Những hạt mưa nhỏ li ti rơi xuống chiếc ô, Thẩm Văn Bản đứng dưới ô, nhìn người đàn ông mặc áo trắng bị trói chặt sau khi cởi bỏ áo giáp, đang bị các vệ sĩ dẫn đi vào khu vườn bên cạnh doanh trại, và nói với Thẩm Trường Thiện một cách mỉm cười:

“Đừng kiêu ngạo, đừng nóng vội; hãy giữ vững ý chí và có quan điểm riêng của mình, tương lai chắc chắn sẽ rất thuận lợi và rực rỡ. Hơn nữa, cuộc đời con người chỉ như cây cỏ qua mùa thu; khi bạn thực sự có quan điểm riêng và tìm được lý tưởng để trả thù, thì cái sống cái chết hay thành công thất bại còn quan trọng gì nữa? Mỗi lần thăng trầm trong cuộc đời đều là những cảnh vật độc đáo và đa dạng trên hành trình cuộc đời, bạn chỉ cần thưởng thức chúng mà thôi, không cần phải buồn bã. Sau hàng trăm năm, tất cả chỉ còn lại là một đám đất vàng; những việc vĩ đại cũng sẽ tan thành tro bụi. Chúng ta cần phải có những mục tiêu vượt ra khỏi sinh tử, có thể được truyền lại cho hậu thế.”

Không cần nói đến việc cuộc đời con người chỉ kéo dài vài chục năm, ngay cả khi một vương triều hoặc đế quốc đạt đến thời kỳ thịnh vượng nhất, cũng chưa từng có ai sống mãi mãi; sự suy tàn và đổ vỡ là quy luật của thiên địa.

Chỉ những thành tựu rực rỡ mới có thể được ghi chép lại trong sử sách, được con cháu ngưỡng mộ và tồn tại mãi mãi.

Nói đến đây, ông cười một cách tự giễu: “Tôi dùng những lời này để dạy bạn, nhưng thực ra tôi mới hiểu ra những điều này không lâu từ Phòng Tuấn. Người đó tài năng phi thường, biết mọi thứ ngay từ khi mới sinh, nhưng chưa bao giờ quan tâm đến danh vọng và lợi ích cá nhân; mọi hành động của anh ta đều vì đế quốc và phúc lợi của nhân dân. Dù là một đại thần, sau hàng trăm năm, tên tuổi của anh ta cũng chỉ là vài dòng trong sử sách, nhưng những công trình mà anh ta đã hoàn thành sẽ được lưu truyền mãi mãi. Thật đáng tiếc là, năm nay tôi chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng đã bị bệnh nặng và không còn sức lực để theo đuổi những việc vĩ đại như vậy nữa… Hy vọng bạn sẽ tiếp tục cố gắng và không làm thất vọng lòng tôi.”

Thiên địa luôn không công bằng; ông vừa mới hiểu được tinh thần coi thường danh vọng, dành trọn tâm huyết cho sự nghiệp vĩ đại của Phòng Tuấn, nhưng cơ thể mình thì đã yếu ớt như ngọn nến trong gió, không còn sức lực để vượt qua những khó khăn và tạo nên những điều vĩ đại nữa.

Tuy nhiên, dù có tiếc nuối, ông cũng không oán trách nhiều; như lời của người thầy: “Nghe được đạo vào buổi sáng, chết vào buổi tối cũng đủ.” Nếu một ng

Tại sao phải kiên trì theo đuổi những sự thật huyền ảo ấy đến vậy chứ?

Trong thế giới rộng lớn này, trong vũ trụ bao la, không biết có bao nhiêu sự thật đang được ẩn giấu sau dòng chảy của thời gian. Cuộc đời con người là hữu hạn; dù dốc hết sức lực cả đời cũng khó có thể nhìn thấy một phần nhỏ trong số chúng. Ngay cả khi may mắn biết được vài điều về sự thật, những sự thật ẩn sau đó vẫn sẽ tiếp tục xuất hiện.

Cuộc sống giống như việc tồn tại trong màn sương dày đặc: liên tục mắc sai lầm, liên tục sửa chữa, liên tục khám phá… Một quá trình không bao giờ kết thúc.

……

Những hiểu biết sâu sắc như thế này, do những bậc thánh nhân đương thời dành cả đời để tìm hiểu và giải mã, tất nhiên không phải ai ở trạng thái hiện tại cũng có thể hiểu và cảm nhận được.

Khi Thẩm Trường Thiện còn đang mơ hồ, không biết phải trả lời thế nào, Thẩm Văn Bản đã bước ra ngoài, vào trong cơn mưa lớn. Những người hầu theo sau ông ta, chiếc ô được giữ chắc trên đầu, che chắn khỏi những hạt mưa rơi liên tục.

Họ dần đi xa hơn, về phía nơi ở của Thái tử.

*****

Mưa nhỏ dần trở nên dày đặc hơn; nước mưa rơi từ mái nhà tạo nên tiếng tí tách rõ ràng. Không khí ẩm ướt và se lạnh, nhưng bên trong nơi ở của Thái tử lại tràn ngập không khí sôi động.

Rất nhiều vị tướng quân văn thần đã tập trung tại đây, quỳ xuống, trò chuyện với nhau về những thông tin mới nhận được về trận chiến vừa qua cũng như suy nghĩ của họ về những thay đổi có thể xảy ra sau trận chiến này; cảnh tượng thật sự rất sôi nổi.

Lý Thừa Càn ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên là Tiêu Du và Lý Kính; Lưu Kí ngồi ở vị trí thấp hơn một chút so với Tiêu Du. Khi Thẩm Văn Bản bước vào, ông ta chào hỏi Thái tử và mọi người, sau đó ngồi xuống giữa Tiêu Du và Lưu Kí.

Chỉ sau một lát, người hầu bên ngoài hét lớn: “Quốc công Việt đến đây!”

Tiếng ồn ào bên trong đột nhiên im bặt; mọi người đều nhìn về phía cửa, chứng kiến Phòng Tuấn oai vệ, mặc đồ quân đội, bước vào đây…

“Thần Phòng Tuấn xin được bái kiến Hoàng tử.”

Phòng Tuấn bước vào đại sảnh và cúi chào thấp đất.

Lý Thừa Càn tràn ngập niềm vui; hình ảnh “người đàn ông điềm tĩnh” mà ông đã cố gắng xây dựng suốt nhiều ngày qua giờ đây không thể duy trì được nữa. Ông cười và vẫy tay: “Quốc công Việt đã có công lao lớn lao, sao phải quá khách sáo chứ? Nhanh lên, ngồi xuống đi! Chúng ta đang chờ đợi ngươi đấy.”

Ánh mắt của mọi người trong đại sảnh đều khác nhau: có kẻ ghen tị, có kẻ ngưỡng mộ.

Ngày nay, trên khắp Đông cung, không ai có thể sánh kịp Phòng Tuấn về mặt công lao; ngay cả các vị Thái tử và Thái phó cũng không đủ tư cách để chỉ trích hay ra lệnh cho Phòng Tuấn.

Đặc biệt là khi Lý Kính đứng dậy và với nụ cười rạng rỡ, đề nghị nhường chỗ ngồi cho Phòng Tuấn, cả đại sảnh lập tức trở nên căng thẳng…

Phòng Tuấn thấy Lý Kính nhường chỗ cho mình liền ngạc nhiên, vội vàng từ chối: “Vệ Công không lẽ muốn làm tổn thương đến tôi sao? Ngài chính là hình mẫu mà tất cả chúng tôi, những người lính, đều ngưỡng mộ. Những công hiến nhỏ bé của tôi so với những thành tựu vĩ đại của ngài thì quá nhỏ bé… Tôi không dám, thực sự không dám.”

Lý Kính cười ha hả và nói: “Mỗi thế hệ đều có những tài năng mới; người mới luôn vượt trội hơn người cũ. Quốc công Việt đã có những chiến công lẫy lừng, đã cứu vãn tình hình nguy nan… Vị trí này cuối cùng cũng sẽ thuộc về ngươi thôi. Việc ngươi ngồi sớm vài ngày cũng chẳng sao cả.”

Phòng Tuấn biết rõ rằng Lý Kính không thể thật lòng nhường chỗ cho mình; việc ông ấy làm như vậy trước mặt tất cả các quan lại trong đại sảnh chỉ là để củng cố vị trí số một của Phòng Tuấn trong quân đội Đông cung mà thôi.

Với tuổi tác như Lý Kính và sau bao nhiêu thử thách gian khổ, ông ấy đã coi thường những tranh đấu về danh vọng từ lâu rồi. Việc sớm hỗ trợ Phòng Tuấn lên vị trí cao hơn, để anh ta trở thành “người đứng đầu quân đội” một cách xứng đáng, là điều vô cùng quan trọng đối với sự ổn định của quân đội Đông cung.

Dù sao thì đến ngày nay, thực tế là ngay cả bản thân ông ta Lý Kính cũng rất khó có thể lung lay được uy tín của Phòng Tuấn trong quân đội thuộc về Đông cung.

Xét cho cùng, ông ta chỉ là một kẻ ngoại lai; chính Phòng Tuấn mới là thành viên “gốc rễ sâu đậm” của dòng dõi Đông cung, huống chi vị trí của Phòng Tuấn trong mắt Thái tử thì không ai sánh kịp…

Tất nhiên, ông ta chỉ thể hiện thái độ này để những người bên ngoài hiểu rằng tình hình vị trí của Phòng Tuấn đã thay đổi, đồng thời cũng để Phòng Tuấn và Thái tử biết rằng ông ta hoàn toàn không hề có ý ghen tị hay ao ước gì cả, mà sẽ luôn ủng hộ Thái tử trong việc thực hiện sự nghiệp vĩ đại, không hề gây ra bất kỳ trở ngại nào.

Người từng không có năng khiếu chính trị nổi bật như Lý Kính, sau khi trải qua nhiều thử thách, cũng dần hiểu được bản chất thực sự của những điều này; những suy nghĩ và hành động của ông ta giờ đây đã hoàn toàn khác biệt so với trước đây…

Phòng Tuấn ngồi xuống, đứng sau Lý Kính và Lý Đạo Tông; nếu tính cả Vương gia Hà Giang đang ngồi ở xa tại Giao Hà Thành, thì xét về địa vị tổng thể, tước vị, công lao và các yếu tố khác, Phòng Tuấn hiện đang đứng thứ tư trong phe lớn Đường quân; ngay cả Trình Nhai Kim và Uất Trì Cung cũng phải xếp sau ông ta.

Lý Kí vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật, đứng đầu hàng ngũ cố vấn, đã sớm vượt trội hơn tất cả mọi người…

Phòng Tuấn ngồi giữa các tướng lĩnh, vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng thì không hề yên tĩnh chút nào.

Lý Kính danh tiếng lẫy lừng, chiến công vang dội; Lý Đạo Tông là con cháu hoàng gia, có địa vị cao quý; Lý Hiếu Cung lại còn được mệnh danh là “vị tướng số một của hoàng tộc”; cùng với Phòng Tuấn và Trương Thị Quý… sức mạnh của phe Đông cung trong phe lớn Đường quân gần như chiếm “nửa bầu trời”, chẳng cần nói đến việc Quan Long Môn Pháp rất e ngại họ; ngay cả nếu Lý Nhị Bệ vẫn còn sống, có lẽ ông ta cũng sẽ không thể yên giấc vào ban đêm.

Dù sao thì việc trở thành hoàng đế cũng là nghề nghiệp mang lại ít sự an toàn nhất trên đời này; ngay cả khi ngủ, người ta vẫn phải mở một mắt để đề phòng kẻ xấu có thể gây rối hay ám sát mình. Suốt ngày, họ phải luôn cảnh giác và e dè trước mọi thứ. Chỉ cần trong số các tướng lĩnh, có ai đó tăng cường sức mạnh và liên minh với các phe khác, tình hình lập tức trở nên căng thẳng; ngay cả con ruột của mình, họ cũng không thể tin tưởng được.

Ngồi trên ngai vàng cao quý nhất thế giới, cho đến lúc cuối cùng của đời, suy nghĩ chính của những vị hoàng đế này có thể được tóm gọn trong một câu: Luôn có những kẻ xấu muốn hại ta…

Ngay cả những người hoàng đế có tầm nhìn xa trông rộng và lòng dũng cảm phi thường, vẫn không thể thoát khỏi cảm giác lo lắng bẩm sinh do vai trò của mình mang lại. Họ luôn e sợ trước những thế lực mạnh mẽ.

Trong lịch sử, bất kỳ khi nào sức mạnh của thái tử đe dọa đến hoàng đế, kết cục thường không mấy tốt đẹp… Vậy nếu bây giờ, người đang ngồi trên ngai vàng này là mình, liệu mình sẽ cảm thấy thế nào và phản ứng ra sao?

Nụ cười của ông ta nhẹ nhàng, ánh mắt sâu thẳm…

……

Lý Thừa Càn nhìn quanh các đại thần trước mặt mình, cảm thấy hào hứng và tự tin. Trước đây, ông ta vẫn luôn sống trong nỗi sợ hãi, lo lắng rằng bất cứ lúc nào quân nổi dậy cũng có thể xâm nhập vào cung điện, lật đổ ông ta và sau đó giết hại ông ta bằng rượu độc. Tuy nhiên, chỉ sau một đêm, tình hình đã thay đổi hoàn toàn; quân nổi dậy ở Guanlong không còn khả năng gây ra tổn thương nghiêm trọng nào cho ông ta nữa, và tình hình đã rơi vào trạng thái bế tắc. Thắng lợi không còn xa nữa.

Còn về Lý Kí đang đóng quân ở Tongguan… Lý Thừa Càn không nghĩ rằng người này có thể đe dọa đến vị trí thái tử của mình. Dù sao thì Lý Kí cũng là người có tư duy điềm tĩnh và tầm nhìn xa trông rộng; ông ta chắc chắn sẽ không làm những điều gây ra hậu quả nghiêm trọng như vậy.

Ho khan một tiếng, Lý Thừa Càn nói: “Quốc công Việt đã lập kế hoạch thông minh, đánh bại quân nổi dậy, khiến cho âm mưu ‘đánh từ hai hướng’ của họ tan vỡ hoàn toàn, và tạo điều kiện cho Đông cung có cơ hội lật ngược tình thế. Các đại thần yêu quý của ta, bây giờ hãy cùng nhau bàn bạc xem chúng ta nên đối phó như thế nào.”