Tại sao lại nói rằng mọi chuyện bắt đầu từ bạn?

Trịnh Khôn Xương với ánh mắt đầy oán trách nhìn vào Phòng Tuấn và nói: “Chính là Đại tổng quản đã giao con đường buôn bán kính của Cao Cử Ly, Baekje và Silla cho Kỳ Vương hoàng tử. Ngài ấy đã kiếm được rất nhiều bạc từ việc này, nên không còn hài lòng với vai trò chỉ là người trung gian nữa; ông ta muốn tự mình thành lập đội tàu để đi bán kính ở Liêu Đông. Bạn nghĩ, mọi chuyện có phải bắt đầu từ bạn không?”

Phòng Tuấn không biết phải nói gì. Khi ông giao con đường buôn bán này cho Kỳ Vương và Lý Dự, mục đích thực sự là để giữ cho người này yên ổn, tránh việc ông ta đi theo con đường nổi loạn như trong lịch sử… Ai ngờ rằng người này thực sự rất bất an…

Trịnh Khôn Xương tiếp tục nói: “Nếu chỉ là việc xây dựng tàu thôi, dưới áp lực sinh tử, gia tộc Trịnh của chúng tôi cũng sẽ không đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống. Dù không muốn trở thành nô lệ, nhưng so với tính mạng, chúng tôi cũng không thể chịu đựng được. Nhưng Kỳ Vương hoàng tử không chỉ muốn xây dựng tàu thương mại; ông ta còn muốn những bản thiết kế của bạn để chế tạo những chiếc tàu chiến mới! Làm sao gia tộc Trịnh chúng tôi dám đồng ý? Kỳ Vương quá kiêu ngạo; bây giờ ông ta đang tuyển mộ binh lính mạnh mẽ ở Sơn Đông… Không biết ông ta đang có ý đồ gì? Nếu một ngày nào đó ông ta làm ra những việc trái phép, liệu gia tộc Trịnh chúng tôi có phải chịu hậu quả không?”

Phòng Tuấn Đại ngạc nhiên: “Tuyển mộ binh lính à? Đó chỉ là tin đồn hay thật sự có chuyện đó?”

Trịnh Khôn Xương cười đau khổ: “Nếu không phải sự thật, lão già này làm sao dám nói ra trước mặt Đại tổng quản? Tội danh vu khống một vị hoàng tử quan trọng như vậy, gia tộc Trịnh chúng tôi không thể chịu đựng nổi! Gia tộc Trịnh thực sự đã không còn lối thoát nào khác; trên đất Sơn Đông, không ai có thể chống lại Kỳ Vương hoàng tử cả. Lão già này đã ở kinh thành nhiều năm rồi, nhưng không có mối quan hệ nào cả… Chỉ có thể mạo muội đến xin Đại tổng quản, mong ngài giúp đỡ gia tộc Trịnh thoát khỏi hoàn cảnh này. Toàn thể gia tộc Trịnh sẽ mãi mãi biết ơn ngài!”

Phòng Tuấn hỏi: “Trước đây, gia đình các bạn có từng nói rằng họ có mối quan hệ cũ với tôi không?”

Ông tự nhiên không thể chịu đựng việc gia đình Trịnh bị buộc phải trở thành nô lệ; hơn nữa, khi Trịnh Khôn Xương đã quỳ xuống van xin trước mặt mình, ông nhất định phải giúp đỡ họ. Vấn đề này cần phải được giải quyết.

Nhưng khi nhà họ Trịnh nhắc đến tên của Phòng Tuấn, Kỳ Vương lại không hề tỏ ra lịch sự, cũng không bàn về mối quan hệ giữa mình và Phòng Tuấn. Điều này khiến Phòng Tuấn phải suy nghĩ xem nên giải quyết vấn đề này như thế nào.

Trịnh Khôn Xương thất vọng nói: “Tôi đã từng đề cập với ngài rồi. Tại kinh thành này, tôi cũng khá quen biết với vị quản gia trưởng, nên tôi dám nói trước mặt Kỳ Vương. Lúc đó, hoàng tử Kỳ Vương có vẻ do dự một chút, dường như có ý định thay đổi, nhưng mấy người thân cận bên cạnh ông ta lại lời nói không ngần ngại, liên tục thuyết phục, khiến cho Kỳ Vương lại quyết định yêu cầu gia đình tôi phải trở thành nô lệ của mình.”

Phòng Tuấn thở dài: “Hoàng tử Kỳ Vương gặp phải những kẻ không đáng tin cậy; xung quanh ông ta không có ai trung thành cả. Rồi sớm muộn gì thì ông ta cũng sẽ bị những kẻ này kéo xuống vực sâu, và lúc đó mới hối tiếc quá muộn!”

Trong lịch sử, Kỳ Vương đã bị những người thân cận của mình ám sát Quyền Vạn Kỷ, sau đó họ lại tiếp tục thuyết phục ông ta bằng những lời đe dọa và lừa dối. Chính điều này đã khiến Lý Dự lo sợ bị Lý Nhị Bệ ban chết, và cuối cùng đã nổi dậy lật đổ triều đình.

Không ai biết được rằng, dù Kỳ Vương có sai lầm đến đâu, thì ông ta vẫn là con trai ruột của Lý Nhị Bệ; việc bị trừng phạt là điều không thể tránh khỏi. Nhưng chắc chắn Lý Nhị Bệ sẽ không ban chết ông ta chỉ vì cái chết của Quyền Vạn Kỷ. Ngược lại, chính vào khoảnh khắc Kỳ Vương nổi dậy, số phận bị xử tử mới thực sự được định đoạt…

Phòng Tuấn cảm thấy một nỗi bất lực sâu sắc. Lịch sử luôn có những quy luật tất yếu; đó là kết quả của hàng ngàn yếu tố nhỏ bé nhưng tuyệt vời giao hòa với nhau, và không một người duy nhất có thể thay đổi được nó một cách dễ dàng.

Có lẽ Lý Dự sẽ tiếp tục đi theo con đường tự hủy diệt… Vậy còn Lý Thừa Càn thì sao?

Vị hoàng tử nhỏ nhắn, hiền lành này chính là ứng cử viên lý tưởng để trở thành hoàng đế. Nếu hoàng đế không quá quyền lực, thì ông ta mới có thể làm những gì mình muốn một cách thoải mái nhất. Nếu không, vị hoàng đế tiếp theo sẽ giống như Lý Nhị Bệ – người luôn muốn kiểm soát mọi thứ, và việc thực hiện bất cứ điều gì sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Lý Trị ư?

Theo sách sử ghi chép, Lý Trị là người hiếu thảo và nhân hậu; nhưng theo quan sát của Phòng Tuấn, thằng bé đó thực ra là một kẻ ranh mãnh và đầy trò xảo quyệt… Chắc chắn không phải là người tốt đâu…

Thở dài một hơi, Phòng Tuấn suy nghĩ một lúc rồi quyết định quỳ xuống trước mặt Trịnh Khôn Xương – vụ việc này không thể để qua được. Hơn nữa, có lẽ người khác sẽ lợi dụng danh tính Lý Dự của anh ta, nhưng Phòng Tuấn thì không sợ chút nào! Nếu lần đầu tiên có thể đánh bại thằng bé đó, thì lần thứ hai nó dám cãi lại, anh ta sẽ tiếp tục đánh nó!

“Như thế này đi: Dù sao thì Lai Châu cũng là lãnh địa của Kỳ Vương; tôi không thể can thiệp trực tiếp được. Nếu kẻ đó làm điều gì sai trái, thì sẽ quá muộn để hối tiếc. Nếu ông đồng ý, gia đình Trịnh thị có thể chuyển đến Thị trấn Hoa Đình sinh sống. Tôi sẽ giao cho con trai ông chức vụ giám đốc nhà máy đóng tàu Giang Nam; các bạn sẽ định cư tại đây, như vậy có được không?”

Mặc dù nhà máy đóng tàu vẫn chưa bắt đầu hoạt động chính thức, nhưng Phòng Tuấn đã nghĩ đến cái tên cho nó từ lâu rồi – đó là Nhà máy đóng tàu Giang Nam. Ban đầu, anh ta muốn đặt tên nó là “Cục Sản xuất Giang Nam”; vì đã đọc rất nhiều tiểu thuyết về việc “du hành về quá khứ” trong triều đại nhà Thanh, nên anh ta rất cảm động với cái tên này. Nhưng khi nghĩ đến những năm tháng đau khổ trong lịch sử, anh ta quyết định nên thay đổi nó… Bằng không, Hải quân Hoàng gia chẳng phải cũng sẽ được gọi là Hải quân Bắc Dương sao?

Hải quân Bắc Dương ah…

Ngay cả sau một trăm năm, cái kết bi thảm nhưng oanh liệt của hạm đội huyền thoại đó vẫn tiếp tục làm đau lòng các thế hệ người dân Việt Nam!

Khi nghe những lời nói của Phòng Tuấn, Trịnh Khôn Xương vô cùng vui mừng! Mặc dù phải rời xa Lai Châu – nơi tổ tiên mình đã sống bao đời, nhưng Thị trấn Hoa Đình vẫn đang trong giai đoạn mới thành lập, còn rất nhiều việc cần phải làm; đến đây chính là cơ hội để họ thể hiện tài năng của mình. Hơn nữa, đây cũng là lãnh địa của Phòng Tuấn; dù sau này chức vụ của ông có thay đổi thế nào, nơi này vẫn thuộc về ông, và mọi quyết định đều do ông đưa ra!

Gia đình họ Trịnh đã đặt chân đến nơi này và không còn phải lo lắng gì nữa. Hơn nữa, ông đã biết rõ quy mô của xưởng đóng tàu Giang Nam từ nơi Lương Nhân Phương; đó thực sự là một công ty khổng lồ, lớn hơn cả hai xưởng đóng tàu ở Lai Châu! Việc gia đình mình được giữ chức vụ “Tổng giám đốc” có thể coi là một điều may mắn bất ngờ.

Trịnh Khôn Xương ngay lập tức tuyên bố rằng sau khi đặt chân lên bờ, ông sẽ viết thư về quê hương và yêu cầu các thành viên trong gia tộc ngay lập tức chuyển đến thị trấn Hoa Đình. Phòng Tuấn cũng sẽ viết thư cho Lý Dự, nói rõ rằng gia đình họ Trịnh chỉ là những “hàng hóa bí mật” mà ông ta mang theo; nếu muốn đóng tàu, hãy tìm người khác đi! Mặc dù xưởng thủy tinh thuộc sở hữu của Lý Nhị Bệ, nhưng cho đến nay, mọi việc quản lý vẫn do Phòng Tuấn quyết định. Lý Dự dù có gan đến đâu cũng không dám chống đối công khai với Phòng Tuấn; nếu làm tức giận ông ta và bị cắt đứt nguồn cung cấp thủy tinh, thì làm sao ông ta có thể tiếp tục đóng tàu được?

Con tàu chiến đã trở về an toàn, và những người như Tô Định Phương sau khi xuống tàu đều cảm thấy vô cùng hào hứng. Với con tàu chiến nhanh chóng, chắc chắn và có hiệu suất vận hành xuất sắc như vậy, họ tin rằng mình có thể tự do hoạt động trên biển mênh mông, và cũng bắt đầu nghiêm túc nghiên cứu cách áp dụng các chiến thuật mới phù hợp với loại tàu chiến này.

Ngô Vương và Lý Khuất cũng đã sai người đưa hai cô hầu gái Trịnh Tú Nhi và Túy Ngọc – những người đã ở lại cùng họ khi họ rời Niu Trúc Kỳ – về. Sau nhiều ngày không gặp, hai cô hầu gái không hề trở nên gầy yếu hay u ám, mà ngược lại còn trở nên rạng rỡ hơn, dường như thân hình của họ cũng trở nên đầy đặn hơn…

Phòng Tuấn hơi cảm thấy không hài lòng và nói: “Có vẻ như hai người đã quá thích cuộc sống ở đây đến mức không còn nhớ đến chủ nhân của mình nữa… Không thấy tôi, Lang Quân này, là không hề lo lắng gì cả, phải không? Có lẽ vì thấy Ngô Vương hoàng tử tuấn tú, phong độ cao cả mà hai người đã quên mất tôi, kẻ xấu xí này rồi phải không? Thật là vô tâm…”

Hai cô hầu gái hoảng sợ đến mức mặt mũi tái nhợt và vội vàng giải thích. Thực ra, khi Phòng Tuấn bị bao vây ở Niu Trúc Kỳ, hai cô hầu gái đã khóc đến nỗi mắt sưng tấy, liên tục năn nỉ được đến bên cạnh Phòng Tuấn; dù phải chết, họ cũng sẵn lòng chết cùng ông.

Làm sao có thể để hai cô gái đó rời đi được chứ?

Người đàn ông ấy tính tình phóng đãng; nếu suy nghĩ từ góc độ của mình ra, thì người chỉ có một phòng phi tần như Phòng Tuấn chắc chắn sẽ đưa hai cô gái xinh đẹp này vào phòng mình. Mặc dù không mang danh phận phi tân, nhưng thực chất họ cũng giống như phi tân vậy. Bây giờ Phòng Tuấn bị mắc kẹt ở Niu Trúc Kích; không biết khi nào anh ta mới có thể thoát ra khỏi đó, và sau lưng anh ta cũng không có ai để kế thừa dòng máu… Thật là đáng tiếc. Nghĩ đến việc hai cô gái này luôn ở bên cạnh Phòng Tuấn trên suốt chuyến đi, người đàn ông trẻ tuổi, đầy sức sống ấy chắc chắn đã có những đêm vui vẻ… Biết đâu may mắn thì anh ta còn có thể tìm được hạnh phúc đấy? Nhìn thấy Phòng Tuấn đang rơi vào tình thế nguy nan mà mình lại bất lực, nếu có thể bảo vệ được đứa con của anh ta, thì ít nhiều cũng có thể giảm bớt nỗi áy náy trong lòng mình…

Hàng ngày, có hàng chục người hầu và bảo mẫu canh giữ chặt chẽ hai cô gái này; họ hoàn toàn mất đi tự do, muốn trốn đi cũng bị bắt lại ngay. Vì vậy, hai cô gái ấy phải sống trong tình trạng tuyệt vọng, hàng ngày đều khóc lóc, không thể ăn uống được và cũng không thể ngủ yên… Trông họ gầy yếu và tiều tụy vô cùng.

Sau đó, tin tức rằng Phòng Tuấn không chỉ thành công trong việc thoát khỏi hiểm nguy mà còn giành chiến thắng đã đến tai hai cô gái ấy; lúc này họ mới yên tâm được. Nhờ sự quan tâm của Lý Khuất, ai dám coi thường họ trong Hoàng Cung chứ? Dù chỉ là hai cô gái bình thường, nhưng họ luôn được đối xử một cách đặc biệt; hàng ngày có rất nhiều người hầu và các món ăn ngon lành, khiến cho hai cô gái ấy trở nên mập mạp hơn rất nhiều…

Khi nghe những lời nói của Phòng Tuấn, khuôn mặt nhỏ nhắn của Trịnh Tú Nhi trở nên tái nhợt; cô ấy thực sự nghĩ rằng Phòng Tuấn đang tức giận, và cảm thấy vô cùng buồn bã, đến nỗi nước mắt tràn ra khóe mắt…