Mỗi người đều có những nguyên tắc sống riêng biệt và trí tuệ chính trị khác nhau.

Trình Nhai Kim Có đủ kinh nghiệm, công lao và địa vị, thực sự là một bậc lão thành trong triều đình; không giống như Phòng Tuấn, Mã Châu hay Lý Đạo Tông – những người ấy còn có những tham vọng chính trị riêng. Ông chỉ cần duy trì sự ủng hộ của hoàng gia để tiếp tục cuộc sống giàu sang, phú quý của mình là đủ rồi.

Vì vậy, ông không muốn tham gia vào các cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng; ông chỉ muốn trung thành tận tâm với Hoàng đế mà thôi. Khi mới vua lên ngôi, ông vẫn có thể tuyên thệ trung thành với ngài một cách thoải mái; tại sao lại phải gánh chịu những rủi ro lớn trong những cuộc tranh đấu đó chứ? “Theo phe Long Chi Công” dù có vẻ như mang lại nhiều lợi ích và thành quả đáng mong đợi, nhưng rủi ro đi kèm cũng rất lớn; nếu đặt cược sai lầm, hậu quả sẽ rất nặng nề.

Trước đây, ông có xu hướng ủng hộ Thái tử vì hầu hết những người xung quanh ông đều có mối quan hệ thân thiện với Thái tử: Công tước Anh, Tống Quốc Công, Vương gia Giang Hạ, Phòng Tuấn… Nhưng điều này không có nghĩa là ông đã hoàn toàn đứng về phía Thái tử.

Việc lựa chọn phe phải được thể hiện qua hành động cụ thể, chứ không chỉ là lời nói suông.

Nhưng bây giờ, nếu giết Vương Văn Độ, thì sức mạnh yếu ớt của Vương gia Tấn trong quân đội sẽ càng bị suy yếu thêm nữa. Liệu mọi người có nghĩ rằng ông chỉ giết Vương Văn Độ vì người này vi phạm quân luật mà thôi không?

Hơn nữa, Vương Văn Độ còn là anh họ của Phu nhân Thái tử nữa…

Nhưng nếu không giết, tâm trạng của binh sĩ sẽ không thể ổn định; điều này không chỉ khiến tinh thần chiến đấu suy giảm mà còn có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Nếu một vị tướng không thể thực hiện nguyên tắc công bằng và tuân thủ quân luật, lòng tin của toàn bộ đội quân sẽ tan vỡ.

Trình Nhai Kim đã chiến đấu suốt đời; làm sao ông không hiểu điều này chứ? Đặc biệt là trong tình hình hiện tại, khi quân đội đang hoạt động sâu trong lãnh thổ của Cao Cử Ly và liên tục giao tranh, nếu tâm trạng của binh sĩ rối loạn, mỗi người đều giấu giếm những ý đồ riêng và không sẵn lòng hy sinh mạng sống cho đội ngũ, thì rất có thể sẽ gặp phải thất bại trước kẻ thù mạnh mẽ.

Trong tình huống này, ông thực sự rất khó để đưa ra quyết định; không khỏi nhìn chằm chằm vào Tiết Vạn Xác.

Cái gậy này thực sự khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối…

Nằm phía sau Trình Nhai Kim, Vương Văn Độ kêu la đau đớn trên mặt đất; nước mũi và nước mắt làm bẩn cả khuôn mặt. Anh ta treo một cánh tay lên, tay kia dùng để che chở chiếc chân; máu tươi chảy ra từ khe ngón tay, anh ta hét lên trong hoảng sợ: “Tướng quân ơi, xin hãy tha cho tôi!”

Trình Nhai Kim quay đầu lại, mắng dữ dội: “Im miệng! Đồ vô nhân đạo!”

Rồi ông ta hỏi các sĩ quan: “Kẻ này phải chịu án gì?”

Các sĩ quan đáp: “Vi phạm mệnh lệnh quân đội, vu oan đồng đội, không hề giúp đỡ họ… Phải xử tử ngay lập tức!”

Mỗi tội danh trên đều đủ nặng để xử tử ngay lập tức; dù là người có lòng nhân từ đến đâu, cũng không thể để Vương Văn Độ sống sót được. Không chỉ vậy, quyền lợi của anh ta cũng sẽ bị tước đi, và những người thân trong gia đình anh ta cũng sẽ phải chịu hình phạt tương ứng nếu họ còn giữ chức vụ trong quân đội.

Tất nhiên, do Vương thị ở Thái Nguyên có quyền lực lớn, việc điều tra sâu rộng sẽ rất khó khăn; rất có thể các thành viên trong gia đình anh ta sẽ không bị ảnh hưởng…

Vương Văn Độ hét lên trong tuyệt vọng: “Tướng quân ơi! Việc này không công bằng, tôi không chấp nhận! Xin tướng quân báo cáo với Hoàng đế, xin Ngài cử người điều tra rõ ràng. Tôi thực sự bị oan ức!”

Anh ta không hiểu tại sao Trình Nhai Kim lại đột nhiên quyết tâm giết mình như vậy… Liệu Trình Nhai Kim có tin chắc rằng Thái tử sẽ giữ vững vị trí kế vị và sau này sẽ lên ngai vàng thành công không? Nếu không, việc giết anh ta hôm nay chắc chắn sẽ khiến Kinh Vương Điện tức giận; và khi Vương gia Jin lên ngôi sau này, rất có thể họ sẽ có ác cảm với gia tộc Trình…

Trình Nhai Kim cười lạnh, nói to: “Sự thật đã rõ ràng rồi; đâu có chuyện oan ức gì đâu? Mọi người, kéo kẻ này ra khỏi doanh trại và chặt đầu nó trước mặt mọi người! Hãy treo đầu nó lên cờ ba ngày, để cả quân đội đều thấy hậu quả của kẻ ác này, để mọi người rút ra bài học!”

“Vâng!”

Một số lính canh tiến lên, nhấc Vương Văn Độ dậy và kéo anh ta ra ngoài.

Vương Văn Độ hoàn toàn điên cuồng, vùng vẫy mãnh liệt và hét lên: “Tướng quân ơi, xin hãy tha cho tôi! Nếu tướng quân giết tôi, liệu Kinh Vương Điện sau này có còn giữ thù không?”

Nếu sau này Vua Tấn lên ngôi, tương lai của Đại tướng sẽ rất đáng lo ngại! Đại tướng, con biết mình đã sai rồi, xin hãy tha thứ cho con lần này…

Tiếng nói dần xa đi, nhưng Trình Nhai Kim vẫn không hề lay chuyển.

Anh ta thực sự khinh thường những kẻ xuất thân từ gia tộc quý tộc như vậy; trong mắt anh ta, chỉ có lợi ích cá nhân là quan trọng, còn pháp luật và kỷ luật quân đội thì sao? Họ nghĩ rằng mình không dám giết họ, nhưng lại hoàn toàn quên mất rằng khi ra trận, kỷ luật quân đội phải được tuân thủ nghiêm ngặt; ngay cả khi là hoàng tử phạm tội, người đứng đầu quân đội vẫn có quyền giết họ!

Không quan tâm đến kẻ sắp chết này nữa, Trình Nhai Kim quay sang các sĩ quan trong doanh trại và nói: “Ngay lập tức soạn thảo bản báo cáo gửi lên Hoàng đế. Những hành vi phạm tội của Vương Văn Độ cần được ghi chép chi tiết cùng với lời khai của các nhân chứng; ngoài ra, Tướng Tiêu đã chiến đấu trong tình thế nguy hiểm nhưng vẫn giết được gấp mười lần số quân địch, xin báo cáo công lao này với Hoàng đế!”

“Vâng!”

Trình Nhai Kim nhìn quanh các tướng trong doanh trại, khuôn mặt u ám, nói với giọng nghiêm khắc: “Chúng ta không chỉ là đồng đội mà còn là anh em ruột thịt! Trên chiến trường, chúng ta sẵn sàng cùng nhau sinh tử, không bao giờ phản bội lẫn nhau! Nếu ai có ý đồ xấu xa, chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng, bỏ qua lý tưởng cao cả, thì đừng trách tôi không khoan dung… Vương Văn Độ chính là ví dụ điển hình cho điều đó!”

Các sĩ quan trong doanh trại đứng thẳng người, nói lớn: “Vâng!”

Ai lại không biết rõ về nguồn gốc của Vương Văn Độ chứ? Một kẻ xuất thân từ gia tộc quý tộc, lại là người được Vua Tấn tin tưởng, mà vẫn bị giết như vậy… Ai còn dám mơ tưởng đến điều may mắn nữa chứ?

Trong quân đội, nơi này không hề có chỗ cho lòng thương xót; pháp luật quân đội phải được tuân thủ nghiêm ngặt, không ai được phép xem thường nó.

Trình Nhai Kim lại nhìn về phía Tiết Vạn Xác và nói: “Trong trận chiến này, Vương Văn Độ đã vi phạm mệnh lệnh quân đội, khiến đơn vị của ngươi rơi vào tình thế nguy cấp. Tuy nhiên, trong hoàn cảnh đó, ngươi vẫn dũng cảm chiến đấu, dẫn dắt đội quân thoát khỏi hiểm nguy, làm vang danh cho đại Đường quân của chúng ta và đánh bại âm mưu của quân địch… Ngươi nên tiếp tục duy trì tinh thần này, chiến đấu hết mình để tiêu diệt hoàn toàn Cao Cử Ly và ghi công lớn lao!”

Tiết Vạn Xác vốn dĩ là một người mạnh mẽ; khi thấy Trình Nhai Kim gánh vác trách nhiệm nặng nề để trừng phạt Vương Văn Độ, anh

“Trình Nhai Kim khen ngợi: ‘Thật là những anh hùng! Hãy trở về nghỉ ngơi một thời gian; không lâu nữa, bệ hạ sẽ chiếm được thành Jian’an. Khi đó, chúng ta sẽ tiến về phía đông và hợp quân cùng các đội quân của tôi để tấn công thành An City. Chỉ cần chiếm được thành An City, toàn bộ khu vực Liêu Đông sẽ không còn khả năng chống lại đội quân sắt của Đại Đường nữa. Chiến thắng đã trong tầm tay! Mọi người hãy chuẩn bị kỹ lưỡng, sẵn sàng ra trận để hoàn thành công việc vĩ đại này!’”

Các tướng lĩnh đồng thanh đáp: “Chiến thắng! Chiến thắng! Chiến thắng!”

*****

Sau khi đội quân chính chiếm được thành Yuandong, họ tạm dừng để nghỉ ngơi rồi nhanh chóng tiến về phía nam, trực tiếp tấn công thành Jian’an.

Thành Jian’an nằm trên con đường giao thông quan trọng dẫn đến bán đảo Liêu Nam, được xây dựng dựa vào núi và có quy mô rất lớn, với 50.000 binh sĩ đóng quân tại đây. Toàn bộ thành được xây dựng từ đá xanh cứng cáp có đặc điểm riêng biệt của địa phương, khiến cho thành trông rất đẹp mắt.

Nếu có thể chiếm được thành Jian’an, chúng ta có thể tiếp tục tiến về phía nam dọc theo các vùng đồng bằng ven biển, đến tận thành Bisha ở đầu mút bán đảo, hoặc tiến về phía đông đến thành An City – một trung tâm quan trọng của Liêu Đông. Đây thực sự là con đường giao thông then chốt, là “cổ họng đất liền”, và kể từ thời Hán, nơi này đã luôn là tuyến đường vận chuyển hàng hóa quan trọng của khu vực Liêu Đông.

Cao Cử Ly tự nhiên đã triển khai lực lượng mạnh mẽ tại đây, nhằm chặn đứng cuộc tiến quân của Đường quân về phía nam.

Đường quân tiếp tục tiến về phía bắc sông Đại Thanh, dựng doanh trại để nghỉ ngơi, đồng thời cử đi các gián điệp để thu thập thông tin về tình hình của địch.

Dòng sông Đại Thanh chảy mạnh mẽ xuống biển, tạo thành một rào cản tự nhiên; thành Jian’an được xây dựng ở vị trí cách xa bờ sông, trên nửa lưng chừng núi.

Lý Nhị Bệ ngồi trong doanh trại, cố gắng duy trì tinh thần minh mẫn để cùng các tướng lĩnh xem xét bản đồ khu vực lân cận; kế hoạch chiến đấu chi tiết chỉ có thể được soạn thảo sau khi các gián điệp thu thập đủ thông tin về tình hình của quân địch.

Sau một hồi thảo luận, mọi người thấy Lý Nhị Bệ liên tục buồn ngủ, liếc nhìn nhau rồi quyết định rời đi để bệ hạ có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Đúng lúc đó, một sĩ quan quân đội bước vào, cúi chào và nói: “Báo cáo với bệ hạ, có thông tin chiến trường vừa được gửi đến.”

Nghe thấy lời đó, mọi người đều dừng bước lại cùng một lúc.

Lỗ Quốc Công được lệnh đi đến thành phố An để chặn đứng sự hỗ trợ từ Cao Cử Ly, nhằm chuẩn bị cho việc gặp gỡ quân đội chính sau khi chiếm giữ được thành phố Kiến An. Việc có tin tức chiến trường được gửi đến vào lúc này chắc chắn là do tình hình đã có những thay đổi quan trọng.

Lý Nhị Bệ hơi gật đầu, và người đứng phía sau ông, Chư Tuý Lương, liền tiến lên nhận lấy bản tin tức, đặt nó lên bàn trước mặt Lý Nhị Bệ rồi kiểm tra kỹ lưỡng dấu niêm phong bằng sáp, đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa mới dùng dao cắt open phong bì và lấy ra lá thư, đưa cho Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ nhận lấy lá thư, đọc kỹ từng dòng. Ngay lập tức, khuôn mặt vuông vức của ông tái nhợt đi, và với một tiếng “bạch” mạnh mẽ, ông vung lá thư xuống bàn và la mắng: “Thật là điên rồ, không biết sợ hãi gì! Những kẻ xấu xa như vậy, coi luật quân đội như không tồn tại sao? Chúng xứng đáng bị tử hình!”

Mọi người đều giật mình. Trường Tôn Vô Kị vội vàng hỏi: “Bệ hạ tức giận vì lý do gì vậy? Phải chăng là có chuyện gì xảy ra với Lỗ Quốc Công?”