trước khi Phòng Tuấn kết hôn với Cao Dương, cha mình quyết định gả cô ấy cho Phòng Tuấn~, có lẽ Công chúa Trường Lạc cũng sẽ không từ chối…

Người đàn ông kia, dù có phần kiêu ngạo, nhưng lại sở hữu sự chân thành như chị An Khang đã nói. Anh ta luôn công khai trong mọi việc; nếu bạn chống đối tôi, tôi sẽ xử lý bạn một cách thẳng thắn, chứ không giống những kẻ cười nói trước mặt nhưng đâm sau lưng.

Quan trọng nhất là, Phòng Tuấn~ rất có trách nhiệm! Khi A Shina Jie She xâm nhập cung điện và bắt cóc Công chúa Cao Dương~, Phòng Tuấn~ đã một mình, không quan tâm đến sinh mạng, đuổi theo đến tận cầu Jing Shui và giải cứu Công chúa Cao Dương khỏi tay kẻ xấu. Sự kiện đó đã trở thành câu chuyện đẹp được truyền tai giữa các cô công chúa hoàng gia. Một người phụ nữ có thể tin tưởng cuộc đời mình vào một người đàn ông có trách nhiệm và can đảm như vậy, còn mong đợi gì nữa chứ?

Vậy còn cảm nhận của mình đối với Phòng Tuấn~, chỉ có vậy thôi sao?

Công chúa Trường Lạc không khỏi nhớ đến bài “Luận về tình yêu hoa sen” nổi tiếng ấy…

“Ta chỉ yêu cái đẹp của hoa sen – nó mọc lên từ bùn lầy nhưng không bị nhiễm bẩn, rửa trong dòng nước trong sạch nhưng không trở nên quyến rũ, thân cây thẳng tắp, không vươn rộng hay mọc nhánh, hương thơm ngát xa, đứng đó thanh khiết và đẹp đẽ… Người ta có thể ngắm nhìn nó từ xa, nhưng không thể sờ mó hay coi thường nó…”

Phải có những cảm xúc sâu sắc đến mức nào, mới có thể viết ra một bài văn như thế này, để nó mãi mãi được yêu mến và truyền tụng?

Có một người tuyệt vời như vậy yêu thích mình, dù giữa hai người có bao nhiêu khoảng cách lớn lao, dù cuộc đời này có đã định sẵn rằng chỉ có thể nhìn ngắm từ xa mà thôi, điều đó vẫn làm cho người ta cảm thấy ấm áp trong lòng.

Công chúa An Khang nhìn công chúa Trường Lạc với đôi môi hồng hào nhếch lên một chút, không kìm được lòng tò mò mãnh liệt trong mình, cô cúi xuống gần vai công chúa Trường Lạc, áp tai mình vào vành tai trắng muốt của cô ấy, hỏi nhỏ: “Các chị… các chị có đang ở bên nhau không?”

“Hả?“

Công chúa Trường Lạc hơi ngẩn ngơ, “Ở bên nhau” là ý gì vậy?

“Ý là… họ có… có gì xảy ra không?” Công chúa An Khang hơi e thẹn; cô không phải là người dễ dàng bày tỏ cảm xúc, ngay cả khi là những lời nói riêng tư giữa hai chị em, cũng có những điều cô không thể nói ra. Nhưng dù là người kín đáo và yên lặng đến đâu, cô vẫn là một người phụ nữ… Và bất kỳ người phụ nữ nào cũng đều có trái tim ham muốn biết chuyện người khác…

Mặt công chúa Trường Lạc đỏ bừng, đôi mắt tròn xoe, cô nói một cách giận dỗi: “Đâu có chuyện đó đâu! Chị đừng nói lung tung!”

Cô cảm thấy tức giận; đó là chồng của Cao Dương mà, làm sao mình, với tư cách là chị gái, lại có thể ở bên chồng của em gái mình được chứ?

Công chúa An Khang không tin; lần này, cô thay đổi cách hỏi: “Vậy thì… anh ấy có từng chạm vào em không? Đừng nói dối chị nhé, từ nhỏ em đã không biết nói dối rồi; mỗi khi nói dối, mặt em lại đỏ lên, chị nhìn rõ mà.”

“Em…”

Công chúa Trường Lạc không biết phải nói gì.

Phòng Tuấn có từng chạm vào mình không?

Câu trả lời chắc chắn là có; mỗi khi nhớ lại những hành động táo bạo của Phòng Tuấn vào ngày hôm đó, vùng mông của cô vẫn cảm thấy tê rần và nóng bừng.

Trả lời “Có” à?

Nhưng loại “chạm” này hoàn toàn không giống với loại “chạm” mà chị mình đang hỏi đâu… Làm sao mình có thể trả lời được đây?

Trả lời “Không” à?

Rõ ràng là đã có chạm vào mình mà…

Mặt công chúa Trường Lạc đỏ bừng, cô nói một cách giận dỗi: “Chưa bao giờ đâu…”

Nhìn thấy vẻ mặt e thẹn của em gái mình, công chúa An Khang cảm thấy thương xót, cô ôm lấy thân hình mảnh mai và mềm mại của công chúa Trường Lạc, nói: “Được rồi, nếu em nói không có thì chắc chắn là không có… Chỉ là chị muốn nói với em rằng, trong đời này, phụ nữ chúng ta có bao nhiêu khoảnh khắc tốt đẹp đâu? Từ khi đến tuổi trưởng thành và được gả đi, cho đến khi cuộc đời trở nên u ám, tất cả chỉ là trong chốc lát

Dù rằng cuối cùng không thể bên nhau mãi mãi, nhưng việc đã từng có một khoảnh khắc như vậy trong ký ức, khi tuổi tác già đi, chẳng phải cũng là một kỷ niệm đẹp sao? Phải chăng ta cứ ép buộc bản thân phải kìm nén những tình cảm ấy, đến khi tuổi trẻ qua đi mới tiếc nuối và để lại biết bao hối tiếc?

Công chúa Trường Nhạc sững sờ, lắp bắp nói: “Chị… sao chị lại nói như vậy?”

Trong ấn tượng của cô, Công chúa An Khang luôn là người hiền thục, kín đáo và tuân theo các quy tắc xã hội, là hình mẫu của một người vợ đảm đang, mẹ tốt. Tại sao sau khi kết hôn, cô ấy lại thay đổi đến thế này, và có thể nói ra những lời trái với chuẩn mực đạo đức xã hội như vậy?

Công chúa An Khang cũng cảm thấy hoang mang và sốc khi tự mình nói ra những lời đó. Nhưng vì muốn giúp em gái mình, cô đành phải nói những lời “vô liêm sỉ” này để khuyên em gái nên cố gắng hết sức.

Tất nhiên, nói một đàng làm một đàng, cô ấy chỉ là người nói mà không làm thôi. Bảo người khác làm như vậy được, nhưng bảo chính mình làm thì cô ấy sẽ không bao giờ chịu đâu…

“Chị nói như vậy thật là vô liêm sỉ, nhưng so với cả cuộc đời, điều đó có quan trọng gì chứ? Phòng Tuấn thật là tốt bụng, hiếm khi có người yêu thương chị như vậy. Dù chị có trải qua điều gì với anh ấy thì cũng không sao cả. Em gái, em cũng đã kết hôn rồi, không phải còn trinh tiết nữa đâu. Dù có một đêm tình duyên thoáng qua rồi sau đó kết hôn với người khác, ai mà biết được chứ? Quan trọng nhất là phải hạnh phúc!”

Công chúa Trường Nhạc cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Cô suýt nữa tưởng rằng người đứng trước mặt mình này chính là dì Phòng Lăng đang đeo mặt nạ của chị An Khang…

Nói rằng một đêm tình duyên thoáng qua thì ai cũng không biết được à?

Thật là tục tĩu quá!

Công chúa Trường Nhạc xấu hổ đến mức đáp trả: “Chị nói như vậy, chẳng lẽ chị muốn ‘đào hoa rơi tường’ sao?”

Công chúa An Khang suýt chết khiếp, vội vàng đặt tay lên miệng công chúa Trường Nhạc: “Ôi trời ơi, em có thể nói những lời như vậy được sao? Nếu chồng em nghe thấy thì sẽ giết chết em đấy!”

Công chúa Trường Nhạc nắm lấy tay cô ấy, tức giận nói: “Chị sợ bị Phò mã Độc Cô bắt được và giết chết, vậy tại sao lại khuyến khích em làm như vậy?”

“Chị chỉ lo lắng cho em thôi, sợ em cảm thấy cô đơn mà.”

“Được rồi, chị coi thường em à?”

“Không đâu, đó chỉ là sự thật mà thôi.”

“Em không quan tâm đâu, dù sao chị cũng phải xin lỗi.”

“Em làm vì t

“Không được… Ôi trời, cô bé ngốc này đang nắn tôi ở chỗ nào vậy?”

“Hí hí, có vẻ như lần này tôi đánh mạnh hơn trước rồi đấy… Cảm giác thật tuyệt vời… Ôi! Đừng chạm vào tôi nữa…”

“Ừm, còn bạn thì chẳng tiến bộ gì cả…”

“Thả tay ra đi…”

“Bạn thả trước đã, sau đó tôi mới thả…”

Nước trong hồ Tang Quan sủi bọt, sóng gợn lan tỏa; hai chị em vui vẻ trêu đùa lẫn nhau, không khí tràn ngập niềm vui và sức sống.

*****

Gần Tết Nguyên đán, các thương nhân từ khắp nơi tại Thành Trường An đều tập trung về đây; hai khu chợ phía đông và phía tây của thành phố luôn tấp nập người qua kẻ lại, sự buôn bán diễn ra sôi động và thịnh vượng. Đây là thời điểm tốt nhất trong năm; lượng giao dịch của các cửa hàng thường chiếm hơn ba mươi phần trăm tổng doanh thu cả năm.

Tại Thành Trường An, hai khu chợ được thiết lập ở hai bên đông và tây thành phố. Cả hai khu chợ đều thuộc vùng thương mại của Thành Trường An và có chức năng tương tự nhau: đầy rẫy thương nhân, cửa hàng, và hàng hóa đa dạng, giao dịch rất sôi động. Tuy nhiên, giữa hai khu chợ này có sự khác biệt rõ rệt.

“Phía đông sang trọng, phía tây thì bình thường hơn”, đó là đặc điểm nổi bật nhất.

Khu chợ phía đông nằm gần cung điện Thái Cực và cung điện Hưng Khánh; xung quanh là nhiều dinh thự của hoàng gia và quý tộc, vì vậy các loại hàng hiếm quý đều được tập trung ở đây. Các mặt hàng được bán ở khu chợ này chủ yếu là hàng xa xỉ, nhằm đáp ứng nhu cầu của hoàng gia và quý tộc. Trong khi đó, khu chợ phía tây cách những dinh thự này khá xa; xung quanh chủ yếu là nhà ở của người dân bình thường, vì vậy các mặt hàng được bán ở đây chủ yếu là quần áo, nến, bánh, thuốc men và các vật dụng sinh hoạt hàng ngày. Tuy nhiên, do có nhiều người nghèo sống ở đây, nên kinh doanh ở khu chợ phía tây lại thịnh vượng hơn so với khu chợ phía đông. Nó được coi là trung tâm công thương và hoạt động kinh tế chính của Thành Trường An, vì vậy mà nó còn được gọi là “khu chợ Vàng”.

“Thanh niên ở năm ngôi mộ lớn tập trung ở phía đông khu chợ Vàng”, “Cười vui trong quán rượu của phụ nữ dân tộc Hồ”, tất cả đều thể hiện sự giàu có và phong lưu của đại đế Đường.

Lúc này, trong một căn phòng riêng tư trên tầng hai của một quán rượu ở khu chợ phía tây, Wei Yuantong đứng bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào một cửa hàng đối diện – nơi khách hàng ra vào liên tục không ngừng. Khuôn mặt anh ta trở nên u ám, tâm trí dường như đang ở nơi khác.

Đó là một cửa hàng bán ngũ cốc mới mở, thuộc sự quản lý của __TERMLOCK000__

Và việc kho hàng của họ lên tới cả triệu thạch, lại vẫn có nguồn cung liên tục không ngừng, khiến cho các thương nhân lương thực trong Thành Trường An càng thêm khó khăn…

“Cha, cha đang lo lắng về việc kinh doanh phải không?”

Kinh Triệu Phủ – thiếu niên Vệ Đại Vũ đứng sau lưng Vệ Nguyên Thông, nhẹ nhàng hỏi.

“Kinh doanh ư?” Vệ Nguyên Thông lẩm bẩm một tiếng.

Ông quả thật lo lắng về việc kinh doanh, nhưng điều ông lo lắng hơn nữa là chuyện khác.

“Vậy Phòng Tuấn đang thống kê các cửa hàng ở hai thành phố Đông và Tây, rốt cuộc họ muốn làm gì?” Vệ Nguyên Thông hỏi.

“Điều này…” Vệ Đại Vũ ngập ngùng đáp: “Con cũng không biết.”

Là người phụ trách thứ hai của Kinh Triệu Phủ, nhưng lại hoàn toàn không biết mục đích của chiến dịch thống kê đang được tiến hành mạnh mẽ này, thật sự là không ổn chút nào.

Nhưng ông ta có cách nào khác đâu?

Hầu Mạc Trần Lỗ đã bị trục xuất, Độc Cô Thành suýt nữa bị giết để răn đe mọi người; ông ta chỉ mong muốn biến mất khỏi tầm mắt của Phòng Tuấn mà thôi… Việc làm quan này thật sự quá khó chịu…

Tuy nhiên, Vệ Nguyên Thông không trách móc sự bất tài của con trai mình, mà chỉ cau mày suy nghĩ: “Không lẽ… họ thực sự muốn tăng thuế sao?”

Gần đây, những hành động của Phòng Tuấn khiến ông càng thêm bối rối, không thể hiểu nổi.

Các cửa hàng ở hai thành phố Đông và Tây luôn phải nộp thuế dựa trên diện tích cửa hàng; dù bán được nhiều hay ít, số thuế đều gần như giống nhau. Việc thống kê chi tiết như vậy, ngoại trừ việc muốn tìm cách tăng thuế dựa trên lượng hàng buôn bán, ông thực sự không thể nghĩ ra lý do nào khác.

Nhưng việc họ muốn tìm hiểu rõ thông tin về chủ nhân của từng cửa hàng, e rằng không phải chỉ đơn giản là để tăng thuế đâu…

Vệ Nguyên Thông xoa má, đối mặt với một đối thủ có khả năng gây rối, không theo quy tắc thông thường và suy nghĩ rất phiêu lưu như vậy, thật sự rất đau đầu…