Hiện nay, số lượng quân tư nhân của các gia tộc lớn bên ngoài cửa ải Quan Trung đã lên đến hơn một trăm vạn người. Trong số đó, có không ít kẻ chỉ muốn tận dụng thời cơ khi quân đội Trường Tôn Vô Kị liên tục giành chiến thắng để tranh thủ lợi ích; tuy nhiên, phần lớn khác hoặc là được Trường Tôn Vô Kị mời gọi, hoặc là bị họ dùng sức mạnh và lợi ích để ép buộc phải cử quân đến đây.

Dù là trường hợp nào đi nữa, họ cũng đều đứng về phe Trường Tôn Vô Kị và giúp đỡ họ trong các cuộc chiến. Vì vậy, khi gặp phải cuộc tấn công, họ lẽ ra phải được Trường Tôn Vô Kị bảo vệ.

Thấy tình hình trở nên nguy hiểm, Yang Yuanfang cùng những binh sĩ dũng cảm như Yang Tingfang chỉ có thể nhanh chóng rút lui. Khi quân địch xông vào doanh trại, họ đã kịp thời phi ngựa chạy trốn.

Quân địch chỉ bắn vài mũi tên theo dõi bóng lưng họ, nhưng không tiếp tục truy đuổi...

Sin Mao cầm thanh kiếm, để cho mưa xối sạch vết máu trên lưỡi dao, sau đó mới thu kiếm lại và ra lệnh cho các binh sĩ: “Kiểm tra chiến trường, những kẻ không đầu hàng thì giết, những người bị thương nặng thì tiếp tục giết, những người bị thương nhẹ và tù binh thì tước vũ khí và giám sát chúng, đưa chúng về Qizhou. Trên đường đi, không được đối xử tàn ác với họ. Sau này, những người này sẽ được tạm thời giam giữ ở Tây Hà, và chúng sẽ rất hữu ích trong tương lai.”

Hiện nay, Quan Trung đang chịu nhiều thiệt hại từ chiến tranh, mọi nơi đều là đống đổ nát. Việc tái thiết sau chiến tranh sẽ là một quá trình dài và gian khổ, và yếu tố quan trọng nhất chính là phải có đủ nhân lực.

Thà rằng những quân tư nhân này ở lại Quan Trung và góp sức vào việc xây dựng lại đất nước sau này, còn hơn là để họ trở về quê hương và tiếp tục trở thành những kẻ chiến đấu cho các gia tộc.

“Được!”

Các binh sĩ tuân lệnh ngay lập tức.

Một sĩ quan tiến đến báo cáo: “Chúng tôi đã tìm khắp doanh trại địch nhưng không thấy dấu vết của tướng chỉ huy địch. Có lẽ họ đã thấy tình hình không ổn nên bỏ trốn ngay trước trận chiến. Có nên cử quân truy đuổi không?”

Sin Mao đáp: “Đừng truy đuổi kẻ thù đang trong tình thế bí đạo. Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Nhanh chóng dọn dẹp chiến trường và trở về phía bắc sông Wei. Nếu không, quân đội Trường Tôn Vô Kị biết tin sẽ đến và chúng ta sẽ gặp rắc rối.”

Điều này vốn dĩ đã được tính toán trước. Nếu không có ai sống sót trốn thoát, lời hứa “lệnh của Quốc vương Anh” của ông ta sẽ trở nên vô nghĩa.

“Được!”

Các binh sĩ nhanh chóng dọn dẹp chi

Những đội quân tư nhân của các gia tộc này vốn đã có kỷ luật rất lỏng lẻo; lúc này họ đã sợ hãi đến mức không còn dám chống cự nữa. Dù số lượng binh sĩ của họ gấp nhiều lần so với số lính canh gác, nhưng không ai thoát khỏi được và đều phải tuân theo mệnh lệnh để băng qua sông Wei…

Gần như đồng thời, Trình Dục Đình dẫn đầu lực lượng kỵ binh tấn công một đội quân tư nhân khác ngoài thành phố Mei và đã giành chiến thắng.

*****

Khi trời mới bắt đầu sáng, Trường Tôn Vô Kị bị tiếng ồn ào bên ngoài sân làm thức dậy. Anh ta xoa xoa lưng mình, ngáp ngủ rồi từ giường bước xuống, vận động chút cho đôi chân bị thương, rồi hét lớn ra ngoài: “Đánh thức giấc ngủ ngon của người ta, đây là ý định gì vậy?”

Tiếng ồn bên ngoài đột nhiên im bặt.

Không lâu sau, Vũ Văn Kiệt bước vào và nói: “Là anh em nhà Dương thị ở Lạc Dương, Yang Tingfang và Yang Yuanfang; họ đang gây ầm ĩ, yêu cầu gặp Quốc Công. Tôi đã nói rằng Quốc Công đêm qua vất vả và vẫn chưa thức dậy, nhưng họ không chịu nghe, thậm chí còn la hét om sòi. Đây là lỗi của tôi, xin Quốc Công trách phạt tôi.”

Trường Tôn Vô Kị cau mày và nói: “Gia tộc Dương thị ở Lạc Dương… Chẳng phải họ đang đóng quân ở khu vực Wuyi sao? Sáng sớm thế này lại đến đây gây ồn ào, chẳng lẽ họ cũng đến đòi lương thực à? Ồi, thật là phiền phức…”

Kim Quang Môn nói: “Bên ngoài, dưới đền Vũ Sư, ngọn lửa lớn đó không chỉ thiêu hủy hơn một trăm vạn thạch lương thực mà còn thiêu rụi cả những ước mơ lớn lao của Quốc Công nữa! Hiện tại, tình trạng thiếu hụt lương thực ngày càng trở nên nghiêm trọng; ngày càng nhiều đội quân tư nhân đến đòi lương thực, nhưng kho lương của chúng ta ở Guanlong cũng sắp trống rỗng. Làm thế nào để nuôi sống tất cả những đội quân này đây?

Nhưng những đội quân này rốt cuộc cũng là do Quốc Công sai đi… Dù là bằng cách đe dọa hay dùng lợi ích, họ đã gắn bó với Quốc Công từ lâu rồi. Nếu bỏ rơi họ, danh tiếng của Quốc Công sẽ ra sao đây?

Tuy nhiên, ngay cả khi Quốc Công muốn giải quyết vấn đề này, tình trạng thiếu hụt lương thực nghiêm trọng cũng khiến việc đó trở nên bất khả thi…”

Vũ Văn Kiệt lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Không phải vậy đâu. Họ nói rằng đêm qua họ đã bị Quốc Công Anh tấn công bất ngờ, toàn quân bị tiêu diệt; chỉ có hai anh em họ may mắn sống sót và đến đây yêu cầu Quốc Công minh oan…”

“Cái gì…?” Trường Tôn Vô Kị nghe xong, có v

Lý Kí Tấn công bất ngờ vào gia tộc Dương thị ở Lạc Dương?

Nói gì vậy chứ, kẻ đó đang ở yên lành tại Đồng Quan; mọi hành động của nó đều đã được báo cáo ngay lập tức. Hơn nữa, nơi gia tộc Dương thị đóng quân ở Ô Yểm, nằm phía tây nam Trường An. Nếu Lý Kí muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, nó sẽ phải đi qua khu vực Quan Long cùng toàn bộ chiến trường do Đông cung kiểm soát… Việc thực hiện điều đó mà không để ai phát hiện là hoàn toàn bất khả thi…

“Hãy để họ vào!”

Trường Tôn Vô Kị nhíu mày và ra lệnh.

“Đây này!”

Vũ Văn Kiệt mở cửa, và sau một lúc, hai anh em nhà Dương thị lần lượt bước vào, rồi quỳ gối trước mặt Trường Tôn Vô Kị, và Kỳ Kỳ hét lớn: “Xin Châu Quốc Công minh oan cho chúng tôi… Gia tộc Dương thị ở Lạc Dương chúng tôi coi như hết rồi! U울…”

Hai anh em khóc lóc thảm thiết, nước mắt tuôn trào.

Không phải họ đang giả vờ đâu; vai trò quan trọng của lực lượng vũ trang riêng đối với các gia tộc quý tộc thì không cần phải nói nhiều. Một gia tộc không có lực lượng vũ trang riêng, dù có bao nhiêu người xuất sắc, có bao nhiêu quan lại cao cấp hay danh tiếng lớn lao, cũng không thể giữ vững quyền lực, bóc lột người dân và sống trong sự tôn vinh suốt đời. Bởi chỉ có lực lượng vũ trang riêng mới là nền tảng vững chắc để bảo vệ gia tộc.

Bây giờ, khi hơn mười nghìn binh sĩ vũ trang riêng đó bị tiêu diệt gần hết, gia tộc Dương thị ở Lạc Dương sẽ không thể phục hồi được nữa… Chỉ trong vài ngày nữa thôi, các gia tộc xung quanh sẽ nuốt chửng họ cho tan thành mây tro…

Trường Tôn Vô Kị bị tiếng khóc và sự ầm ĩ của họ làm đau đầu; anh ta xoa má và quát lên: “Bình tĩnh lại đi!”

Hai anh em mới ngừng khóc, nhưng vẫn còn thổn thức, không thể bình tĩnh được.

Cuối cùng, Trường Tôn Vô Kị hỏi: “Phía trước, các ngươi đã nói với Vũ Văn Kiệt rằng đêm qua, quân đội của Lý Kí là người tấn công căn cứ của các ngươi phải không?”

“Đúng vậy!” Dương Thị nói với vẻ căm phẫn.

Trường Tôn Vô Kị hỏi: “Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?”

Dương Đình Phương lau đi nước mắt và trả lời: “Khi những tên lính cướp đó xông lên, chúng đã hô to ‘theo lệnh của Công tước Anh Quốc’, tôi chắc chắn không thể nghe nhầm được!”

Trường Tôn Vô Kị lặng lẽ suy nghĩ… Chỉ vì chúng hô lên câu đó, các người liền quy trách nhiệm cho kẻ chủ mưu vào đầu Lý Kí? Thật là vô lý!

Vũ Văn Kiệt cũng cảm thấy bối rối; trước đây ông chỉ nghe hai người này nói rằng kẻ sát nhân là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Lý Kí, nhưng không hề biết họ lại dựa vào những bằng chứng như vậy để kết luận. Nếu những tên binh sĩ đó hô “thực hiện theo mệnh lệnh”, liệu các người có quy trách nhiệm cho Lý Nhị Bệ không?

Thật là không thể hiểu nổi.

Trường Tôn Vô Kị tựa đầu vào trán, cố gắng giữ cho tâm trí minh mẫn, và nói: “Chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy; cũng có thể là do người khác gài bẫy.”

Hai anh em nhà Dương ngạc nhiên một lúc, rồi cùng lúc nói: “Chắc chắn là do Phòng Nhị làm ra việc này! Chúng ta sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn!”

Vũ Văn Kiệt thấy vẻ mặt khó xử của Trường Tôn Vô Kị, liền tiến lên và nói: “Chuyện này có nhiều điểm đáng ngờ; không thể vội vàng kết luận ai là thủ phạm. Hai ngài nên đi nghỉ ngơi trước; chúng tôi sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng. Khi tìm ra thủ phạm thực sự, chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ công lý cho hai ngài.”

Hai anh em nhà Dương biết rằng mọi chuyện đều phải dựa vào sự phán xét công bằng của Trường Tôn Vô Kị; nếu không, sau khi khiến cho hàng vạn binh sĩ tư nhân của họ bị tiêu diệt hoàn toàn, họ sẽ không dám trở về Lạc Dương để đối mặt với hình phạt gia đình. Vì vậy, họ đành miễn cưỡng đồng ý để người viên chức đưa họ đến ở tạm thời trong khu vực Yên Thọ Phường.

Sau khi hai anh em nhà Dương rời đi, Trường Tôn Vô Kị nhìn Vũ Văn Kiệt và hỏi: “Anh nghĩ sao?”

Vũ Văn Kiệt suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu và nói: “Tôi quá ngu dốt, không thể đoán ra đâu là thủ phạm.”

“Trường Tôn Vô Kị Nhấp một ngụm trà rồi nói: ‘Hãy kể cho tôi nghe.’”

Vũ Văn Kiệt đáp: “Dù những tên lính cướp này luôn tuyên bố là hành động theo lệnh của Đại công Anh Quốc, nhưng sau khi gia tộc Dương thị ở Nanyang bị tiêu diệt, Đại công Anh Quốc đã cử Trương Lượng đến để giải thích sự việc. Điều này chứng tỏ rằng Đại công Anh Quốc không hề muốn xung đột với chúng ta ở khu vực Guanlong; làm sao ông ấy lại điều quân tiêu diệt lực lượng tư binh của gia tộc Dương thị ở Luoyang, và lại để lộ danh tính trong quá trình gây án? Hơn nữa, nếu Đại công Anh Quốc đóng quân ở Tông Quan, muốn tiến đến Wuzhi thì buộc phải đi qua lãnh thổ của chúng ta hoặc khu vực kiểm soát của Đông cung, điều này sẽ khiến các hoạt động của ông ấy khó có thể được giữ bí mật. Với tính cách của một Đại công Anh Quốc, ông ấy chắc chắn sẽ không làm như vậy.”

Phân tích của Vũ Văn Kiệt rất hợp lý. Trường Tôn Vô Kị gật đầu và hỏi: “Vậy thì chính là Đông cung phải không? Tại sao lại nói rằng không thể đoán ra ai là người đứng sau những hành động này?”

Vũ Văn Kiệt cau mày và từ từ giải thích: “Quân đội của Đông cung hiện nay được chia thành hai phe: nội bộ và ngoại vi. Chỉ có Phòng Tuấn mới có khả năng điều động quân đội và dám phớt lờ các cuộc đàm phán để tiêu diệt lực lượng tư binh của gia tộc Dương thị ở Luoyang. Nhưng dù Phòng Tuấn có biệt danh là ‘Gậy Gỗ’, ông ta cũng không phải là kẻ ngu ngốc. Nếu thực sự muốn đổ lỗi cho Đại công Anh Quốc, làm sao ông ta lại sử dụng một kế hoạch tồi tệ đến mức ngay lập tức bị phát hiện?”